Он поправил галстук, ещё раз причесался и ладонью пригладил торчащие волоски. Такая педантичность вселяла ему уверенность перед важными встречами. А грядущая встреча с начальством, без сомнения, выделялась на фоне прочих именно чрезвычайной важностью. Когда-нибудь он обязательно научится входить в кабинеты начальников как и подобает молодому и перспективному дипломату - с не наигранной уверенностью во взгляде и природной лёгкостью в походке и манерах.

Пока же он вошёл в кабинет Главы ДКЗ (Дипломатического Корпуса Земли) как опоздавший на лекцию студент - по возможности тихо и неприметно. Глава Крачлоу, погруженный в изучение каких-то материалов, даже не сразу заметил его присутствия.

- А, дипломат Кейс, - через минуту Крачлоу услышал лёгкое покашливание у двери. - Прошу вас, присаживайтесь.

Он сел на мягкий стул. До слуха донёсся приятный звук старинных настенных часов.

- Полагаю, вам уже сообщили о вашей миссии? - спросил Крачлоу, не сводя глаз с подчинённого и даже не моргая. Это была одна из способностей начальника, которая всегда напрягала Кейса.

- В общих чертах.

- Тогда не будем терять время не прелюдии. Вы получите краткий инструктаж и отправитесь в путь незамедлительно, - Крачлоу вытащил из-под стола коричневый дипломат. - Это возьмёте с собой на случай непредвиденных обстоятельств. А теперь два слова о вашей миссии. Зеркала Вселенной - не очень-то сентиментальная цивилизация, как вы знаете. Убедить председателя Совета в серьёзности внутрипланетарных проблем - задача не из лёгких. Многие опытные дипломаты провалились на межгалактической арене. Поэтому мы выбрали вас. Вы молоды, у вас отличная репутация и свежий взгляд. Теперь, когда ситуация на планете близка к критической, мы должны пойти нетрадиционным путём. Вы - лучшая иллюстрация нетрадиционного пути.

Кейс не знал, как ему следует реагировать на присвоение такого статуса. Поэтому он ограничился еле заметным кивком головы.

- Отлично, - Крачлоу расслабленно утонул в пухлом кресле. - Отбытие сегодня. Нет, сейчас.

- Сейчас? - удивился Кейси.

Крачлоу постучал по тыльной стороне левого запястья:

- Время работает против нас, нельзя тянуть, - однако, вместо часов руку украшал выточенный элегантный браслет из платины.

Кейси Кейс покинул кабинет главы ДКЗ в 15:35 по местному времени и тут же направился в космопорт.

- Готовы к путешествию, мистер Кейс? - поинтересовался киборг Эшвуд, заместитель начальника технического персонала ДКЗ.

- Готов, - Кейси забрался в кабину яйцевидной формы и слился подобно хамелеону с пассажирским сиденьем.

- Насколько я знаю, вы впервые отправляетесь на столь серьёзное задание? - Эшвуд проверил прочность зажимов на плечах и груди Кейса и подошёл к экрану бортового компьютера.

- Ваши знания никогда не подлежат сомнению, Эшвуд.

К отправке всё было готово, киборг ввёл координаты и запустил автопилот.

- Приятного путешествия, мистер Кейс, - сказал киборг и покинул яйцевидный отсек.

Кейси поблагодарил Эшвуда и погрузился в анабиоз. Путешествие для его восприятие длилось всего несколько минут, хотя в действительности прошло три месяца.

Первым делом после пробуждения Кейс поинтересовался о ситуации на Земле. Бывали случаи, когда дипломаты получали новые задачи по прилёту на Зеркальную планету, так как старые теряли актуальность за время их путешествия.

Автопилот проинформировал Кейса, что ситуация на родной планете в пределах допустимых колебаний, что означало сохранение текущих задач. В шлюзном отсеке его встретил ещё один киборг, элитный модифицированный работник Совета. Такой не будет интересоваться, как у вас дела и какое блюдо вы предпочитаете на ужин. Его лицо (если оно было) скрывала гладкая блестящая маска - нововведение Зеркал Вселенной.

