- Бабушка, отец написал, что скоро приедет вместе с матушкой навестить тебя, - сообщил ей Тору.

- Замечательно! Давно я не видела твоих папу и маму, так соскучилась.

- И поэтому они приедут на этой неделе. Им больше не хочется оставлять тебя одну.

- Спасибо, Тору, что сказал мне об этом. Я действительно рада.

Поцеловав бабушку в лоб, Тору посоветовал ей немного поспать перед тем, как придет врач, на что она послушно кивнула. Попрощавшись, он вышел.

«Хорошо, что она не понимает, для чего приезжают родители. Им нужно урвать как можно больший кусок от её наследства, - думал он, четким шагом идя по длинному коридору дворца. - Последние годы они и слышать не хотели о бабушке, а как почувствовали её последние часы, так готовы лично приехать! А Мичико… Я уже догадываюсь, почему она оказалась здесь. Хотя, ей в некотором роде повезло, она больше не связана с этими свиньями. Но я больше ничего хорошего не вижу в жизни крестьян. Вот, что называется, допрыгалась».

Утром, по привычке встав с петухами, Мичико думала, что ей сегодня делать.

- Сегодня хорошая погода, - сказала она с улыбкой, посмотрев в окошко. - Надо бы в огороде поработать, но сначала зайду в книжную лавку, там работы наверняка скопилось выше крыши, а цветы продавать буду на следующей неделе.

Бодренько открыв дверь лавки, она вошла под мелодичный звук колокольчика и выкрикнула:

- Тетушка! С добрым утром!

- Ох, это ты, Мичико, - услышала она хриплый голос радостной старушки, доносящийся из-за стеллажей книг. - Поди-ка сюда, помоги мне.

- Уже иду!

В этот день хозяйка заметила, что приходило на редкость много посетителей. Посмеиваясь, она говорила, мол это из-за то, что она сегодня пришла. Когда они закончили, на улице уже стемнело. Бабушка извинялась, что так сильно задержала её, но девушка нисколько не сердилась.

«Мальчишка, наверное, уже десятый сон досматривает, а мне это только на руку». - радовалась про себя Мичико, ведь риск встретить старого знакомого минимален.

Тихо шагая по мощеным улицам, она вдруг почувствовала назревавшую тревогу. Оглянувшись, она заметила идущего за ней по пятам солдата. Он пошатывался, и ноги его заплетались. Мичико испугалась, приняв его за пьяного, и ускорила шаг, так как знала, на что такие люди способны. После увидела впереди ещё один силуэт с мечом на поясе, и не горя желанием пересекаться с ним, свернула с главной опустевшей дороги на маленькую, петляющую среди домов.

«Глупо, - осознала она свою ошибку после нескольких секунд похода по этому лабиринту. - Но и возвращаться лучше не стоит».

Вспомнив свой дом, она побежала, уверенная в направлении, но…

- Попалась!

Мичико и глазом моргнуть не успела, как оказалась в чьих-то объятиях, уткнувшись в грудь своего пленителя. Крик так и остался в горле, как только девушка заслышала приятный голос:

- И вот мы снова встретились, Мичико.

- Вы, ни как иначе, меня преследуете, - пролепетала девушка, пытаясь отстраниться от него. - Что Вам угодно, господин? Вы меня точно с кем-то спутали.

Страх душил её своими холодными лапами.

- Не стоит так пугаться, тебе ничего не угрожает, - тихо прошептал ей на ухо юноша, ощущая, как бьется её сердце, словно птичка в клетке. - И почему ты здесь одна в этом городе?

Мичико ничего не ответила, прекрасно знакомая с натурой дворян. Если скажет правду, он мог раздуть ещё один скандал и тогда авторитет родителей вновь основательно бы пошатнулся. И хотя для неё это уже не имело большого значения, язык не повернулся. Ей было жалко свою семью, у них совсем недавно все утряслось.

- Все думают, что ты уехала в деревню своего отца. Нам сказали, что ты слаба здоровьем, а оно вот как оказалось! Интересно, сколько же шуму наделает эта новость на верхушке общества? - злобно ухмыльнулся тот, читая страх в глаз девушки.

- Не делай этого! - вступилась за родных Мичико.

- Я подумаю, - лукавая улыбка на его лице сделалась только шире, - если ты попросишь меня более ласково.

