- Я же тебе говорил, что сюда лучше не соваться, - продолжал нравоучения грызун-капитан. - Эта планета как пылесос затягивает неприятности и делится ими со всеми, кто на неё ступает.

- Ну всё, заладил! Прекращай. Скажи лучше, что там творится в цивилизованном мире?

- А, - капитан махнул рукой, - к нам подселили каких-то усатых пердящих жуков. Совет посчитал их разумным вымирающим видом, которому отлично подходит наша планета.

- А с их что случилось?

- Интоксикация естественной среды. Эти жуки вырабатывают выделения, пагубно влияющие на природу. Учёные Совета изготовили для них специальные униформы, блокирующие эти выделения. И вот скажи мне, брат, какое разумное существо поставило бы свой вид на грань исчезновения от выделяемого им же дерьма? Да ещё такого токсичного, - он покачал головой. - Зеркала совсем обезумели, по-моему.

- А что-нибудь слышно про Землю? - поинтересовался Кейси. - Человечеству выделили дополнительную планету?

Капитан как-то пренебрежительно покосился на Кейса, покривил носом и сказал:

- А, ты землянин? Кранты вам - вот факт.

- Что это значит?

- Два месяца назад Совет подписал указ об утилизации вашего вида, так как на Земле начались локальные войны. БУЦ должна приступить к зачистке в ближайшее время, если уже не вылетела на место.

- Но...как...мне надо связаться с главой ДКЗ! - Кейси стал судорожно хвататься за воздух руками, ртом и желанием спасти человечество.

- Его зовут Крачлоу? Тогда не парься, ты найдёшь его на Зеркальной планете в консульстве Земли.

- Что он там делает?

- Пока он туда направляется, но прибудет раньше нас. Когда Председатель Совета подписал указ, он связался с вашим Корпусом и предложил Крачлоу протекторат всего дипкорпуса в обмен на сотрудничество с БУЦ.

- Что?! Крачлоу согласился работать на БУЦ? - Кейси не мог в это поверить.

- Я бы тоже согласился, - капитан удивлённо посмотрел на Такер-Ти.

- И я, - подтвердил тот.

Грязные крысы, подумал Кейси сразу обо всех и сжал кулаки. От него теперь мало что зависело. Он летел на Зеркальную планету в том качестве, какого всегда опасался больше всего - в качестве бесполезного отработанного материала.

- Мы прибыли? - спросил он у очнувшегося чуть ранее Такер-Ти.

- Как по расписанию. Кэп всегда славится пунктуальностью.

Они вышли на площадку космопорта. Покопавшись в карманах брюк, грызун нащупал пачку длинных чёрных сигарет, закурил сразу две и предложил две Кейсу. Тот отказался, стараясь не показать брезгливости.

- Что ты теперь намерен делать, людин?

- Поговорить с боссом.

- Всё-таки решил вступить в БУЦ?

- Нет. Мне интересно узнать, почему туда вступил он. Вместе со всем Корпусом.

- Ой, едрит меня корень зла за хвост! - воскликнул Такер-Ти, размахивая дым перед лицом. - Ты у нас кто - девственница морали? Или тебе не присущ инстинкт самосохранения?

- Мне присущ инстинкт сохранения своего рода. Рода в широком смысле слова.

Грызун махнул рукой, всем видом показывая, что не намерен более спорить на эту тему.

- Ладно, я пойду урегулирую кой-какие вопросы, а ты пока поговори со своим боссом, - с этими словами Такер-Ти растворился в полумраке космопорта, а Кейси с понурым притуплённым взглядом зашагал в сторону пропускного пункта на территорию консульств.

- Стойте, - приказал ему киборг с зеркальным забралом и тут же приступил к сканированию сетчатки глаза Кейси. - Дипломат Кейс, проходите.

Вскоре он оказался в консульстве Земли. В главном холле на широком массивном диване из светло-зелёной ткани сидел его начальник в окружении двух девиц и нескольких бутылок праздничной выпивки.

- А, Кейси, проходи, - начал было Крачлоу, заметив вошедшего подчинённого, но тут же осёкся и быстро протрезвел. - Эй, как такое возможно? Охрана!

В холл тут же вбежало несколько человек в броне, касках и с оружием наготове.

- Подождите! - крикнул Кейси. - Сэр, объясните мне, что здесь происходит?

