***

Итак, план готов. Пора было претворять его в жизнь. Склон, за которым я прятался, одним своим концом уходил влево и назад, а другим - вправо и вперёд, ближе к "объекту". Прямой путь потребовал бы перелезть через вершину прямо здесь, но придерживаться его я не планировал. Так что, недолго думая, пополз вправо, продолжая скрываться.

Со стороны противника это, должно быть, смотрелось донельзя странно. Светло-серая голова (а туловища не видно) на фоне чёрного неба медленно движется вбок. Внимательный взгляд, сомкнутая челюсть. А посреди лба круглое пятно - небо "просвечивает".

Противнику не заметно, но голова светлая только с одной стороны - там, где вместо подвижного лица её покрыл костяной нарост. Два глаза, рот, прорези носа - будь это маской, она могла бы принадлежать человеку. Вот только... будто бы волны прошлись по поверхности, смазав черты - лица ли, морды ли. Неровная, вся в горках и рытвинах, кость, в дополнение, словно бы вспенилась в районе щёк, наподобие пемзы. Страдающим, впрочем, лицо не выглядело.

Подбираться к цели, не теряя её из виду, но и не показываясь целиком самому, не сложно - зато долго. Двигаясь по замысловатой кривой, я медленно сокращал дистанцию. Дважды попал в своеобразные тупики: иногда не сразу понятно, что там, где ты хотел перебраться на другую сторону бархана, окажешься на виду - и приходится возвращаться.

Издалека казалось, что встреченный мной объект - просто вытянутый вверх, без торчащих в стороны частей. Огромная кость, либо голый ствол мертвого дерева - такие были варианты. Наверно, оттого, что цвет - почти как у песка, только чуть светлее, детали и не были видны. Но по мере приближения я стал их замечать. Сначала одна рука-ветка, потом другая. И вот, наконец, наблюдая с расстояния в пол-бархана, я вижу совсем маленькие веточки. Сомнений больше нет, такого правдоподобия не даст никакая маскировка.

- М-да... - подытожил. - Дерево. Зря готовился... Но зато драться не пришлось. Подготовка же... мало ли кого ещё встречу, может и пригодится.

- А что это за дерево? - проявился интерес.

- Это... - порылся в памяти, но ничего не нашёл. - Не знаю. Надо узнать! - оставшееся расстояние я сократил без боязни, почти пролетев над песком. И застыл. - Дерево...

- Чем вы там можете различаться? - оформил возникшее затруднение. Конечно, я помнил, что такое дерево, то есть что в них общего. А вот различия...

- Ну, положим, различаться, может всё, кроме общего. Возьмём... цвет. Это дерево - серо-белое. Не однотонное, есть светлые и тёмные места. И это не только от неровной поверхности, - которую усеивали крошечные ямки.

- Может, оно костяное? - спросил, припомнив маску. - Из чего оно?

- Не помню... Так, неровное и твёрдое, - притронулся я к поверхности, - Но, похоже... - попытался отщипнуть кусок. С трудом, не сразу, но вышло. - Да, всё же мягче маски. Не кость.

- Какие ещё варианты?

- Камень... не подходит. Мясо - тоже. Хотя... - оторванный кусочек дерева я не выбросил, а теперь положил в рот и начал жевать. - М-м... Тьфу. Слишком твёрдое, да и вкуса нет.

- А если оно просто испортилось?

- Может... хотя нет, мы же деревья не едим, - подсказала память. - Хищники не едят деревья, а будь они из мяса - точно ели бы. Так... земля мягче должна бы быть... - больше так ничего и не вспомнилось. - Досадно... Хотя, получается, я нашёл нечто новое. Новый, ещё не известный материал единственного в этой пустыне объекта! - достижение тут же подтвердилось "радостью". - Вот это, конечно, хорошо, даже замечательно, - добавил, пытаясь растянуть удовольствие. Ощущение, несмотря на это, быстро схлынуло, но всё же оставило меня удовлетворённым.

- Так, - собрал я мысли в кучку. - Что там дальше?

- Да, в общем-то, всё. Высоту я уже знаю - полтора-два моих роста... Хотя вот ещё: неясно, мёртвое оно или нет. Листвы, конечно, не видно, но ведь других деревьев рядом не видно - не сравнишь, - в поисках какой-то подсказки я осмотрел ствол внимательнее.

- А это что? - взгляд зацепился за ветвь странной формы. Она, вместо того чтобы продолжиться россыпью тонких побегов, резко кончалась почти у самого ствола.

