Алиса тем временем коснулась тросточкой обшитой деревом стены и с удивлением смотрела, как медленно расширяется светящийся вход. Потом провела рукой по увлажнившемуся лбу.

— Оно и правда забирает силы. Ну да ничего. Идемте!

Ен помогла Валету подняться на ноги, на мгновение обняв его, чтобы удержать. И созналась себе, что будь они одни и будь у них достаточно времени, ей не трудно было бы так стоять, держа в объятиях черного великана, рядом с которым она казалась маленькой и хрупкой.

========== 6 ==========

Они вылетели из Норы возле какой-то разрушенной деревни. Изрытая, обожженная земля была усыпана обломками и частями тел. Алиса содрогнулась, отбросив в сторону оторванную человеческую кисть, оказавшуюся под боком. Чуть поодаль лежала чья-то раздавленная голова. Оторванная под самой нижней челюстью, она была сильно перекорежена, глазные яблоки вывалились из орбит, как и почерневший язык. Алиса поспешно отвела взгляд. Она почти не притронулась к еде и теперь благодарила за это небеса. Желудок взбунтовался, сжимаясь в позывах жестокой тошноты.

— Какой ужас, — прошептала Ен, помогая матери встать, — но это действительно… это и правда другой мир… и я не сошла с ума.

Она выглядела потерянной. Алиса погладила дочь по плечу, стараясь успокоить, но Ен не ответила на материнскую ласку. Она подошла к Валету, который уже успел подняться с земли.

— Это то, о чем вы говорили? Дело зубов этих… тварей?

— Да. — Стейн смотрел, как поднимается Шляпник, не делая попыток ему помочь. — Здесь они уже побывали. Потому мы можем заночевать тут, например, вон в том домике. Уже темнеет, мы не успеем добраться до Мрамории.

— Думаете, они не вернутся? — спросила Ен, стараясь не смотреть на обрывки человеческой и животной плоти, раскиданные по обгорелой земле.

— Они ищут еду, постоянно, — сказал Валет, глядя на быстро заходящее солнце, — а здесь уже побывали.

Хижина уцелела, видимо, каким-то чудом. Правда, все, что можно было разбить и сломать, было разбито и сломано. Тем не менее Валету удалось отыскать несколько лоскутных одеял и устроить постель для обессиленных женщин. Огонь разжигать не стали по той простой причине, что он мог бы привлечь чудовищ.

Шляпник уснул как убитый, лишь только голова его коснулась деревянного пола. Алиса и Шан тоже заснули почти сразу. Но Ен не спалось. Она потихоньку поднялась и подошла к Валету, который сидел, вытянув длинные ноги поперек двери. Небо быстро темнело, но ещё можно было видеть без помощи огня. Ен присела рядом со Стейном и коснулась его бока.

— Позвольте, я осмотрю вашу рану, — прошептала она, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить спящих. — Ну же… вы нужны нам живым и здоровым.

Валет кивнул, закинув руку за голову. Ен торопливо разняла застежки на доспехах и убрала окровавленные куски нижней рубашки и сложенного шарфа. Рана кровоточила, края её припухли и сильно покраснели.

Ен торопливо рванула рукав своей нижней рубашки, свернула кусок в несколько раз и щедро полила из прихваченной с собой глиняной бутылочки. Потом сунула её вместе с остатками вина в руку Стейну.

— Глотните, вам не повредит. Чем вас так зацепило?

— Обломком вывески. — Стейн глотнул вина. — Один из монстров выстрелил зеленым огнем в харчевню. Половину сжег дотла, а осколки разлетелись.

Ен осторожно очистила рану, перевернула тряпку чистой стороной и плотно прижала. Поверху застегнула ремешки доспехов.

— Пока всё, что я могу, — прошептала она, ободряюще сжав тонкие пальцы Стейна, — вам очень больно?

— Я воин, — Валет с улыбкой пожал плечами, — прорехи не редкость на моей шкуре, миледи. К тому же, когда за тобой ухаживают такие прелестные ручки, боль кажется наслаждением.

Он поднес руку Ен к губам.

— Мама рассказывала о вас, — сказала девушка, отнимая конечность, — говорила, как вы пытались её… кхм… соблазнить. Признаться, я не верила ни слову из её рассказов, но вот вы, живой, даже истекаете кровью. Значит, и все остальное — правда.

— Правда, — кивнул Стейн, откровенно любуясь ею, — ваша мать была прекрасна. В те дни, когда мы встретились, она была высока и величава. Вы похожи на неё, Ен, но все же, вы не она.

