Вот только Лера угрюмо топала вслед за братьями, что направлялись на игровую площадку. Идти с ними девочке не хотелось, но тетка настояла на своем, мол, ей «нужно проветрить мозги». Нет, ну серьезно, она бы лучше посидела дома за книгой. Лера, конечно, любила играть с другими детьми, но все знакомые ребята с ее двора поразъезжались на каникулы кто куда. А волочиться за братьями она никогда не любила.

Когда они уже были на спортплощадке, Леру усадили на скамейку и приказали не сходить с места.

— Мама сказала нам следить за тобой, так что даже не вздумай никуда намылиться! Я не собираюсь тебя потом искать весь день, как в тот раз, когда ты заблудилась в зоопарке, — сказал Саша.

— Да поняла я! — сильнее нахмурилась Лера. Неужели ей тот случай теперь до конца жизни будут вспоминать?

Старшие братья, слившись с группой других ребят, играли в баскетбол. А Лера сидела на скамейке, наблюдая за тем, как оранжевый мяч то попадает кому-то в руки, то в сотый раз ударяется об землю, то попадает в железное кольцо. Девочка даже зевнула. Из Библиотеки она вернулась под самое утро и совсем не выспалась. Спасать миры, оказывается, дело нелегкое. Но, черт возьми, как же скучно! И как назло в голову лезли воспоминания о сегодняшнем утре.

***

Пока братья завтракали на кухне, тетя Нина и дядя Коля вошли в комнату Леры, намереваясь разбудить девочку, что сегодня спала дольше обычного. Лере предстоял серьезный разговор, хоть она еле успела протереть глазки ото сна. Оба взрослых выглядели как-то подавленно, что тут же насторожило девочку.

Неужели они скажут это сейчас? Так быстро? Девочка настороженно смотрела на взрослых. Странно, и когда она успела так привязаться к этой семье?

Дядя Коля присел на край кровати, его руки слегка дрожали.

— Послушай, Лера, нам с тетей нужно кое-что тебе сказать… — Лера внутренне напряглась и не сводила глаз с мужчины. — Мы с Ниной долго говорили и пришли к решению, что… — Николай смотрел в глаза своей приемной дочери и внутренне колебался, все еще взвешивая все «за» и «против». На миг время замерло, прямо как в Библиотеке. А сама Лера могла поклясться, что почувствовала, как кто-то незримый натягивал тетиву лука, готовясь уже пустить стрелу в ход… Но вдруг дядя резко поднялся и хлопнул в ладоши. — Что ж, думаю, это подождет. Пока что у тебя весенние каникулы, так что просто ни о чем не думай и отдыхай.

***

Лера снова вздохнула. Новая семья так сильно отличалась от ее прежней жизни, что привыкнуть было нелегко. А, может, не стоило вообще привыкать, раз опять нужно расставаться?

Девочка поднялась со скамейки и направилась в сторону парка, через который она обычно ходит в школу. Братья были настолько увлечены своей глупой игрой, что наверняка не заметят ее недолгого отсутствия. Лера шла вдоль дороги, снова о чем-то задумавшись, когда…

— Тебе же вроде не разрешили уходить далеко?

Девочка резко обернулась. Неужели кто-то из братьев?

— Лори?! — увидев снова фиолетовый плащ, девочка лишь еще шире открыла глаза. — Что ты тут делаешь? А как же Библиотека?

— Ничего с ней не случится, — улыбнулся он. — А вот с тобой, я погляжу, хлопот даже еще больше.

— Вот только не начинай говорить, как моя тетка, — буркнула Лера и продолжила свой путь, а Илларион последовал за ней.

— А ты не удивляйся так громко. Люди могут подумать, что ты сама с собой разговариваешь.

— Так тебя вижу только я? — девочка подняла брови от удивления. Надо же, каждый день узнаешь что-то новое. Сколько же еще тайн хранит Илларион?

— Кстати, Лера, я погляжу, на Земле тебе приходится несладко. — Девочка нахмурилась. Сегодня что, какой-то особый день серьезных разговоров? — Так вот по традиции обычно подопечные Хранителя душ остаются жить в Библиотеке.

— Даже и не предлагай! Я ни за что не буду жить в твоем свинарнике!

Лера поежилась, вспомнив крохотную, но уже замусоренную комнату Иллариона. Хотя если подумать, он, наверное, прожил там не одну сотню лет. Неужели за все это время он ни разу там не убирался?!

