Приятные переживания от изучения новых вещей ещё не успели поблёкнуть в памяти. Я не забыл, каково это - вот и сейчас намеревался получить порцию "радости". Для сильных впечатлений нужна важная, животрепещущая тема. Однако всё очевидно значимое - тело, разум, природа - уже исследовано. Лишь в общих чертах, но пока хватает.

Требовалось что-то ещё... И вот я ждал, когда же оно появится. Ждал... и не дожидался. Я хотел снова увлечься на волнах интереса, погнаться за чем-то новым... но не увлекался. Мысли, достойной внимания, не находилось.

И вот я шёл, пересекая бархан за барханом. Как раньше. Всей разницы - усилившаяся скука да начавшийся с начала отсчёт. "Пятьдесят первый бархан"... "Пятьдесят второй"... "Пятьдесят третий"... Ноги устают, память не подводит - только камень потихоньку крошится в руке. Песок такой же серый, небо бездонно-чёрное. А я несу в себе противоречие, вечное противоборство скуки и лени. И продолжаю шагать.

Где-то к сто десятому бархану скука стала одолевать. Её успех, однако, мог оказаться временным. Стоило его закрепить, ибо лень никуда не исчезла, она лишь временно и частично отстранена от управления. Активно действовать всё ещё не хотелось, и, в надежде увидеть хоть что-то новое, я стал чаще смотреть по сторонам. Ситуацию это сильно не поменяло: вокруг всё ещё лежала пустыня.

- Может быть, - подумал, оглядывая окрестности, - где-то пески не такие безжизненные. Я ведь помню... знаю, что так оно и есть. Должна в этом бархановом море теплиться жизнь, - переступив вершину, остановился и огляделся - ничего. - Ладно бы только память, она может ошибаться. Но я и сам как-то здесь живу. Значит, это возможно. Еда подобным мне не требуется, а влага... - за время путешествия пить не хотелось ни разу. - Ну, в ней тоже нет недостатка.

- Так почему здесь настолько не по-пустынному пустынно?

- Неясно... Может, все заболели и вымерли... - печально вздохнул. - Эх... Вот это действительно плохой вариант. Тогда я и сам того... вымру.

Я шёл, усиленно вглядываясь в линию горизонта. Ничего нового, ожидаемо, не встречалось. Желание действовать пропадало.

Через семьдесят барханов порыв, так и не принёсший зримой пользы, угас совсем. Эта неудача вызвала во мне лёгкую досаду. Вскоре скука, бывшая инициатором сего действа, снова пришла в некое равновесие с ленью. Я же стал осматривать окрестности, как раньше - то есть как получится.

И снова: "сто восемьдесят пятый"... "сто восемьдесят шестой"... Символы, начертанные на камне, крепко держались в памяти. Небо, хоть и тёмное, всё такое же чистое - ни облачка. Месяц продолжает висеть на месте.

- Если так пойдёт и дальше... - пустыня, изученная во всём своём однообразии, грозила опять разжечь во мне жажду деятельности, - то скука снова может усилиться. И опять схлынет. И...

- Сколько раз это повторится? Так и буду метаться туда-сюда? - поднялось недовольство.

- По всему выходит, да.

- Так... разве это не плохо? - вопросил, удивляясь своей апатии.

- Ну, - ненадолго задумался, - как бы да, плохо. Желаемое не достигается, возмущение растёт. Но это в перспективе, в будущем. А до тех пор, пока не надоест... буду биться лбом. Вот если "качели" желаний затянутся надолго - тогда, наверное, перестану.

Проверить догадку не удалось. На двухсотом по счёту бархане было решено сделать привал. Подогнув ноги, я лёг брюшком на песок и расслабился; уставшие конечности отозвались чем-то приятным. Надолго, впрочем, этой "радости" не хватило. Внимание, раньше занятое, снова стало некуда девать, и скука опять начала подзуживать к действию. Вставать было всё ещё лень, так что я принялся оглядывать предстоящий путь. И на этот раз, как ни странно, результат не заставил себя ждать. Далеко впереди, лишь чуточку в стороне от мысленно проложенного курса, я заметил... нечто. Тонкое, вытянутое вверх, оно будто бы слабо светилось на пепельно-сером фоне.

