- Ты уверена? - спросил "гость со звезд", попутно восхищаясь тем, как мягко, но уверенно его подталкивают к "самостоятельному решению задачи".

Ответом ему был уверенный кивок и предложение долить еще ягодного компота.

Осторожно расспросив тем же вечером девочек, Алистер выяснил, что и Этани, и Дариэль влились обратно в бурную жизнь Империи, не теряя ни секунды. Этани получил на руки новый катер и был определен в свою старую часть, где гонял этот самый катер в хвост и в гриву, восстанавливая утраченные навыки. Дариэль "завис" у Аниты с целью изучения тонкостей работы с техникой. Отпуска им то ли не дали, то ли они от него отказались, то ли он им вообще не полагался. Вызвать их для разговора значило оторвать либо от дел, либо от отдыха... В принципе, можно и оторвать, тем более что они наверняка прореагируют со свойственным имперцам спокойствием, но не посреди же ночи! Приставать к малознакомым иммигрантам в это же время Алистер также поостерегся, а в середине утра его разбудил вызов Сарета:

- Тэри, Тэри. Девочки, извините, я обещал его поднять.

- Ничего, Этти, - отозвалась Таиша сонным голосом. - Алистер, поднимайся и убери свой говорящий браслет!

Иммигрант живо уволок коммуникатор на кухню.

- Светлое утро; какие новости? - спросил он, пытаясь проморгаться.

- Миэли на орбите. Его вывели из комы телепатическим импульсом еще в пути, он жаждет тебя видеть. Через час, в госпитале, я тебя встречу.

За час Алистер успел промыть заживающие швы, позавтракать, одеться, оставить девушкам записку, известись от любопытства и явиться во дворец. На десять минут идти работать было глупо; он зашел в столовую за горстью конфет и был в лазарете ровно в назначенный срок. У знакомой двери его встретил почему-то не Сарет, а невыспавшийся и встрепанный Ленни.

- А ты что тут делаешь? - спросил Алистер вместо приветствия.

- Можно подумать, тебе одному любопытно! Пошли, я знаю, куда идти.

- А где Сарет?

- Поздоровался на взлетном поле и ушел спать; он всю ночь работал. А ты что, не рад видеть именно меня?

- Какая мне разница? - фыркнул Алистер, следуя за шпионом.

- Догадываюсь, что никакой. Нам сюда.

Одиночная палата в имперском исполнении выглядела ровно так же, как общая, только во много раз меньше. Кровать стояла посередине небольшой комнаты, как раз напротив окна, и ее окружали медицинские приборы, пара стульев и невысокий столик с экраном. На постели лежал не прикрытый даже простыней обнаженный человек, рядом сидела и держала его за руку девушка в зеленом платье. Увидев гостей, она встала и отошла к окну.

- Мы невовремя? - спросил Ленни.

- Очень вовремя, только подойдите поближе, он не может громко разговаривать.

Алистер послушался и, не зная, что ему еще делать, сел на освободившийся стул. Ленни угнездился на постели, несмотря на наличие свободного сиденья.

- Ты меня помнишь? - спросил он весело.

И хорошо, что он заговорил первым, потому что "гость со звезд" не смог бы выдавить ни звука. Этани и Дариэль были похожи на свои электронные изображения. Миэли - не особенно. Он исхудал так страшно, что от него остались, в буквальном смысле слова, кожа да кости. Его голову подпирала пара подушек, иначе он, наверное, и поднять бы ее не смог. Он лежал так неподвижно и его тело было такого неестественно-серого цвета, что казалось отлитым из пластмассы. Темные глаза смотрели из провалов глазниц с интересом, и только по этому взгляду его можно было узнать.

- Помню, - сказал Миэли после недолгой паузы тихим хрипящим голосом. - Ленни. Ну тебя занесло! Как дела у Алиши?

- Замечательно, родила третьего ребенка в этом году.

- Умничка.

- Это Алистер, тебе про него рассказывали, - сказал Ленни, когда стало ясно, что Миэли то ли не может, то ли не хочет продолжать.

- Спасибо, Алистер, - серьезно произнес бывший пленный. - Мы все очень тебе обязаны.

Значка в этот раз ему, похоже, не перепадет... С другой стороны, что ему, коллекцию составлять?

- Не за что, - ответил он, просто потому, что не знал, что еще сказать.

