Едва найдя приемлемое объяснение тому неочевидному факту, что прозрачному платью не место на балу, Алистер был дернут за рукав той самой малышкой, которую так озаботила судьба злых сестер. На этот раз она хотела знать, где шаталась крестная, пока Золушку обижали дома. Прежде чем Алистер успел придумать подходящее для феи место обитания, девочка придумала ответ сама и радостно сообщила его всем присутствующим.

- Почему на войне? - переспросил Алистер, решив поначалу, что либо он не понял из-за ребенкиного акцента, либо она перепутала слова, так как ни один из присутствующих в комнате людей даже не улыбнулся.

- Оттуда иногда нельзя вернуться, даже если надо, - объяснила деточка.

Крыть было нечем, но рассказчик был спасен очередным вопросом - один из ребят в военной форме пожелал знать, зачем понадобилась эпопея с туфелькой и почему Золушка не могла прийти к принцу после бала и все ему рассказать.

- Нам пора домой, - прервала грозящую затянуться паузу Гиата. - Поздно. Пойдем, Алистер? Меня еще надо отмывать.

Отмывание танцовщицы и расплетание ее прически оказались такими же волнующими, как и в первый раз, но потом девушка вспомнила, что Алистер "не любит спать снаружи", и они пошли в дом, наскоро отряхнувшись от песка. Занимался рассвет, по улицам пробегали редкие прохожие, на одном из парапетов рисовал воду и камни лохматый полуодетый мальчик с запасным карандашом во рту...

- Гиата, - вспомнил Алистер, - Ленни говорил, что вы знакомы.

- Знакомы, - в уголке рта девушки опять появилась лукавая ямочка.

- И еще он говорил, что любит музыку.

- Значит, любит, раз говорил.

- И просил тебя за него поцеловать.

Гиата остановилась, повернулась и подставила губы. Целовать ее Алистер был готов сколько угодно, но стало понятно, что окольным путем он ничего не выяснит.

- И откуда ты его так хорошо знаешь? - спросил он, отстраняясь после затянувшихся поцелуев. Здесь, очевидно, не было принято прятаться по углам, но он по старой привычке нервничал и в людных местах ласкать девушку не решался.

- Не столько хорошо, сколько... интимно? Правильное слово?

- Смотря что ты хочешь сказать.

А нечего напрашиваться на откровенность. В очередной раз. И нельзя даже сказать, вспоминая, как накинулись на него девочки или как Таиша искала острых ощущений в компании другого "гостя со звезд", что это неожиданная информация.

- Когда секс, - уточнила ничуть не смущенная Гиата.

- Тогда правильное, - подтвердил Алистер, стараясь сохранить не только внешнее, но и внутреннее спокойствие. Получалось, видимо, плохо, потому что девушка прижалась к нему и успокаивающе погладила по руке. Алистер обнял ее в ответ и спросил: "Он тебе нравится?"

- Мне много кто нравится, и он тоже. А почему ты расстраиваешься?

- Я стараюсь не расстраиваться.

- Я знаю. Но почему надо стараться?

- Я ревную, - объяснил Алистер, останавливаясь у входной двери, но Таиша наверняка спала, а опять будить ее плохими эмоциями не хотелось. Хотя кто знает, какая у нее дальность...

- Как в книжке? - удивилась девушка. - Не надо, в книжках из этого ничего хорошего не получается.

- И в жизни не получится, - согласился бывший разведчик, а теперь вообще неизвестно кто. - Неужели у тебя ни разу не бывало, чтобы тебе нравился кто-то, кто не обращает на тебя внимания?

- Бывало. Но я же обращаю!

- А вдруг перестанешь?

- А если перестану, ты очень расстроишься?

- Обязательно.

Девушка рассмеялась, поцеловала его в нос, приподнявшись на цыпочки, и потянула в дом.

- Пойдем спать, тебе уже не грустно, а интересно! Ты мне не разонравишься, ты очень хороший. Даже когда не эк-зоти-и-ческий. Ну пойдем спать! Я устала!

