Прямо у ног лежали куклы. Женщина, мужчина… чуть дальше молодая девушка. И у всех на лицах запечатлелось единственное выражение — удивление и ужас. Эти чувства передались и ей, они трещинами отпечатывались на ее теле, и чем дальше она шла, тем глубже они становились. Вдруг Адель остановилась. В ее стеклянных глазах отразилось тело маленького ребенка, но и он теперь стал всего лишь куклой, а его кожу покрывали смертельные трещины.

— Так ты все же пришла, — чужой низкий голос звучал насмешливо. Словно только ее и ждал. Что ж, она тоже ожидала этой встречи.

Вор душ стоял у открытой настежь двери. Краем глаза кукла заметила беспорядочно разбросанные вещи и статуэтку Мастера в его руке. Вор нашел то, за чем пришел, и теперь победоносно смотрел на нее из-под черной ткани, скрывающей его лицо.

Он поднял в руке статуэтку, и рукав его мантии сполз, обнажая кожу руки. Человеческой руки.

— За этим пришла, так ведь?

Адель почувствовала, как ярость переполняет ее и одновременно придает сил. И эта бушующая ненависть, зародившаяся внутри нее, заставила трещины на теле исчезнуть. Она молниеносно бросилась на Вора, готовая разорвать его в клочья собственными руками.

Но, конечно, тот поймал ее. Одной правой схватил за шею и оторвал от земли. Потом склонил голову набок, любопытно рассматривая. Все, что Адель успела увидеть, были блеснувшие на миг из-под капюшона два круглых зеркальных блюдца. Глаза?..

Он презрительно поднял в другой руке статуэтку и показал ей, уже зная, что она все равно не сможет отнять.

— Неужто сама хотела ее съесть?

— Я не такая, как ты, — прохрипела она, пытаясь вырваться, но его хватка была нечеловечески сильной.

— Ошибаешься. Мы с тобой похожи больше, чем ты думаешь.

Почему… почему он с ней говорит? Адель нашарила рукоятку пистоля под пальто. Не бойся, Мастер с тобой, сделай это ради него. Давай же, Адель, посмотри прямо в эти бездонные глаза. Глаза монстра.

— Зачем… ты это делаешь? — еле слышно произнесла она, чувствуя, что всего одно движение, и ее шея будет сломана. Ему это ничего не стоит. Ну, а у тебя… что у тебя на кону, Адель?

— А ты сама разве не хочешь… стать живой?

И душа Мастера, подаренная ей, уже почти была в его руках. Вор душ оскалился, уже почти чувствуя сладкий вкус. Да только усмешка на его лице вдруг сменилась удивлением. Внезапный выстрел эхом разлетелся по ночным улицам и еще долго звенел в ушах. Вор душ отшатнулся, а кукла Адель упала на землю, ударившись рукой и плечом об асфальт. Она громко кашляла, все еще сжимая в руках оружие. Едва удалось поднять взгляд.

Вор стоял, согнувшись, а в его груди была большая сквозная дыра. Вязкий туман стелился к его ногам, и рана затягивалась. Он посмотрел на Адель сверху вниз ошарашенно, яростно, готовый закончить то, что начал. Но за черным контуром домов уже начинало светлеть небо. Вор отшатнулся от куклы, но в его странных глазах отразилось: «Я еще вернусь за тобой».

И он скрылся вместе с туманом, что шлейфом тянулся за ним. Кукле тоже следовало поторопиться. Адель с трудом поднялась и, несколько раз споткнувшись, побежала обратно в дом, где жили куклы. Рука ужасно ныла, и приходилось сжимать плечо, чтобы трещины не расползлись к ключицам. Неумолимо быстро наступало утро, оно как будто бежало вслед за Адель, и та уже слышала голоса офицеров, когда оказалась внутри «Дома памяти» и захлопнула за собой дверь.

Только она смогла выдохнуть, как увидела Мастера. Он стоял перед ней, опираясь на трость, на лице — новые очки, такие же круглые, и выглядел он уже лучше. Но кое-что было не так.

— Где ты была, Адель?

Его голос оказался холодным, а взгляд строгим. И под этим натиском кукла вдруг поняла, что вернулась ни с чем. Вор умчался со статуэткой, и это осознание тяжким грузом легло ей на плечи.

— Ты ушла ночью, даже не предупредив меня, даже не оставив записки.

Он окинул ее оценивающим взглядом, и Адель вконец пала духом. Она стояла, оцепенев, а ее руки дрожали, все еще сжимая пистоль. Сиф ждал ответа, и, казалось, его взгляд мог силой вытащить из нее слова. Ноги у Адель подогнулись, и она осела на пол. Рядом с ней теперь звонко упал пустой пистоль.

