Активировать созданную пентаграмму решили с помощью молодого барашка. Тот жалобно блеял, явно догадываясь о своей незавидной участи. Двое помощников сиятельной леди Ди, из числа бывших имперских легионеров, соорудив из жердей узкий проход, заканчивающийся точно перед пентаграммой. Затем подведя упирающегося барана к началу прохода, выпустили его. Крепко наподдав ему, для придания ускорения.

Баран, ошалело блея, разогнавшись, влетел в пентаграмму и заклинание, почувствовав жертву, сработало. На землю еще не успели упасть высушенные кости несчастного животного, а линии уже ожили, вспыхнув багровыми тонами.

За всем этим демонеса, вместе со свитой наблюдала на почтительном расстоянии. Вокруг пентаграммы все зеленное мгновенно превращалось в серое. Обращаясь в прах и тлен. Пентаграмма тянула жизненную силу отовсюду, куда могла дотянуться. Граница опустошенной земли ширилась на глазах, пока не уткнулась в границы ловушки.

Вначале ничего не происходило. Но затем серия небольших хлопков по периметру противостояния ловушек возвестили, что какие-то невидимые процессы все-таки происходят. То ли от местных взрывов возникла слабая ударная волна, поднявшая в воздух большие массы пыли, накопившиеся на поверхности. То ли турбулентные потоки, образовавшиеся из-за возникшей сшибки магических ловушек, подняли тучи песка и пыли. Толком разглядеть, что происходит, стало невозможно.

Ослепительная вспышка была настолько ярка и внезапна, что Змей без раздумий упал на землю, для верности укрыв голову щитом. Следом рухнули и телохранители леди Ди. Уронив для страховки и свою госпожу.

А затем даже буднично громыхнуло. Да так, что нерасторопную свиту буквально посбивало с ног, зашвырнув в разные стороны почти на десять шагов.

Пыль от уничтоженных ловушек не успела толком осесть, а демонеса поспешила к открывшейся расщелине. Больше всего ей сейчас хотелось начать исследовать открывшийся вход в подземелье, однако Сиятельная прекрасно понимала, что, прежде всего, имеет дело с неординарным противником, осмелившимся на измену. И азарт исследователя, проникающего в сокровенные тайны, здесь должен отойти на второй план. Главное результат помноженный на осторожность.

Последовавшие распоряжения были емкими, лаконичными и несомненно толковыми. Змей отстраненно наблюдал, как подтянулись отставные легионеры, под предводительством верного Курта. Стеной встала тройка телохранителей демонесы, увешанные тяжелыми доспехами от макушек до пят. Таких доспехов раньше за Тагиром и компанией Евлампий не наблюдал. По матово черным доспехам отдаленно напоминающих готические доспехи проскальзывали едва заметные искорки непонятной энергии.

Рыцарь БЕЗДНЫ, заметив интерес наемника, охотно пояснил — это темно-руническая броня. Заговоренные руны, вычеканенные с обратной стороны доспеха, питают доспех своей магической силой, обеспечивая защитой, позволяющей выдержать большинство ударов холодным оружием без опаски. Сама демонеса предпочла остаться без защитного панциря, ограничившись традиционной местной кольчугой.

К походу в подземелье все было готово. За исключением одного маленького «но». Вход был разрушен взрывом.

Но демонесу было не остановить. Здраво рассудив, что наличие подземных ходов и сообщений подразумевает не один выход на поверхность. И даже не два, Сиятельная приказала искать лазы.

Такой лаз вскорости отыскался недалеко от места завала. Притаившийся в небольшой впадинке узкий, но вполне проходимый лаз оканчивался просторным залом диаметром около семи локтей, высотой чуть меньше человеческого роста. За ним просматривался еще один узкий ход, из которого веяло сыростью и гарью.

Первым в подземелье спустился Змей с группой поддержки из двух легионеров. Так распорядилась демонеса. Наемник не возражал.

Хотя, какое там, спустился, точнее, протиснулся, не смотря на свою достаточную худобу. Пробравшись во второй лаз, через несколько метров исследователи попали в наклонный просторный зал с нагромождениями огромных глыб известняка. В пещере было очень влажно, и царил полумрак. Звонко стучала капель. Очевидно, взрыв разрушил русло подземного ручья. И теперь вода сочилась по стенам и полу зала.

