— Спокойствие, мы не враги вам! — Мягкий и уверенный голос Сиятельной леди Ди, а это была именно она, слегка запоздал. Кто-то из пиратов не выдержал, и разом спустил тугую тетиву арбалета, вызвав буквально цепную реакцию. Стоявший первым чужак, находясь заведомо в безвыходной ситуации, резко изогнулся и, превратившись в размытое пятно, бросился вперед. Лязг вынимаемых лезвий мечей не оставил никакого сомнения в его намерениях.

— Стреляйте же. — Успел только крикнуть кто-то, затем были лишь предсмертные крики, мат и короткая сшибка затихла сама собой. Чудом уцелевшие пираты в этой скоротечной схватке живо огляделись и внутренне содрогнулись. В живых из них осталось шестеро. Сам капитан, он даже не пошевелился. Четверо его самых ближних подручных и наблюдатель, успевший откинуть свой арбалет и высоко поднять, пустыми ладонями вверх, свои руки.

Евлампий, забрызганный чужой кровью, деловито вытирал свои запачканные мечи, а трое телохранителей, оставшихся внизу, так и держали свои полутораметровые щиты, за которыми укрылась аристократка.

Капитан грязно выругался и негромко спросил: «Какими судьбами Змей?»

— Проходил мимо, — так же негромко буркнул Евлампий и так же походя, бросил наблюдателю, — Руки опусти…

— Ты стал немного взвинченным, Змей. — Капитан озадаченно оглядел трупы своих соратников, — шестеро убитых, не слишком ли много перед простым разговором?

— Ты меня учтивости собрался поучить? — Змей на мгновение оскалился, а потом вновь будничным тоном добавил: «Я в тебя из арбалета не стрелял, Санти».

— Тоже верно. Не хочу сказать, что рад тебя видеть, но…

— Теперь, когда обмен любезностями закончен, — Евлампий выразительно посмотрел вниз, — выслушай, что тебе хотели предложить.

— Ничего хорошего, как я понимаю, — капитан понемногу стал оправляться от шока вызванного учиненной бойней и гибелью своих людей.

— Санти, я в одиночку вырежу всех твоих головорезов, эти трое внизу только чуть уступают мне. Заткнись и выслушай нас! — Жевала, на обветренных скулах капитана, заиграли, но он сдержался.

— Ты умеешь быть убедительным! — При этом капитан грязно выругался к счастью для себя очень абстрактно, а не в адрес Змея.

— Три дня назад, в Рокшиской пади, где начинаются отроги великой степи, мы наткнулись на труп гонца пограничной стражи. Куда он спешил теперь уже и не важно. Но среди депеш и донесений, что он вез, было вот это письмо. Я помню, ты умел читать. — И Евлампий, порывшись в своей наплечной сумке, кинул остолбеневшему капитану свернутый пергамент, заляпанный бурыми каплями засохшей крови.

Капитан развернул пергамент и по слогам стал медленно читать, смешно шевеля своими густыми бровями.

— Сука, — затем капитан виртуозно выругался и сжав свой внушительный кулак, добавил, найду, своими руками удушу!

— Я вижу, диалог состоялся, — Леди Ди, неторопливо поднявшаяся по тропке жестом указала своим телохранителям остаться внизу. И те безропотно подчинились.

— Ваша светлость. — Капитан, слишком хорошо знал норов бешеного наемника, чтобы ляпнуть какую-то глупость. — Мы заперты здесь как в мышеловки и примем вашу помощь….

— Учтивая речь, вежливые слова! Мы поможем вам, это нам нет трудно! У вас есть план?

— Галеру мы в расчет не принимали…

— И все же?

— Всадники втянуться в изобилующий крутыми поворотами спуск, и мы расстреляем их из арбалетов!

— Сколько их у вас? — встрял как всегда Евлампий. Уж как дело касалось вот таких вот лихих засад, он чувствовал себя как рыба в воде.

— Кого?

— Арбалетов, если меньше трех десятков, то вы ничего не успеете. Залп, другой и они, спешившись, сомнут вас!

— Шанс есть всегда. У меня четыре дюжины арбалетов. Хватит за глаза. Если только они не пошлют дозор.

— А они его пустят. Негодный план.

— Предложи лучше. — Раздосадованный капитан начал осознавать, что его план не так уж и хорош. Он даже хотел было вспылить, но смог сдержаться. В этот момент демонеса очень мягко коснулась руки наемника и слегка сжала ее. Евлампий намек уяснил сразу.