— И в чем же отличие?

— Не знаю, — покачал головой Стейн, — сам не понимаю. Но если вашу мать мне хотелось просто соблазнить, то вас… с вами все иначе.

Ен покачала головой, прислонившись плечом к косяку и глядя на спящую Алису. Ей показалось, что в густом сумраке лицо матери выглядит удивительно молодым. Алиса мирно посапывала, прислонившись щекой к плечу Шляпника. Ен успела подумать, что здесь, в этом сумасшедшем мире, её мать, возможно, будет счастлива с этим нелепым человечком. Как ни странно, мысль эта принесла облегчение. А потом Ен уснула, даже не заметив, что голова её лежит на плече Валета.

Её разбудило легкое прикосновение к руке. Светало, небо быстро серело. Клочья тумана вползали в хижину, словно щупальца диковинного зверя. Ен подняла голову, протирая глаза.

— Слышите? — спросил Валет.

Грохот доносился издалека. Ен замерла, вслушиваясь в тяжелый, пахнущий кровью и обожженной землей сумрак. Тонкие пальцы Стейна обняли ладонь девушки, и на сей раз она не отняла руки.

— Одно из них, — прошептал Валет, прижавшись губами к её уху, — идет сквозь лес… слышите, как ломаются вековые деревья?

— И судя по звуку, эта тварь приближается, — ответила Ен, помогая ему подняться, — идите и взгляните, а я разбужу маму и остальных.

========== 7 ==========

Алиса открыла глаза, вырванная из тяжелого сна, вызванного усталостью и нервным истощением. Какое-то время она не понимала ни где находится, ни кто рядом с ней. Потом её обнял Шляпник, обхватив лицо ладонями.

— Мама, вставай, — говорила Ен, — вставай, пожалуйста, нам надо уходить.

За её спиной, загораживая наполовину дверь, стоял Валет Червей. При виде его Алиса ощутила что-то сродни удару под дых. Враг, жестокий, беспринципный, она все ещё помнила его руки на своих плечах, хотя прошло уже больше тридцати лет. Она прислушалась к своим чувствам — и с удивлением поняла, что ненависти и отвращения больше нет. Оставалось лишь недоверие, но Алиса не могла бы утверждать, что оно не вызвано тем, как Стейн увивается вокруг Ен.

— Он тебе нравится? — тихо спросила она у дочери, когда они вышли из хижины и немного отстали от остальных. Ен бросила долгий взгляд на высокую тонкую фигуру впереди.

— А если даже так? — спросила она, с вызовом взглянув на мать. Алиса улыбнулась. Ен следовало бы родиться мужчиной.

— Просто будь осторожна, — попросила она, — Валет Червей не из тех мужчин, которым следует доверять.

— Даже если так, — Ен пожала плечами, — мам, неужели ты думаешь, что я стану следовать нормам Света?

— Я знаю, что не станешь, — рассмеялась Алиса, с любовью глядя на дочь, — в тебе это развито ещё сильнее, чем когда-то было во мне.

— Ты хочешь остаться здесь со Шляпником? — спросила Ен, помогая матери перебраться через ручей.

— А тебя это так волнует?

— Сказать по правде, не слишком. Ты имеешь полное право любить того, кто все эти годы тебя ждал и в итоге пришел за тобой в твой мир.

Алиса с нежностью взглянула на дочь.

— Да, я очень хочу остаться с ним. Хотя бы на исходе жизни.

Ен обхватила мать за талию, легко подняв её и несколькими прыжками преодолевая бурелом, оставшийся после прохождения монстра. Она успела увидеть, как Шляпник помогает Шан спрыгнуть на перепаханную землю, и как Валет всматривается в лесной сумрак. При виде высокой гибкой фигуры снова стало спокойно, так спокойно, как никогда не было.

— Осторожнее, — сказал Валет, помогая спустить вниз Алису, а потом протягивая руку Ен, — тут скользко.

Ен казалось совершенно естественным то, как его рука обвилась вокруг её талии. Он был поразительно силен, несмотря на худобу, ей нравилось ощущать эту силу, превосходящую её собственную. Впервые за свою жизнь она встретила кого-то сильнее, быстрее, отважнее себя, и это было удивительно. В том мире, где она была рождена, мужчины боялись её, здесь же и с этим человеком она чувствовала себя женственной и желанной — странное до дрожи, приятное ощущение.