- Да она же сломана, - я присмотрелся к её концу. Так и есть - неаккуратный обрубок. Древесина в повреждённом месте размочалена на волокна и даже чуть скручена. Из неё, будто кровь, выступила прозрачная жидкость. - Значит, дерево всё-таки живое...

- А чего ветка так свёрнута?

- Как-то знакомо выглядит... Да я же и сам так делал! Не сумев сломать ветку, пытался её выкрутить и оторвать. Так и здесь кто-то явно её...

- Кто-то? - я резко обернулся. Никого.

- Не надо оборачиваться! Нельзя показывать, что я о нём знаю, - запоздало вскинулся отвечающий.

- Что же делать? Что же делать!?

- Нужно убраться отсюда. Может, его сейчас здесь нет, - попытался я себя успокоить, - ушёл куда-нибудь... до сих пор ведь не напал. Вот пока он не вернулся, я и...

- Стоп. А чего ради ему сюда возвращаться?

- Ну, однажды ведь зачем-то пришёл.

- Так и я пришёл - но не зачем-то!.. М-да, дельных мыслей нема, - добавил после паузы. - Надо успокоиться, - вдохнул. Выдохнул. - Фуф. Так... тут ведь всего два варианта: либо он неподалёку - наблюдает, либо уже ушёл - и вряд ли вернётся. Если ушёл, то и плевать на него.

- А если остался?

- Опасно... Хотя, и правда, до сих пор ведь не напал. Может, он сам меня боится... или просто предпочитает нападать из засады - так сразу и не скажешь... Как бы то ни было, пока я здесь, он не нападает. Можно что-нибудь поделать, как-то подготовиться... План вот составить. Хотя нет, если "враг" из засады выскочит - времени его вспоминать не будет. А про то, что от больших зверей надо убегать, я и так знаю; мелкий же на меня и сам не полезет.

- Что делать-то?

- Ну... я ведь так и не отдохнул на привале - сразу сюда сорвался. Стоит хотя бы сейчас полежать, перед забегом-то. И ещё: можно дерево получше осмотреть, чтобы не заскучать.

***

- Тьфу! Гадость какая, - заявил я, отплёвываясь. Прозрачная на вид и липкая на ощупь, "кровь" дерева оказалась крайне неприятной на вкус.

- И как травоядные это едят?

- Дурные они. Хотя, если для них это вкусно... Точно - дурные. Та-ак... - собрался я с мыслями. - Подытожим. Запас сил восстановлен, дерево изучено. Скука не тревожит. Это, конечно, только пока, но если снова настигнет в пути - вернусь к дереву по своим следам. И о следах...

Пока я осматривал дерево со всех сторон и пытался ломать ветки - получилось, кстати - обнаружилась ещё одна находка. Со стороны, противоположной той, откуда я пришёл, виднелись небольшие ямки и холмики. В пустыне подобное не редкость: ветер оставляет на песке характерные полосы. Но конкретно эти неровности были... другими. То ли форма, то ли несколько больший размер - что-то меня в них привлекло, так что я подошёл поближе... И странные отметины сложились в линию - они образовали чётко различимый след. Его подзанесло песком, но даже так он был заметен.

Теперь у меня был выбор. С одной стороны, я мог просто вернуться по своим следам и продолжить двигаться в старом направлении. Конечно, оно и так проходило рядом с этим деревом - буквально в паре барханов, но всё же сколько-то отличалось от того, куда уводили обнаруженные отметины. Не то чтобы я много выигрывал, продолжая туда идти - но шансы встретить того, кто оставил следы, снижались.

С другой же стороны, я мог последовать за Ломателем Веток. Судя по тому, что идём мы в схожем направлении, нечто слабо ощутимое нас всё-таки ведёт. И если мы с Ломателем хоть сколько-то похожи, то можем стать союзниками - например, в охоте за добычей. Если же он сам травоядный - и того лучше. Но есть у варианта "пойти за ним" и минус: вдруг след оставлен намеренно, чтобы меня подловить? Понятно, что засаду можно устроить и без этого - просто обогнав меня по широкой дуге. Но для этого врагу придётся потратить силы, да и свежие его следы можно будет заметить с какой-нибудь вершины по пути. Но если всё-таки эти отметины, у дерева, оставлены не специально - какие открываются возможности... Стать с Ломателем союзниками, просто наблюдать за ним издалека. Даже самому устроить засаду!