— Простите меня… — наконец заговорила она. — Я подвела вас, Мастер.

Мастер сделал несколько шагов навстречу, и его трость угрожающе скрипнула о паркет. Почему-то этот звук напомнил ей тот отчаянный стук в двери из странного воспоминания. В какой-то момент ей даже показалось, что Сиф готов ударить ее этой самой тростью. Адель зажмурила глаза, она вполне этого заслуживала.

Мастер наклонился к ней, поднял оружие и, мельком осмотрев его, спрятал под халат. Затем приблизился к кукле, закатал рукав пальто, что все еще было на ней, и осмотрел сломанную руку. Вздохнул и достал нужный инструмент из кармана.

Адель удивленно подняла на него взгляд.

— Ты виделась с Вором, не так ли?

Она коротко кивнула, а Сиф принялся чинить крепления на руке.

— И что же? — просто спросил он.

— Я… волновалась за вас, Мастер! Мне так хотелось что-нибудь сделать для вас. Хоть… что-нибудь.

Мастер Сиф чуть засмеялся.

— Должен признать, ты выбрала наиболее радикальный способ.

— Ай! — чуть вскрикнула она, когда Мастер прокрутил одну из гаек.

— Тише, тише, я аккуратно.

Адель мужественно стерпела эту не очень приятную процедуру, а потом опять повторила, все еще не решаясь поднять взгляд:

— Простите меня, Мастер. Я только все испортила.

— Все в порядке, Адель. Но все же впредь не принимай скоропостижных решений. Ты ведь могла и не вернуться сегодня… — его взгляд вдруг как-то изменился. — И что бы тогда делал я?

Адель смотрела на Мастера, и ее сердце как будто затихло и совсем не билось в этот момент. Никогда ей не удавалось различить, когда Сиф шутит, а когда говорит правду. А быть может, он делает и то, и другое одновременно?

Мастер Сиф отправил Адель в комнату, настаивая, чтобы она отдохнула. У них были тяжелые дни, и Адель последовала его совету, а когда дверь за ней затворилась, Мастер развернулся и достал что-то из кармана. Это было уже распечатанное письмо. Сиф снова принялся рассматривать содержимое — это была карта с изображением колеса Фортуны, а в центре — король, перевернутый вниз головой.

***

Всего за одну ночь из «спасителя» и «надежды всего города» Мастер Сиф превратился в злейшего врага. Внезапный выстрел и чей-то силуэт, напоминающий Мастера — этого было вполне достаточно, чтобы подорвать веру горожан. Ведь кто как не Сиф — лучший в городе мастер кукол? Быть может, именно он и был тем, кто все это время крал души людей и облачал их тела в кукольные манекены? Кто может знать, что творится в голове у гениального создателя? Вот о чем думал каждый в Чернильном городе. А всему виной несколько броских заголовков в газетах.

Чрезмерное обожание или ненависть — эти чувства так слабо отличаются друг от друга. Что бы то ни было, в высокие двери Дома памяти продолжала неистово ломиться отчаявшаяся толпа, только теперь с иными намерениями. Но стоит ли их винить? Все эти люди так сильно желали наконец отыскать виновного и обратить против него гнев, который так долго копился в их сердцах. Вот они и нашли. Но были ли эти статьи и слухи неправдой?

— Куда мы уходим, Мастер? — спросила Адель, заметив Мастера, собирающего вещи. Такая знакомая картина.

— Нам все равно уже нечего делать в этом городе. Значит, время пришло.

Так толком ничего и не объяснив, Сиф вывел Адель через черный ход из Дома памяти, а дальше через пустые узкие переулки они дошли до старого жилища Мастера. Его бы уже давно снесли, да только сейчас в городе было много и других проблем. Вошли внутрь, спустились в подвал и, странное дело, Адель никогда не думала, что здесь в подвале, который она успела изучить до мельчайших деталей, скрывается что-то еще. Сиф отодвинул один из шкафов, и перед ними оказалась огромная дыра. Похоже на тоннель.

Он был то узким, то становился шире, как будто вырытый вручную; стены его были неровными и низкими, так что часто приходилось нагибать спину и идти в неудобном положении. Но кукла продолжала послушно следовать за Мастером и только слушала, как звук его шагов рассеивается по подземному лабиринту. Неужели они и правда навсегда покинут Чернильный город? Но если Мастер всегда знал об этом потайном тоннеле, почему же тогда они не ушли отсюда раньше?