— Взять живым любой ценой. И убить всех мятежников, обуянных фанатизмом и нетерпимостью. — Лорд даже не орал, он исходил пеной и в этом приступе ярости он был страшен для своего окружения. Сотники имперского легиона благоразумно хранили молчание. А командиры ополчения и предводители сводных отрядов знати стоял навытяжку, боясь шелохнуться. Это была даже не ярость. Это была истерия. Две тысячи черных меченосцев, пять сотен ополченцев, не считая дружин владетельных дворян. Все они третий день истово бились в невысокую гряду полуразвалившейся крепостной стены, которую обороняло воинство Евлампия.

Давно уже погас огонь маяка указавшего беспрепятственный путь галерам Мур Дронга в гавань города. Имперский Дол был безжалостно разграблен отчаянными мореходами и солдатами удачи. Практически разрушена до основания и сожжена дотла крепость, оберегавшая город от набегов пиратов. Уцелевшие жители, устрашенные пиратским набегом, ожидали после набега помощи и послабление от налогов.

Но вместо этого имперский наместник объявил об увеличении налогового бремени, для воссоздания погибшего флота. И неосмотрительно убрал от города легион черных меченосцев. Словно по наитию, Дол тут же наводнили непонятные личности. Образованные и фанатичные приверженцы святого отца Евлампия, во главе с ним самим. Им потребовался всего месяц, и Дол полыхнул второй раз — жестоким кровавым восстанием. Сожженный дворец наместника и убийство большинства имперских чиновников отрезали возможность решить дело миром. Малый тайный совет направил одного из своих членов с войсками подавить мятеж и привести город к покорности. Но вместо трусливой толпы испуганных горожан на спешно отремонтированных стенах старинной крепости перекрывший перевал их встретили вымуштрованные отряды фанатиков, с успехом воевавшие с имперцами под Харагом.

— Ересь этого богохульника уже достигла столицы. Завтра Дол должен быть приведен к покорности, а этот выродок сгореть в очистительном пламени, иначе под угрозу встанет само существование… — Тут лорд смог взять себя в руки и не договорить «малого тайного совета».

Смельчака, на то что бы возразить о сложности и кровопролитности решения еще раз штурмовать в лоб старинную крепость обороняемую фанатиками или просто вставить слово в непрекращающейся поток угроз, брани и бахвальства — не было. Даже личный представитель императора не пытался возражать, срабатывал врожденный инстинкт самосохранения.

* * *

Дзанг. Металлический скрежет наконечника стрелы по доспеху был внезапен. Но Евлампий лишь спокойно поправил шлем, в который только что по касательной попала стрела. Имперские лучники расположились на спешно возведенных башнях-вышках и пытались отогнать от стен собственных стрелков Евлампия. Стрельба шла с переменным успехом, но это мало заботило наемника.

Третий день осады должен был стать последним. Из трех сотен горожан и двух сотен его верных сторонников на ногах оставалось не более ста пятидесяти бойцов. Остальные были ранены или убиты. За эти дни Евлампий смог отразить четыре штурма. Изведя под корень личный легион имперского лорда. Наемнику было даже лень запоминать его имя. Три дня он только и делал, что удовлетворял свою, теперь уже ненасытную, страсть к убийствам. Дважды имперские легионеры смогли взойти на эти обветшалые стены некогда грозной крепости. Но каждый раз Евлампий лично бросался в контратаку и совместно с соратниками скидывал имперцев со стен.

Рок или провидение хранили его, отводя стрелы и копья прочь. Своей цели он уже давно достиг. Тлеющие угли религиозной войны были успешно перенесены в империю. И теперь загасить их не сможет даже его собственная смерть.

Едва слегка заалело и краешек восходящего солнца, насыщенно-красного цвета показался на востоке, как вновь забили барабаны и лагерь имперской армии ожил. По узким проходам, перекрывавшим путь к палаткам, весело грохоча железом, побежали легионеры. Следом потянулись ополченцы. А Евлампий медлил с сигналом «общее построение». Его люди устали и пара лишних минут сна, возможно последнего в этой жизни им не повредит.