— Боже, такая маленькая, а уже зануда! Как хочешь, я просто предложил.

Лера на мгновение задумалась. Честно говоря, ей стоило подумать о своем будущем.

— А знаешь, Лори, давай заключим пари. — Хранитель душ тут же оживился и в ожидании потер руки. Да, подобные штуки он любил! — Если после каникул от меня откажутся… я останусь с тобой.

Илларион усмехнулся и протянул девочке руку, а та смело пожала ее.

— Заметь, не я это предложил, — в его глазах плясали загадочные огоньки, но сама Лера не придала этому большого значения. — Кстати, раз уж ты ничем не занята, хочешь посмотреть на человека, чей мир ты вчера спасла?

— А можно?!

Девочка чуть не выскочила из собственных ботинок от радости, что, кстати говоря, было проще простого, ведь кроссовки на два размера больше…

Лори провел девочку на центральную аллею парка. Многие люди устроили пикник на зеленом газончике, по небольшому пруду важно проплывали утки. Хранитель душ указал на дедушку, одиноко сидящего в инвалидном кресле. Неужели он и есть хозяин того мира, что чуть не превратился в пепел? Неужто обычный старик мог быть создателем столь живых и необыкновенных существ?

— Смелее, — Илларион немного подтолкнул ее, и девочка подошла поближе.

Только сейчас Лера заметила, что дедушка что-то уронил на землю и пытается это что-то поднять. Она тут же подбежала и подняла нужный предмет. Это оказалась книжка с… фениксом на обложке. Странно. Хотя, пора уже научиться ничему не удивляться.

— Вот, возьмите.

— О, спасибо тебе, девочка. Знаешь, эта книга очень важна для меня, — ответил он, выпрямившись в кресле.

— И что же в ней такого? — спросила Лера, проведя рукой по обложке. Странно, но девочке показалось, что стоит только прикоснуться к книжке и та сама все расскажет.

— Это моя первая публикация. С ней связано столько приятных воспоминаний, — старик улыбнулся, и глубокие морщинки испещрили его лицо.

— Так это вы написали? Теперь понятно!

Лера вовремя закрыла рот, опасаясь ляпнуть лишнего. Значит, все те волшебные создания были придуманы им. И в его мире они смогли ожить. Как же так вышло, что его мир оказался на грани?

— А почему вы такой грустный, дедушка? — спросила любопытная Лера.

Девочка уловила грусть в его улыбке, что даже немного удивило старика. Но зачем же грустить, если его мир уже спасен?

Дедушка лишь вздохнул и начал свой рассказ. Старость всегда нуждается в хорошем слушателе.

— Даже не верится, что только вчера я чуть не погубил себя… От меня, наверное, до сих пор несет табаком, хотя с сегодняшнего дня я бросил, — дедушка смотрел вдаль и, казалось, уже позабыл о своей слушательнице. Ему просто хотелось с кем-то поговорить. Неважно с кем. — Знаешь, я всегда любил покурить. Несколько дней назад я даже задремал с непотушенной сигаретой. Искра упала прямо на мои рукописи, из-за чего чуть не начался пожар. После того случая я долго винил себя и даже сжег почти все свои книги. От них остался лишь пепел… Но потом меня вдруг осенило. Будто кто-то в моей голове сказал мне: «Тебе еще есть ради чего жить, перестань уже жалеть себя!» — Лера с упоением вслушивалась в каждое слово. Она словно своими глазами видела, как дедушка сидит у камина с последней сигаретой в руке, в огне тлеют остатки книг, детища всей его жизни, а его мир тем временем медленно чернеет, тускнеет и, в конце концов, превращается в пепел. — Эх, ты ведь еще слишком мала, чтобы понять меня. Но, должен заметить, у тебя весьма смышленый взгляд, девочка.

Старик снова улыбнулся, и последняя тяжесть с его души спала, будто камень, тянувший его на дно, вдруг исчез, превратившись в дым. Если бы он только знал, что эта девочка понимает его лучше, чем кто-либо другой. Ведь именно она заглянула ему в душу в прямом смысле этого слова. Впрочем не всем тайнам в этом мире предначертано раскрыться.

Неожиданно к ним подошла женщина средних лет и взялась за ручки инвалидного кресла.