Такер-Ти разрисовал свою физиономию яркими красками удивления:

- Земляне точно входят в список ВЦ? Всё имеет свою цену - святой закон Совета. И вообще знай: человеку здесь жить куда безопаснее, чем на вашей Земле.

Кейси махнул рукой. Он взвесил плюсы и минусы. Плюсов, на первый взгляд, казалось больше, ему пришлось это признать.

- Почему эта планета бесхозна и не входит в сферу интересов Совета?

- Она не бесхозна, а принадлежит цивилизации разумных грызунов. Наша популяция не столь велика, поэтому мы сдаём её в аренду. А этим участком распоряжается моя фирма. Всё чисто, если ты печёшься об этом.

- А документы, подтверждающие легальность владения, имеются?

- А как же. Только они в офисе, потом скину по почте. Оплата по счету или наличкой. Не сразу, если только в твоём чемодане нет такой суммы.

- У меня и дома нет такой суммы, - машинально ответил Кейс и стал размышлять.

- Значит, тебе потребуется спонсор с интересами. Твой начальник, например.

Кейси убрал очки обратно в карман.

- Вообще-то, моим заданием было убедить Совет выделить нам большую территорию для переселения, как минимум, третьей части от всех землян. За бесплатно. А я приду к нему с бумагами на островок для пяти тысяч жителей, да ещё с чеком на оплату. Вряд ли это можно назвать успешно выполненным заданием.

Такер-Ти почесал за ухом и с видом знатока заявил:

- Всяко лучше, чем вернуться ни с чем.

- Тоже верно, - согласился Кейси. - Так и быть, по рукам. А теперь давай сваливать отсюда. Кстати, сколько времени занял полёт до этой планеты?

- Если переводить в ваше времяисчисление, то около полугода, - ответил Такер-Ти и подверг этим сроком Кейса в нокдаун.

- Полгода?? - теперь он почувствовал, как местное светило расплавляет его выдержку и невозмутимость. - Ты представляешь, что за это время могло произойти на Земле?

- Но а какие были у тебя варианты? Вернуться вообще ни с чем? Ещё поблагодаришь меня, людин, что оказал тебе услугу.

- Непременно, - процедил Кейси сквозь зубы и уселся на горячий песок, обхватив голову руками. - Выходит, обратный путь до Зеркальной планеты тоже займёт полгода. А потом ещё три месяца до Земли...

- Рад, что людские дипломаты подкованы хотя бы математически, - грызун осмотрел свой плащ и стряхнул с него осевшую пыль.

- В какой заднице находится эта планета?

- Это периферия, не скрою, но нешто ты хотел выхватить кусок пирога из центрального региона?

Кейси понял: винить он мог лишь себя, что не поинтересовался у грызуна перед полётом, куда они собирались лететь.

В этот момент коричневый дипломат Кейси стал издавать странный писк. Он подтянул дипломат к себе, осторожно открыл и посмотрел внутрь.

Вместе с грызуном они заворожено наблюдали, как из чемоданчика с характерным техническим шумом выехала металлическая пластина в пять сантиметров шириной с маленькими усиками-антеннами и двумя глубокими круглыми отверстиями по центру: одно с зелёной подсветкой, другое с красной. Неожиданно пластина заговорила на общепринятом официальном языке Земли:

- Приветствую вас, дипломат Кейс. - Встроенный процессор проанализировал ситуацию и пришёл к выводу, что вам следует пройти процедуру обновления. Следуйте инструкциям.

- О чём скулит эта штуковина? - спросил Такер-Ти. Очевидно, официальный земной язык резал ему слух, поэтому он поморщился.

- Понятия не имею, - проговорил Кейс, вспомнив слова Крачлоу о непредвиденных обстоятельствах.

- Первое: поместите средний палец правой руки в отверстие с зелёным индикатором, - приказала пластина, и Кейси послушно выполнил указание. Правда, перед этим он посмотрел на свой средний палец, силясь понять, что бы всё это могло значить. Такер-Ти был удивлён ещё больше и даже не скрывал этого.

- Людин, ты меня пугаешь, - признался он. - Общаешься со своим чемоданом, суёшь в него пальцы.