- Опасность?.. - уточнил первым делом.

- Не похоже, - ответил, всмотревшись. - Но слишком оно далеко, чтобы сказать наверняка. Вот с близи я бы сразу увидел...

- А видит ли оно - меня?

- Вот же ж... - оторвал взгляд от цели. - Так, надо спрятаться.

Я не медля вжался в песок. Снова взгляд на белую полосу - "объект не шевелится". Мне хотелось стать максимально незаметным, так что, осторожно перебирая лапами и не сводя глаз с вероятного врага, я уполз вниз, за склон. Оставив торчать над краем одну только голову - и то лишь верхнюю половину, немного успокоился.

- Вот так, - примял песок, чтобы не съехать вниз, - можно уже что-то решать.

- А кто?.. Ну, или что это?

- Может, растение какое... Или просто большая кость - такие, бывает, тоже встречаются. А может и зверь. Притворился, скажем, веточкой - а потом раз!

- И всё же? - хотелось конкретики.

- Не знаю... Это первое, что встретилось здесь, кроме песка. Если второго такого случая придётся ждать... - точную цифру не вспомню, - барханов пятьсот, а темы, хорошей и интересной Темы за это время так и не надумается - то будет Очень скучно... Я просто-таки обязан это исследовать - неважно, что оно собой представляет.

- Так что конкретно делать-то?

- Нужно подобраться поближе, - ответил, уже предвкушая "награду" от удовлетворения интереса. - Однако... сначала стоит как-то подготовиться - на всякий случай. Что-то полезное в округе найдётся вряд ли, но план действий составить можно.

Не теряя фокус внимания на потенциальном противнике, я постарался успокоить разум. Чем больше эмоций - тем сильнее отвлекаешься, а пропустить что-нибудь важное не хотелось. Кое-как справившись, я стал раздумывать... и через непродолжительное время осознал две вещи. Первая: я очень плохо умею планировать. Вторая: память мне здесь не поможет.

Как-то так получилось, что я знаю о растениях и животных, знаком с цветом (бурый окрас кожи меня не удивил). Умею лазать и ходить, ползать и прятаться. Даже чуточку разбираюсь в том, как устроено моё - и не только - тело. Но строить планы... нет, видимо раньше, до приснопамятного полёта в мире видений, это было не моё. "С какой стати я вообще решил составить план?.. Непонятно..." Так или иначе, после основательного размышления о ситуации и своих возможностях, я родил следующее:

Сначала подползу - осторожно, по самым вершинам барханов, не теряя "врага" из виду. Время от времени останавливаюсь и наблюдаю - вдруг у него нервы сдадут, да и кинется. Вряд ли, конечно, но попытка не пытка. Бросится - попытаюсь убежать; догонит - буду драться.

Если подберусь близко, а этот тип так и не двинется, то по ситуации. Отсюда плохо видно, но в высоту он меня превосходит не сильно; шириной же, судя по всему, уступает. Вопрос в том, насколько. Совсем уж тонюсенького бояться не стоит: кто больше - тот сильнее. Неважно, какая у него маскировка - под дерево, под камень; победа окажется за мной, и подходить можно смело. Может, конечно, враг окажется ядовит... Но - тут память расщедрилась - яд обычно встречается у совсем мелких зверьков. Бояться нечего.

А вот если он где-то с меня шириной... это уже не ветка будет, а целый древесный ствол. К такому подходить опасно, буду наблюдать. Может, как-то выдаст себя. Замечу - сразу бежать, тяжеловесу догнать меня будет труднее; тут можно и всерьёз попробовать оторваться. Если нагонит, опять же - дерусь.

А если этот "силач" сам не сдвинется... то, пожалуй, лучше не рисковать. Отползу по самым вершинам, чтобы не терять из поля зрения. Ну его, вдруг сожрать попытается. Зубы-то у мне подобных не просто так растут... это не дыра - тут назначение понятно. И то, что это я такой некусачий, мало о чём говорит. Я же, вон, не притворяюсь скалой посреди пустыни.