— Нужно устроить более изощренную ловушку. Здесь много камней. Пусть воины пограничной стражи карабкаются на скалы, пока твои люди метают в них куски скальных пород. Как только они окончательно увязнуть в охоте за камнеметателями, ударь им в спину арбалетами. — Демонеса благосклонно кивала словам наемника. Не переставая подпитывать заклинание поиска для определения направления, где скрылся презренный предатель.

— А как поступим с галерой? Они ведь там могут и в спину ударить. — Отставной сотник озабоченно бросил взгляд на море, где еще вдалеке разносился частый звук сигнального колокола.

— Галеру мы возьмем на себя. — Сиятельная вновь смогла ошарашить бывалого разбойника.

— И как вы это сделаете впятером? Не то, что бы я сомневаюсь в Вас. Но…

— Нас несколько больше чем одна рука. Да и потом на галере есть рабы. Мы действительно справимся.

— Тогда зачем мы вам?

— Санти, не изображай из себя тупого солдафона. Тебе не идет. Никто из нас не умеет управлять галерой. И уж тем более, вряд ли мы совладаем с веслами. — Евлампий, убедившись, что на мечах не осталось ни пятнышка крови, вогнал их в ножны.

— Куда же вас потом подкинуть? Надеюсь не в империю. У меня в последнее время как то пропало желание посещать их порты.

— Меньше надо было трепаться о своей добычи, и держать людей в узде. Я удивляюсь, как только ты еще жив со своим грузом серебра. А подбросить недалеко. На проклятый остров.

Капитан дернулся от слов наемника, как от удара, но тут в дело вступила демонеса, мягко перехватив взгляд пирата. И роскошные колдовские глаза с легкостью растопили решительную попытку смертного отказаться. В этот момент демонеса была как никогда грозна и величава. Ее длинные локоны ниспадали волнами на распахнутый плащ и блеск кольчуги гипнотизировал не хуже взгляда.

— Не стоит думать о плохом будущем, оно позаботится о себе само. — Сиятельная запахнула свой плащ и кивком головы, не допускающим другого толкования, приказала пирату спускаться и готовиться к схватке.

Капитан сглотнул и несколько заторможено двинулся вниз по тропе. За ним потянулись и его люди. Рыцари БЕЗДНЫ расступились, пропуская их, а сиятельная леди Ди внимательно наблюдая за появившимися черными точками на перевале, спросила Змея: «Они справятся с пограничной стражей?»

— Жертвовать собой ради себя — любимый подвиг большинства. — Наемника опять потянуло пофилософствовать.

Демонеса оскалилась, хищно втянув ноздрями, улавливая своим обостренными чувствами ускользающий запах смерти. Близость моря и его характерный солоноватый запах быстро рассеивал витавшие в воздухе флюиды гибели смертных.

— Повелительница. Люди Курта уже здесь. — Тагир поднялся наверх. А внизу у тропки толкались уцелевшие имперские дезертиры. Вид у них был далеко не бравый. Золото конечно золотом. Но от их грозного отряда осталось едва ли не треть. Лишь один Курт был по-прежнему ослеплен любовным наваждением. И всем своим видом, да и словом, выражал безоговорочную поддержку демонесе.

— Как мы попадем на галеру? — Змей недоверчиво смотрел на тяжелые, свинцовые волны с белыми гребешками. Они с грохотом обрушивались на прибрежные скалы. Можно было, если вслушиваться в рокот прибоя почувствовать как бескраен и могуч океан. А подняв взгляд, увидеть опять посеревшее небо, по которому быстро набегали лохматые клочки облаков.

— Попадешь только ты с легионерами.

— Как?

— Прыгнешь. Как только я смогу точно рассчитать расстояние до галеры, то открою портал. Учти, после этого я помочь тебе ни чем не смогу. Мои телохранители останутся со мной. Ты поведешь дезертиров вместе с Тагиром. — И предвосхищая не заданный вопрос, демонеса добавила: «Курт тоже останется со мной». «Восполнит мои силы», — про себя плотоядно облизнулась демонеса.

— Когда все будет готово? — Евлампий немного отстраненно воспринял информацию, что его сейчас куда-то запульнут и возможно весьма болезненным способом. Гораздо больше его сейчас волновало, что скоро его мечи вновь вдоволь напьются человеческой крови. И это поможет в который раз приглушить жажду убийства.