Без всяких вопросов киборг проверил личность прибывшего дипломата и пропустил Кейса внутрь. Зеркальную планету он видел лишь в проекциях на занятиях по изучению космических соседей. В данном случае - условных соседей, ибо до Зеркальной планеты было несколько сот световых лет. Человечеству потребовались бы ещё тысячелетия, чтобы найти способ преодолевать такие расстояния жизнями одного поколения, но из колыбели Земли оно выбралось не само, а с помощью взрослых.

Дипломатам от разных цивилизаций запрещалось ступать на Зеркальную планету. Для их ног, лап, щупалец, протезов и гравитационных подставок существовало здание Межгалактического Совета. Каждое посольство имело привычную обстановку для представителя той или иной цивилизации.

Кейс ещё раз пригладил волосы. Лакированные туфли блестели на его ногах как на витрине. Кейси постучал в дверь.

В кабинете за столом сидело Нечто. Но Кейси, разумеется, был готов к такому повороту. У Нечто отсутствовала форма, хотя при желании можно было уловить отрывистые очертания. Оно напоминало бублик дыма, будто представитель цивилизации Гигантов закурил сигару и показал, как он умеет художественно пыхтеть, производя на свет формы кондитерских и иных изделий. В центре бублика просматривалась высокая фигура в горчичном костюме. Да, Кейси видел себя самого и говорить ему предстояло с самим собой - об этой пикантной особенности он тоже знал и посвятил много часов практике дипломатических переговоров в гостиной своего дома перед обычным зеркалом. В гостиной убедить себя оказалось на удивление легко, но если бы так же легко поддавался убеждениям председатель Совета, Крачлоу вряд ли бы стал искать нетрадиционный путь решения проблемы.

- Присаживайтесь, дипломат Кейс, - сказал председатель. - Можете называть меня сэром Энтони. Так попросил ваш начальник.

- Хорошо, сэр Энтони, - Кейси дал понять, что способен быстро усваивать информацию.

- Я знаю, по какому вопросу вы прибыли. Ваши предшественники околачивали этот кабинет неоднократно, и каждый раз я видел их рты, как у голодных попрошаек, кричащие: "Дайте нам планету! Дайте нам планету!". С чего вы взяли, что у вас получится меня убедить?

Кейси робко откашлялся. Вот так начало.

- Ну, как вы уже наверняка знаете, на Земле сложилась конфликтная ситуация. Планета на грани перенаселения. Продолжительность жизни постчеловека составляет более двухсот лет, многие готовы убивать ради территорий...

- Дипломат Кейс, - прервал его председатель, - я это слышал сотню раз. Анализом ситуации на Земле занимаются наши наблюдатели. Если чаша конфликта начнёт переполняться, они тут же доложат Совету, и мы примем соответствующие меры.

- Выделите дополнительную планету?

- Это если вам повезёт. На планеты, пригодные для жизни теплокровных, нынче огромный спрос. Очередь тянется чуть ли не на две галактики. Вы слишком поздно обратились к нам за помощью, я не вправе раздавать планеты вне очереди.

- Так какие же тогда меры примет Совет в случае переполнения чаши?

Откровенно говоря, Кейси знал ответ.

- Те, принятие которых требует Конвенция Высокоразвитых Цивилизаций. Если ситуация угрожает экосистеме, то это - зачистка планеты Бригадой Утилизации Цивилизаций. Я надеюсь, постлюди смышлёные и не доведут положение дел до критического. Хотя бы до того момента, когда мы сможем выделить землянам дополнительную планету или, по крайней мере, часть жизненного пространства.

- Боюсь, время работает против нас.

Нечто, наречённое сэром Энтони, и выглядевшее Кейси Кейсом с дымком, тяжело вздохнуло.

- Мне действительно жаль, дипломат, но я не в силах ничего сделать на данном этапе. Если вы покопаетесь в моих документах, то поймёте, сколько нерешённых и куда более острых проблем стоит перед Советом. Несколько молодых и перспективных видов законсервированы и ожидают своей очереди получить пригодную для развития планету. Многие цивилизации в этом временном цикле словно сговорились - грызутся друг с другом и внутри своих планет, перенаселяют все мыслимые пространства и регрессируют с каждой секундой. БУЦ работает на износ, нам не хватает добровольцев. Кстати, раз вы здесь, я не могу не спросить: вы бы не хотели записаться?