Крачлоу отставил бокал в сторону, ссадил с колен одну из девиц и пристально посмотрел на Кейса.

- Сначала ты мне скажи, откуда ты взялся? - потребовал начальник.

Находясь под несколькими оружейными дулами, Кейси ничего не оставалось, как рассказать о своём проколе на межгалактической арене во всех красках. Крачлоу внимательно выслушал его и с некоторым облегчением откинулся на спинку дивана. Очевидно, рассказанная история его вполне устроила. Или почти устроила.

- Выходит, ты отказался выполнить инструкцию своего дипломата, потратив целый год на полёт до заброшенной планеты грызунов, - резюмировал он. - Что ж, скажу тебе так: лучше бы ты подчинился.

- Чтобы самоуничтожиться, я правильно понял? Не удивляйтесь, почему я передумал, сэр.

- Не самоуничтожиться, а выполнить оставшуюся часть плана. Впрочем, ты-то и не знал о ней.

- О каком плане идёт речь, сэр?

Крачлоу отпил ещё немного праздничного напитка, посмаковал его и начал рассказывать Кейсу чудовищные вещи. И чем больше он рассказывал, тем чудовищнее они казались.

- Слушай сюда, - так начал Крачлоу. - Настоящий Кейси Кейс это не ты. Точнее, уже не ты. Чуть больше года назад дипломат с таким именем пришёл ко мне с деловым предложением взять его в штат. В тот момент он представлял собой малоопытного, но амбициозного юнца и здраво рассудил, что время старпёров и старожил скоро пройдёт. Вместе с ним мы разработали нетрадиционный план дипломатических переговоров с Советом. Мы решили отправить на них постчеловека высоких моральных принципов. Как ты понимаешь, на такие качества нынче дефицит, особенно в Дипломатическом Корпусе, поэтому нам понадобился специальный чип корректировки личности. Мы вживили его в твой мозг, изменив личность и прописав необходимые качества, не свойственные оригинальному Кейси Кейсу. Новый ты должен был попытаться убедить председателя Совета выделить землянам дополнительную планету, но ты не смог выполнить задание. Однако я обещал тебе покровительство и сдержал слово. Когда ты отправил с помощью своего дипломата воспоминания, мы записали их на другой чип без корректировки, чтобы затем вживить его в новое тело и вернуть Кейсу прежние качества. В тот момент председатель уже подписал указ об утилизации нашей цивилизации. Я, как ты понимаешь, воспользовался опцией спасения себя и своего Корпуса. Только сотрудничество с БУЦ давало право выжить в этой истории. Настоящий ты поддержал бы меня целиком и полностью. Сейчас чип находится в моем личном сейфе, ожидая наступления лучших времён для нашего вида.

- О каких лучших временах вы говорите, если наш вид собираются утилизировать? - возразил дипломат.

- Ну, мы-то свой век доживём в благах и достатке, а потом...Межгалактический Совет станет воспроизводить отдельные экземпляры для заповедников, дабы мы не вымерли окончательно. Это на тот случай, если нам решат дать второй шанс.

"Та самая жизнь в зоопарке, - подумал Кейси. - Грызун дал верное сравнение".

Крачлоу деловито причмокнул и улыбнулся.

- А тебя и вовсе не должно было оказаться здесь. Ты - расходный материал и своё отработал.

Так вот откуда у Кейси в глубине души (а была ли она у него?) роились подобные страхи. Он только и мог стоять прилипшим к полу стручком в горчичном костюме, не в силах произнести ни слова.

- Как вы могли так поступить? - наконец, выдавил он. - Со мной. Со всеми землянами. Вы же их предали, хотя должны были защищать.

- Эти убеждения не твои, мы специально прописали их в чипе, который воздействует на твой мозг. Если мы вытащим мозговой чип, то ты станешь прежним Кейси Кейсом, которого я только собираюсь активировать. Однако, - Крачлоу поднял указательный палец вверх, - можно избрать и более простой путь. Без клонирования и совершенно бесплатно. К чему мне два дипломата Кейса? Это в твоих же интересах, парень.

- Я не хочу на вас работать!

- Искусственное упрямство, - Крачлоу лениво зевнул. - Оно для тебя как обрушенный мост - приведёт лишь к падению в пропасть. Ты же должен понимать, что с имеющимися убеждениями ты для нас бесполезен и даже опасен. Нам придётся тебя ликвидировать.