Кейси вскрикнул, почувствовав резкую боль сначала в пальце, а затем в мозгу. Словно пластина испустила болевой импульс через его тело прямиком в мозжечок. В глазах потемнело, затем он увидел калейдоскоп ярких картинок: природу Земли, Дипломатический Корпус, кабинет Крачлоу и самого начальника.

- Что со мной происходит? - простонал Кейси, на что Крачлоу ему ответил:

- Ты провалил задание, я так и знал! Говорил я министру, что тебя лучше сразу стереть, но он решил, что старый добрый Кейс ещё сможет нам помочь! Тьфу!

Через секунду видения прекратились, и Кейси вновь лицезрел перед собой дипломат из коричневой кожи, жёлтый песок и перепуганного до полусмерти грызуна. Он вытащил палец и едва не отскочил в сторону. А пластина продолжила зачитывать инструкцию:

- Замечательно, теперь ваши знания направились в ДКЗ. Вторая часть процедуры: безболезненное стирание личности и уничтожение тела. Для этого поместите средний палец левой руки в отверстие с красным индикатором.

- Что? - пошевелил губами Кейси, не веря своим ушам. Выполнять указание он не спешил. - Они хотят меня уничтожить?

- Следуйте инструкции, дипломат, - строго приказала пластина.

- Да пошла ты! - он использовал свой средний палец, но не по назначению.

- Что это за жест? - поинтересовался Такер-Ти.

Но Кейси не успел ответить, потому что говорящая пластина начала испускать невыносимый писк. Кейси и Такер-Ти схватились за уши.

- Выбрось эту пищалку куда-нибудь! - закричал грызун, пятясь назад.

Кейс раскрыл правое ухо, прижав его плечом, взял дипломат за ручку и с размаха сильно швырнул его куда подальше.

Раздался взрыв. В небо взлетел песок, взрывной волной Кейса и грызуна свалило с ног.

- Скотные фермы! - закричал Такер-Ти. - Что за сюрреализм скотов?! Говорящий взрывающийся чемодан!

Машинально отряхнув костюм, Кейси ответил:

- Я отправил свои знания, полученные в ходе задания, на Землю, где, как я понимаю, их должны были изучить и имплантировать в новое тело. А моё старое подлежало уничтожению, чтобы никто не мог завладеть знаниями. Обычная практика, но я был знаком с ней лишь в теории. Никогда не сталкивался лично.

- Жестокие у вас, людишек, нравы, - подлился мнением грызун.

- Нам надо выбираться отсюда как можно скорее, - сказал Кейси и зашагал к звездолёту.

Такер-Ти не стал спорить и нагружать Кейса дополнительными вопросами. Они забрались в салон "Бяки" и случилось то, чего подсознательно опасался Кейси - проблемы с запуском. На сей раз ни через минуту, ни через пять грызуну не удалось заставить "Бяку" работать на своего хозяина.

- Чёртова консервная банка! - не сдержался дипломат. - И тут невезуха!

- Не кипятись ты так, брат, - попытался успокоить его грызун. - Наверно, я переборщил с жёсткостью посадки. Такое уже случалось.

- И что теперь?

- Позвоню в офис и вызову техпомощь.

- Невероятно! - Кейси окончательно потерял над собой контроль. - И так угробили столько времени на полёт, так ещё и техпомощь ждать невесть сколько!

- Хватит кипеть, брат землеройный. Офис не так далеко. Через пару дней нас подберут. Два дня - ничто в масштабе космоса. Пойдём лучше поищем себе чего-нибудь съестного вон в тот лесок. Я слышал, в нём водятся сочные куропатки.

Такер-Ти не соврал в расчётах - спасательный звездолёт прибыл на остров примерно через два дня по местному времяисчислению, которое, по ощущениям Кейса, не очень-то разнилось с земным. Как-никак планеты почти идентичные, в этом плане грызун тоже не обманул. Своих коллег Такер-Ти встречал как божественное явление - с поднятыми к небу руками.

- Шкурный пройдоха! - так их встретил капитан судна. - Всё барыжешь у рогатого на куличках? Доигрался. Залезайте в салон.

Это был массивный восьмиместный звездолёт компании "Старвэйс", предназначенный для спасения небольших групп особей средних размеров. Кейси с удовлетворением разместился в одном из кресел. Два дня лесного обитания на воде и куропатках в обществе представителя цивилизации разумных грызунов - не самый приятный опыт в его дипломатической практике.