- А не многовато ли чести? - показала клыки Мичико, и эти слова повлияли на него отнюдь не благоприятным образом, судя по тому, как изменилось его лицо. - Послушай, люди тебе не игрушки! - она стала вырываться более решительно. - Отпусти! Я же сказала, что не желаю больше тебя видеть!

- И что с того? - грубо оборвал он её. - Я хотел увидеть тебя, Мичико, а твое мнение для меня не столь важно.

Тору злился, потому что она не хотела ему подчинятся, не оставляла попытки вырваться.

- Слушай сюда, - он сильно сжал тонкое запястье девушки так, что она поморщилась. - Знаешь ли ты, что я делаю с теми, кто мне противится?

За спиной девушка услышала тяжелые шаги. Те двое солдат, загнавшие её сюда, приближались, и уверенность парня возросла.

- Раз ты в моих владениях, я беспрепятственно могу забрать тебя во дворец и сделать своей наложницей! О тебе даже никто и не вспомнит!

Предательские слёзы выступили у Мичико на ресницах от страха и жгучей обиды. Она резко втянула холодный воздух ночи, кислород ударил в голову, эмоции тут же перешли под контроль, и ладонь хлестко ударила по его щеке. Эта была не первая пощечина в его жизни, подаренные красавицами-мечтательницами с разбитыми по его вине сердцами, но эта оказалась самой болезненной.

- Больно, - зашипел он, невольно выпустив её руку.

Но боль заглушил ужас, как только он услышал стремительные шажки убегающей девушки.

- Стой! - крикнул он ей вслед.

Солдаты, выбежавшие из-за угла, подверглись испепеляющему взору маркиза, который приказал им, рыча от ярости, схватить девчонку. Те кинулись в погоню. Но вот следы завели их в лес, куда спустилась жуткая ночь. Не видя ни зги, солдаты тщетно пытались найти беглянку. Их хозяин и сам пытался, каждый раз оглядываясь по сторонам и ища Мичико. В конце концов гнев сменился отчаянием, он осознал, что натворил.

- Кажется, я окончательно спятил, раз стал способен на такие зверские поступки. Загнать в темный переулок, поймать, как зверька какого-то, - его лицо исказилось жалкой улыбкой, а плечи подрагивали от смеха, - потом силой пытаться удержать! Конечно, она бы убежала. Я такой идиот.

В этот момент раскаяния он и не подозревал, что причина его страданий и потери холодного рассудка была в паре метров от него, за деревом, сжавшаяся в комочек и закрывающая себе рот ладонями, чтобы не разрыдаться в голос. Когда Тору отозвал солдат и ушел из леса, Мичико спокойно смогла дойти до своего дома. С тяжелым облегчением она вошла в его умиротворяющую темноту и теплоту.

Вернувшись во дворец, Тору пришел к своему другу и слуге, ждавшего его возвращения.

- Тэкеши! - с грохотом открыл он дверь в комнату генерала.

Сейчас тот был в совершенно в другом состоянии, нежели когда был в лесу.

- Что это за воины, которые не могут поймать одну девчонку? Их-то ты называешь лучшими?

- Они лучшие в бою и охране, но не в ловле очередной вашей игрушки, - холодно ответил генерал элитного подразделения дворца герцогини, на секунду оторвав взгляд от своих бумаг, разложенных по всему столу. - Но мне помнится, я давал Вам их для сопровождения в город, - он искоса посмотрел на ворвавшегося мальчишку, у которого так и оставалось грозное выражение лица. - И что это за дама, которая бегает быстрее моих парней? - со смешком спросил он.

- Это дочь герцога Ч***, Мичико. Она в этом городе, - процедил Тору, ударив ногой подвернувшийся стул. - И они упустили её!

- Не вижу причин для истерики, Тору, - вздохнул Тэкеши, мысленно жалея стул, оставшегося без ножки. - Могу поспорить, что это не леди Мичико, ведь она сейчас лечится в тысячах миль от нас.

- А вот и нет! Эта дурочка довыпендривалась до того, что её собственный отец из замка вышвырнул!

- Хорошо, тогда Вы не против проверить это? Я пошлю разведчика в ту деревню, где она должна лечиться, а Вы постарайтесь больше не ломать несчастную мебель, - проговорил генерал, подходя к своему ученику, которого знал ещё с пеленок.