Тщательный осмотр пещеры принес неплохие плоды. Был найден замаскированный и явно рукотворный коридор. Войдя в него, наемник сразу почувствовал тугой прохладный ветер, дующий прямо в лицо. Пройдя по туннелю чуть дальше, Змей увидел две широко распахнутые железные створки, за которыми валялся труп горца. По наитию приказав прикрыть створки и поток воздуха словно срезало ножом. Затем раздался грохот — на этот раз впереди. Это открылась внутренняя дверь. Минуя и ее, Змей очутился в обширной пещере, больше похожую на залу. Здесь на полу имелся один маленький круглый камень. Вероятно, безымянные строители хотели отметить центр пещеры. По правую сторону по стене тонкой струйкой текла вода. А запах гари продолжал усиливаться. Но Евлампию было не привыкать. В отличие от имперских легионеров. Сопровождение наемника чувствовало себя абсолютно не в своей тарелке. Мрачная красота подземных гротов накладывалась на невыносимый запах гари и примешавшийся острый запах крови и разложения.

Зажженные факелы едва освещали пространство вокруг себя. Но отставному диверсанту хватало и этого. Лазы и узкие ходы сменились весьма ровными и достаточно комфортными для передвижениями коридорами и тунельчиками.

Легионеры крепились из последних сил, но увиденное в последней комнате, заставило побледнеть закаленных имперских дезертиров. А кое-кого даже вырвало. В вырубленной пещере валялось трое бесформенных останков человеческих тел. А чуть дальше счет таких тел пошел на десятки.

Взрыв ловушки дорого обошелся здешним обитателям подземелья. В ближних пещерах, вокруг заваленного входа разведчики насчитали почти трех десятка погибших. Раздавленных, разорванных и измочаленных. Видимо, сначала ударной волной, а затем и перепадом давления несчастных покромсало и уничтожило.

Дальнейшее изучение сети пещер позволило приблизительно разобраться в этих подземных катакомбах. Рукотворные ходы были отрыты лишь в самом начале и представляли собой хорошо укрепленный подземный форпост. Из него в подземных галереях была проложена дорога с мостиками через многочисленные озерки и провалы. Были даже предусмотрены вбитые в стены подставки для факелов.

Эта дорога пролегал мимо редких, необычных сталактитов и сталагмитов. Пещеры и гроты сменяя друг друга, уводя исследователей все глубже и глубже. Пока не вывела в невероятных размеров зал, с высотой потолка под сто локтей. Здесь на глубине уже ощутимо чувствовался мороз, одежда стала совсем деревянной.

И если для освещения коридоров и переходов хватало простых факелов в руках людей, то здесь даже сотворенное магией демонесы рукотворное солнце, а точнее огненный шар не смог полностью осветить зал.

— Отличное место для засады. — Евлампий предусмотрительно чуть сместился в затемненную область. Демонеса предпочла промолчать, но на всякий случай окуталась защитным пологом. Курт, находившийся рядом, громко выкрикнул команду. И легионеры поспешили вперед, перестраиваясь на ходу.

Но сделать этого, им было не суждено. С воинственным кличем, едва дождавшись, когда весь отряд втянется в пещеру, на них напали уже знакомые Евлампию оберукие меченосцы.

А следом раздались так хорошо известные дезертирам хлопки арбалетов. Стрелков было не много, но стреляли они невероятно метко. Очевидно, они отлично ориентировались в этом полумраке, или же стреляли на звук. Завязалась сеча, где, не успев выстроить строй, легионеры безнадежно проигрывали оберуким поединщикам.

В эти секунды лишь рыцари БЕЗДНЫ в своих зачарованных доспехах, да Змей с достаточным запасом прочности отражали атаки оберуких, сокращая число нападавших. Демонеса предпочитала в схватку не вмешиваться. Как и Курт, замерший у ее правого плеча.

Внезапно две ледяные стрелы из ниоткуда вонзились в магический щит демонесы. Та покачнулась и попыталась выровняться, но еще один сокрушительный удар поверг ее ниц.