– Позвольте вам помочь, Алиса, – мужчина открыл калитку, поставил на столик под навесом барсетку и справился с сорняком на раз-два. – Давайте, прогуляемся вечером. Если вы наслушались этой чуши про Мавкино Озеро, то я предлагаю просто погулять по деревне, познакомиться поближе.

     Рука у мужчины была обычная тёплая, поэтому я, не найдя причины для отказа, была вынуждена согласиться, хотя и предупредила, что через две недели уеду домой и, скорее всего, в эти места больше не вернусь. «Да ни в жизнь!» – клятвенно пообещала сама себе, вспомнив не в меру шустрого утопленника, от лап которого спас лишь амулет Ядвиги. Видимо, деревенская ведьма чувствовала свою вину за то, что произошло, ведь это её собственная дочь заварила такую страшную кашу.

     Сумерки наступили довольно быстро, накинув лёгкий плащик, я закрыла на замок калитку и подошла к нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу Антону.

       Ночная тьма накатила совсем уж неожиданно. В небе таинственно мерцали огромные звёзды, и сиял тоненький серпик растущей Луны. Амулет и гребень я теперь всегда носила при себе, как попросила меня Ядвига. Мужчина оказался весьма интересным собеседником, который знал многое об истории и поверьях здешних мест. Поначалу мне казалось, что мы бродим, как бог на душу положит. Увы, всё оказалось далеко не так безобидно, как могло показаться.

 – Скажите, Антон, а почему ваше озеро называют Мавкиным? – я всегда обожала старинные легенды и сказки, особенно если пахло страстями и шикарной любовной историей, которая далеко не всегда оканчивалась хеппи-эндом.

 – Видите ли, Алиса, если женщина сильно любит, а её предают, она способна на самые страшные злодеяния. Ни один мужчина не способен на такую изощрённую месть.

 – Расскажите, пожалуйста, – не утерпела я, напрочь позабыв, что,как известно, любопытство сгубило не только кошку.

 – Случилась эта печальная история в восемнадцатом веке. Наша деревня тогда уже существовала. Дочь местной ведьмы Ксения полюбила кузнеца Ивана, уже вовсю шли приготовления к свадьбе. Парень был видный: глаза цвета февральской лазури, светло-каштановые курчавые волосы, косая сажень в плечах, рост, как очевидцы описывали, под два метра. И вот накануне свадьбы поехал он за обручальными кольцами в город. Жена купца золотой лавки, как увидела, так влюбилась без памяти. Времена были такие, что девиц замуж отдавали, даже не спрашивая, мил ли им будущий муж. Купца женщина ненавидела люто, он ей платил той же монетой. Супруг её в это время уплыл за товаром в Великий Новгород. Вот Оксана и подпоила кузнеца, да в постель затащила. Не знала она, что разбила сердце дочери деревенской ведьмы. Заплакала невеста, когда ночные ветры нашептали ей об измене и показали голубков. Осерчала Ксения, да прокляла обоих. Купчиха не зажилась, через месяц преставилась. Иван же на коленях просил прощения, да девушка и слушать его не пожелала. Сожгла её сердце дотла лютая ненависть, не осталось там места для любви и милосердия. Как-то  в новолуние дочь ведьмы усыпила всю деревню при помощи колдовства, взяла гребень черепаховый, принадлежавший купчихе, который ей муж привёз из Великого Новгорода из последней поездки, да пошла на берег Листвянки, так тогда озеро наше называлось. Воззвала она к Силам Ночи, попросила отомстить за разбитое сердце и предательство. Бросила в воду обручальные кольца, которые так и не пришлось надеть в церкви, оправила подвенечный наряд и сиганула в омут, который, как и озеро, теперь Мавкиным с тех пор зовут.  Как-то в полнолуние пришёл Иван-кузнец на берег водоёма, больше его не видели.

Видимо в моих глазах промелькнул ужас, потому что Антон с гаденькой улыбкой прошептал прямо мне на ухо:

– Да ты его, голуба, и сама видела. Бесполезно от Ксении бегать, благодаря утопленницам и пленённому парню, которого смогла полюбить, стала она сильнее. Так что придётся тебе присоединиться к остальным под её властью. Одинокая жизнь даже мавке быстро наскучит.

 – Зачем ты так со мной? А ещё о любви говорил.

 – Глупая, я Ксению люблю. Она обещала мне, что моей станет. Забрав твою жизнь и душу, на берег выйдет красной девкой. Я портрет купил у её дальней родственницы, – он гордо продемонстрировал мне старинную лаковую миниатюру.

Пришлось признать, что при жизни ведьмина дочка была чудо как хороша, только вот кончила слишком уж страшно и плохо.

      Поняв, что влипла, и придётся как-то самой выпутываться, ни о чём лощёного злодея просить не стала. Знала, что всё равно без толку. Сжала в одной руке гребень в холщовом мешочке, а другую на амулет положила.

     На берег Мавкиного Озера мы пришли ровно в полночь. Забурлили воды Омута, и на землю ступила молодая девушка – точная копия красавицы с лаковой миниатюры.

      На Антона смотреть было страшно, он безумно захохотал и с воплем «Шёпот Сердца» сиганул с берега. Через миг волны сомкнулись у него над головой.

 – Ненавижу мужчин! Они слишком слабы, чтобы быть рядом с женщиной. Идём, Алиса. В моей власти сделать тебя богатой и мужа такого подарить, что все подруги с зависти передохнут! Всё твоим будет, если приведёшь взамен себя другую девушку, – она засмеялась, но в её голосе не было ни тепла, ни жизни, как и в огромных синих глазах под копной чёрных волос.

– Благодарю, Ксения, но это меня не интересует, – вежливо отказалась я. – Отдам тебе гребень, но только в обмен на свободу для меня и Дениса. Тебе придётся клятву дать Силам Ночи, что не потревожишь больше ни нас, ни окрестных жителей.

 – Не спеши, Алиса. Зачем тебе этот тюфяк, ты же его не любишь совсем?

 – Его сердце отдано другой.

 – Которая трусливо сбежала, поджав хвост, как побитая мальчишками собака.

 – Кто по своей воле захочет утопиться в озере, сойдя с ума и бормоча в качестве финальной эпитафии «Шёпот Сердца»? Дураков нет, в этом я абсолютно уверена.

      Мавка взяла меня за руку, и я послушно пошла следом. Амулет у меня в руке не пульсировал жаром, как тогда, когда на берегу моря по мою душу приходил проклятый Ксенией Иван-кузнец.

 – Я знаю, милая, что со своим парнем ты рассталась, вот и приехала в Листвянку, чтобы пережить боль утраты и встряхнуться, – начала хозяйка Омута издалека. – Хочешь, помогу тебе найти замену?

 – Не беспокойся, когда придёт время, всё наладится. Мне просто нужно простить нас обоих и перестать вспоминать о том, как хорошо когда-то было с ним.

 – Хочешь, я его прокляну? – синеглазая дочь колдуньи так воодушевилась, что стала казаться практически живой.

      Иван, выступив из тумана, поднимающегося с озера, где теперь правила его возлюбленная, бросил на меня умоляющий взгляд и отрицательно затряс головой. И тут на меня накатила волна чужих эмоций и образов. Как же было страшно понимать, что кузнец больше всего на свете хочет заслужить прощение невесты и вернуть её. Три столетия пытался мужчина искупить вину перед любимой, но ненависть замкнула сердце и разум девушки, превратив в жестокое и расчётливое чудовище.

 – Прости, Алиса, никак тебя понять не могу. Каждая преданная женщина имеет право на месть.