Вместо этого он поднял свой лук, аккуратно прислоненный к каменной кладке. Ощутив упругость полированной кости и заботливо проведя руками по синтетической тетиве Евлампий резко и быстро, наложив стрелу, натянул свой чудо-лук, целясь в беспечного десятника, приведшего свой десяток для смены боевого охранения. Мощность и отменная упругость лука позволили стреле сорваться в немыслимый по дальности полет и резко войти точно в тело легионера. Убедившись, что десятник упал, наемник вновь чуть высунулся из бойницы, наблюдая, откуда прилетит стрела и где сидит тот самый «удачливый» лучник имперец.

— Развлекаешься? — Этот голос Евлампий узнал сразу. Еще быстрее, чем мозг распознал, чья это речь, тело самопроизвольно изогнулось, правая рука уронила лук, а левая рука уже выдергивала меч из ножен, одновременно с достаточно крутым разворотом тела.

Но вместо предполагаемой шеи меч натолкнулся на чуть светящийся клинок демонесы. Ди с любопытством смотрела на смертного. В нем что-то изменилось, но вот что, пока она понять не могла.

— Чему обязан, на этот раз?

— Все тому же. Я отыскала свою потерянную вещицу. Вот только забрать ее будет трудно. Мне нужен ты и твои люди. Тридцать опытных солдат будет в самый раз.

— Я не спрашиваю тебя, зачем тебе я. Но мои солдаты немного не в форме.

— Я знаю. — Ди оттолкнула клинок наемника и спокойно убрала свой меч в ножны. — У меня есть способ помочь им. Особое оружие, доспехи и укрепляющие эликсиры.

— А они? — Наемник кивнул на выстраивающиеся шеренги легиона и подражающих им ополченцев.

— Ради тебя, мой дорогой, я способна на многое. — Демонеса произнесла это с таким придыханием, что пробрало даже наемника.

А Ди развернулась спиной к Змею и, чуть подрагивая ягодицами, сверкающие сквозь тонкую ткань наряда, подошла к краю стены. Затем несильным взмахом руки кинула небольшой черный комочек слизи прямо через бойницу. Черная клякса неведомой субстанции упала вниз со звучным шлепком. И тут же взметнулась чернильным облаком метра на два, аккурат в человеческий рост.

— Что это? — Евлампий бережно поднял оброненный лук и отметил как чернильное облако, подрагивая и колыхаясь от ветра, стало расползаться в обе стороны ровно вдоль крепостной стены. Это заметили уже не только боевое охранение имперского войска, но обычные легионеры. Они прекратили строиться и настороженно наблюдали, как шириться стена клубящегося мрака.

— Темный дух земли. На редкость флегматичное создание. Но дело свое знает. — Ди промурлыкала это так сексуально, что Евлампий даже сплюнул в сердцах, и в два движения убрал свой меч обратно в ножны: «В прошлый раз наш договор дороговато обошёлся мне».

— Я обещаю, в этот раз все будет по-другому. — Достигнув только одной ей ведомой черты, чернильная стена загудела и, с ощутимым сотрясением, провалилась вниз, оставив после себя широченную трещину. Или даже провал шириной в добрый полет стрелы.

— Внушает. — Произнёс вслух Змей, все для себя уже решивший. Из трех отпущенных ему месяцев прошло уже два. Так что только вперед. Только в бой!

— Надеюсь, что это скромное чудо тебе поможет. Увидимся сегодня вечером… — Ди ловко чмокнула наемника в щечку и медленно истаяла, не желая показываться разбуженным подземными толчками сторонникам святого отца Евлампия.

* * *

Предрассветный туман холодил обнажённые руки сиятельной. Ди вернулась к своему привычному человеческому облику и теперь немного поеживалась от ощутимой свежести. Утро только зачиналось, обещая быть ветреным и прохладным. Серые тучи лениво ползли по самой кромке холмов, только пугая, что собираются пролиться противным мелким дождем. Рассвет начал обозначатся едва уловимой полоской света на самой линии горизонта. Заканчивалось время, отпущенное на дорогу, когда сон прочих смертных наиболее крепок. Торопиться уже не было никакого смысла. Начинавшийся день следовало переждать в обустроенном лагере. До Лугового дола, где мятежный демон Нахат спрятал таинственный артефакт, было рукой подать. К сожалению, СИЯНИЕ было уже там, в долине. Не зная точно, где именно спрятан ценный предмет, они успели укрепиться там, и ждали своих заклятых врагов с неослабевающим вниманием.