- Вслух, Ниали, - посоветовала одна из воспитательниц.

- Посмотри - похоже? - прощебетала девочка.

Алистер перевернул первый лист и оторопел. Среди буйства красок едва угадывалась линия небоскребов и пунктиры расчертивших небо флаеров. Линия зданий была смутно знакомой... Ко-Миринда? Или Лукица? Рисунок был вполне ничего, хотя такого летящего пестрого стиля он никогда не любил.

- Очень красиво, - похвалил разведчик.

- Неважно! - горячо возразила девочка. - Похоже?

- Не очень, - сказал Алистер, вспомнив, что кто-нибудь наверняка почувствует ложь. - Дома должны быть серые, бежевые и белые, а дороги серые.

- Почему?

- Потому что так строят. Особенно важные здания могут сделать из более дорогих и красивых материалов. Если ты рисовала Ко-Миринду, то вот там должна быть мэрия... на ней золотой купол, все правильно. А соседние дома все серые.

- Спасибо, - серьезно сказала малышка. - Дальше.

Остальные рисунки были в том же стиле, и все оказались городскими пейзажами. "Гость со звезд" раскритиковал все, что мог, но на удивление не расстроившаяся девочка выслушала его комментарии внимательно, забрала свое творчество и вознамерилась нырнуть обратно на свое место.

- Подожди, Ниали, - попросил Алистер. - А почему ты решила нарисовать это?

- Интересно.

- Ты где-то видела снимки или видео? Или по рассказам рисовала?

- Я видела телепатическую передачу, от папы, - сказала девочка серьезно. - Но она была не "глазами", а через связь, и я не знала, правильно или нет. Теперь знаю. Скажу вечером.

- А кто у тебя папа?

- Гвардеец, - похвастался ребенок, все-таки унося свое творчество.

Его место немедленно заняла девочка постарше, желавшая знать, когда работают дети в Федерации, если они все время делают уроки, и зачем вообще нужны уроки, если можно делать что-то еще, и Алистер не успел продолжить собственные расспросы.

Готовясь непонятно к чему, Алистер, против обыкновения, проспал всю ночь, собрался во дворец до рассвета, только-только устроив любовниц на ночлег, и дошел до своего "вроде бы рабочего места" через густой влажный туман, искажавший расстояния, контуры и звуки. Обе комнаты "шпионского гнезда" были полны народа - похоже, увидеть Этани жаждал не он один. Разведчики шебуршали за столами, поминутно отвлекаясь от работы, в углу, под присмотром пары соседей, отжимался от пола Райни, бледный и растрепанный Риэл сидел у окна рядом с Одени и слушал ее полусвистящий диалог с машиной, периодически добавляя в него собственное чириканье.

- Светлое утро, - поздоровался с ним Сарет, и еще несколько человек подхватили приветствие.

- Разве это светлое? - Алистер указал на кашу за окном. До третьего этажа туман все-таки не доставал, но зато лежал под окнами таким толстым покрывалом, что земли было не видать. Солнце еще не показалось из-под пелены, но длинные размытые щупальца лучей уже тянулись в светлеющее небо.

- А "доброе утро" - всегда доброе? - фыркнул Иверт. - Хочешь печенья?

Не успевший позавтракать Алистер засунул предложенное лакомство за щеку, сел к столу и даже открыл найденный вчера архив "внешней разведки противника", но сосредоточиться не смог.

- За что его так? - Алистер мотнул головой в сторону Райни, только потом осознав, что это можно понять как угодно, но Ленни понял правильно.

- Не будет в следующий раз спорить со старшими, - усмехнулся разведчик.

Слишком он был доволен, и вопрос слетел с языка совершенно самостоятельно:

- С тобой, что ли?

- Угу.

- О чем спорили?

- О книжке. Но я его предупреждал, что наизусть ее знаю, так что моя совесть чиста.

- И долго он будет отжиматься?

- Посмотрим, - оптимистично ответил Ленни.

- А сколько должен?

- Сколько должен - не отожмется никогда в жизни, - пообещал разведчик.

- И все-таки?

- Тысячу раз.

- Вы с ума посходили.

- Да нет, Майрита бы отжалась. Но кто он, и кто Майрита.