Миэли слабо улыбнулся, и до "гостя со звезд" запоздало дошло, почему он выглядит так, что краше в гроб кладут. Если не использовать мышцы семь с чем-то лет, естественно, они атрофируются к чертовой матери! Удивительно еще, что он вообще может разговаривать!

- Очень даже есть за что, - твердо ответил за соотечественника Ленни. - Еще поговоришь или лучше отдохнешь?

- Я и так слишком долго отдыхал, - в голосе Миэли прорезался хорошо, хотя и заочно, знакомый Алистеру юмор. - Просто буду делать паузы. Какие у Алиши дети, расскажи.

Ленни начал пространный и пересыпанный ссылками на людей, не знакомых иммигранту, но явно хорошо известных другим участникам диалога. Женщина, до того скромно стоявшая у стеночки, выскользнула из комнаты. Лицо Миэли осветилось, когда выяснилось, что старшей племяннице Ленни семь лет, хотя разведчик ни словом, ни намеком не обмолвился о предполагаемом отцовстве.

- Ты знал, что она беременна? - спросил Алистер, вклинившись в недолгую паузу.

- Она сама тогда не знала, - ответил за Миэли шпион. - Но девчонка совершенно на тебя не похожа, так что я ничего не гарантирую.

- Какая разница! Алиша приедет?

- Обязательно, если ты готов. И детей привезет. Хочешь, я за ними съезжу?

- Давай, - попросил Миэли, и Ленни немедленно встал.

- Ждите меня через час, - сказал он. - Пока тебя Тэри недавними сплетнями развлечет. Ты же не торопишься?

Алистер покачал головой. Да гори работа огнем - никуда он не торопился.

Пару минут после ухода разведчика они провели в молчании: Миэли отдыхал, а Алистер не знал, что сказать.

- Так какие у нас сплетни? - спросил наконец Миэли.

- Я даже не знаю, с чего начать.

- С Элиса и Аниты. Новых ребят я все равно никого не видел.

- С Анитой я почти не знаком, но выглядит она занятой и довольной. Элис... не знаю уж, какой он был восемь лет назад, но сейчас очень... авторитетный. Ему без поддержки танков и авиации и не возразишь ни фига.

- Значит, не изменился, - улыбнулся Миэли. - А Валидайн?

- А кто это?

- Он работал с ними... А Ленни сильно вырос. Я его видел совсем ребенком. Крутился вокруг нас с Алишей и клянчил лазер поиграть.

- Непохоже, чтобы твой отказ его на всю жизнь разочаровал.

Представить разведчика настырным малышом оказалось на удивление легко. Это что же, значит, из всех его знакомых деток вырастут вот такие же взрослые? Вообще боязно будет на улицу выйти...

- Я не всегда отказывал, - Миэли кашлянул несколько раз, тихо и слабо. - Дай мне воды, пожалуйста.

Мягкая фляжка, в каких имперцы хранили любые жидкости, лежала на столике у постели. Алистер развинтил ее, понюхал содержимое (напоишь спиртом еще, потом не расхлебаешь!), поднял Миэли голову и поднес горловину к его губам. Миэли глотнул пару раз, отдохнул, отхлебнул еще раз и закрыл глаза. Иммигрант вернул его голову на подушки, а флягу - на место.

- Спасибо.

- Не за что. Может, ты поспишь?

- Может быть... Потом. Расскажи еще.

Алистеру больше хотелось спрашивать, чем рассказывать. Но "как ты пережил этот месяц", "почему ты покончил жизнь самоубийством", "как ты вообще можешь со мной разговаривать" так просто не выпалишь, а больше ему ничего не было интересно... Ну, разве "как ты себя чувствуешь", но и так же ясно, что паршиво.

Скрипнула дверь, в комнату просочилась сине-черная тень и, убедившись, что пациент не спит, быстрым шагом подошла к кровати.

- Я Киери, ты меня не знаешь, - представился разведчик, плюхаясь на кровать. - Я работаю с Саретом и Ленни, только что прилетел и пришел знакомиться.

Ладонь Миэли слегка дрогнула. Киери накрыл ее своей, и Алистер только тогда понял, что имперец попытался шевельнуть рукой. Что же, он теперь вообще никогда не сможет двигаться? Или все-таки мышцы можно натренировать?