- А ты?

- Я похож на человека, который ежедневно по десять часов тренируется?

- Ты уходишь от вопроса.

- Вряд ли, - пожал плечами Ленни. - Я давно не пробовал. В корпусе мог, но когда это было...

- Серьезно, что ли? - Алистер был, против воли, впечатлен.

- Совершенно серьезно, - уверил разведчик. - Чего с нами только не делают в корпусе. Вы, кстати, тоже можете, если хотите, - в книге рекордов это есть.

- Так то в книге рекордов!

- Так вы редко хотите.

- Твоя правда, - согласился Алистер, не могущий представить себе ситуацию, в которой ему захочется отжаться тысячу раз. - С чего вы вдруг решили спорить?

- К слову пришлось.

- Вы всегда здесь бываете в такую рань, а я просто не в курсе, или ждете Этани?

- Ждем Этани, конечно. Одени не вылезает из постели раньше полудня.

- Был бы ты замужем за пилотом, тоже бы не вылезал, - отбрила девушка. - Алистер, так же нельзя сказать, а как можно?

- "Если бы ты спал с пилотом", - посоветовал "гость со звезд". - А я не знал, что ты замужем.

- Так я не говорила.

Одени опять перешла на язык жестов для облегчения общения с машиной, и потому Алистер рискнул продолжить расспросы:

- А дети есть?

- Нет пока.

- А собираешься?

- Там поглядим. Риэл, не лезь!

Разведчик убрал протянутую было к экрану руку. Двигался он неловко; видно, не привык еще.

- Как ты себя чувствуешь? - сообразил поинтересоваться Алистер.

- Прилично, спасибо.

Можно было бы спрашивать и дальше, но в этот момент все разведчики, как по команде, обернулись ко входу, и даже Райни вскочил на ноги, а Алли, Кайл, Тамир и Райвен высунулись из комнаты дальней разведки. Этани, так хорошо знакомый иммигранту по "кино", и вполне узнаваемый, несмотря на стрижку "ежиком", вошел в помещение быстрым шагом, но остановился у самого входа.

- Светлый день, - сказал он столько раз слышанным с экрана голосом. При более пристальном рассмотрении стало видно, что он... не то чтобы исхудал, но как-то истончился и выглядел теперь хрупким и маленьким, как щуплый подросток. Так вот как выглядят имперцы, когда перестают носиться как оглашенные и купаться по десять раз на дню! Но шаг был твердый, и движения - уверенные, а синяя форма - мокрой, как будто наскоро натянутой на невысохшее тело.

"Хорошо искупался?" - "С возвращением!" - "Мы рады тебя видеть!" - "Танни!" - посыпалось со всех сторон. Несколько ребят вскочили и бросились навстречу, но остановились, не добежав до вожделенной цели.

- Можно тебя обнять? - спросил подлетевший ближе всех Алли.

- Только не все сразу, - предупредил Этани с улыбкой, не доставшей до глаз. Взгляд у него был усталый и настороженный, но объятия всех желающих разведчик выдержал стойко.

- Тебя Алистер нашел, - проинформировал Райни, когда с процедурой приветствия было покончено. - Тебе же Элис сказал?

- Конечно. Спасибо, Алистер.

Ощутив на себе потеплевший взгляд бывшего пленного, Алистер зарделся, как девчонка, и, не зная, ни что сказать, ни что сделать, ответил единственно возможное: "Пожалуйста". Ну что, действительно, можно сказать человеку, которого на твоей родине замучили мало что не насмерть, и кто знает, как еще измывались после того, как перестали это протоколировать. Ленни толкнул соседа под локоть.

- Не стой памятником, - прошептал он. - Подойди поздоровайся. - И "гость со звезд" сделал несколько автоматических шагов вперед.

- Пойдем пройдемся, - предложил Этани на Стандарте. Алистер послушно двинулся следом, провожаемый понимающими взглядами. У второго по счету фонтана Этани остановился.

- Это было мое любимое место во дворце, - сообщил он, присаживаясь на кромку и зачерпывая горстью воду. - Спасибо тебе. Не знаю, представляешь ли ты себе, как мне не хотелось там умереть, но - спасибо.