Ближе к полудню Алистер проснулся со свежей головой и, что было для него нехарактерно, сразу решил, что будет делать. Умолять сонных девочек и проснувшихся шпионов обещать ему, что мирное население Федерации не пострадает от захвата их родины страшной Империей, было столь же глупо, сколь и непродуктивно. Зачем задавать вопросы, если не собираешься верить ответам? А то, чему он готов верить, он уже давно собрал и даже обдумал. Алистер расцеловал Гиату с Таишей и отправился во дворец, но по дороге его опять одолели сомнения в правильности принятого решения, он замедлил шаг, а потом, в коридоре между столовой и залом для тренировок, и совсем остановился . Может быть, подождать еще? Поучить язык, поспрашивать всех подряд... Лишнее время на подумать еще никому не вредило. Он обернулся, услышав мягкие шаги за своей спиной, и столкнулся лицом к лицу с Элисом, растрепанным и мокрым, в смятой синей форме, с которой струилась на пол вода. Пораженный таким видом шефа разведки, Алистер отступил к стене.

- Добрый день, - кивнул ему Элис, как будто блуждание в таком виде по официальной организации было самым обычным делом. - Хорошо, что ты мне попался; я уже собирался сам тебя вызвать. Пройди со мной в кабинет.

Алистер послушался, взволнованный и заинтригованный одновременно. Разумнее было, конечно, помолчать, но он все равно не выдержал и спросил: "А почему вы... ты в таком виде?"

- Тренировался, потом купался, - пояснил разведчик. Хорошо хоть, он сразу понял, что имеется в виду. - Обсохну со временем. Ты оказал нам большую услугу.

- Я не имел этого в виду, - ляпнул Алистер. К сожалению, до того, как вспомнил, что нужно следить за языком, но его собеседнику, похоже, было пофиг, что он несет. Элис только усмехнулся в ответ и прикрыл за ними дверь продуваемого всеми ветрами кабинета.

- Садись, - предложил он. - Имел ты это в виду или нет - в данном случае неважно. В Федерации тебе полагалась бы какая-нибудь награда. К сожалению, у меня в этом плане ограниченные средства. - Алистер собрался было съязвить, что средств у начальника разведки должно хватать, но Элис продолжил после едва заметной паузы, и он не решился перебивать: - Медалей у нас нет, присвоить тебе очередное звание я не могу за неимением званий, деньги тебе Райвен и так даст, когда вспомнит, лошадь или катер, я подозреваю, тебя не обрадуют. Экскурсию по планете ты в любой момент можешь устроить себе сам. Ты чего-нибудь хочешь?

"Чего-нибудь хочешь?" - это был многомилионный вопрос. Еще месяц назад он хотел бы вернуться, но сейчас дом был одновременно близок и недосягаем, как вера во всеблагого бога. Что он, действительно, может попросить в награду у этих ненормальных людей? У которых нет званий и медалей и которые искренне считают, что пойманный вражеский разведчик способен самостоятельно устроить себе экскурсию куда угодно? Да, а денег на дорогу ему дадут, когда вспомнят. А если бы его "обрадовал" катер, он мог бы на эту экскурсию даже полететь. Они вообще представляют себе какие-то границы личной свободы, или это за пределами их понимания?

- Ты так уверен, что твои шпионы найдутся живыми?

- Нет, - спокойно ответил Элис. - А как это влияет на качество проделанной тобой работы?

- Никак. Но в Федерации меня не стали бы награждать за то, чего я не собирался делать, и что не приносит практической пользы.

- Примем за аксиому, что ты не в Федерации, - на губах разведчика мелькнула тень улыбки. - Так чего ты хочешь?

- Ну... скажем, гражданство Империи.

- Оно и так твое.

- Тогда не знаю, - сдался Алистер. - Я... не об этом хотел с тобой поговорить.

- Ну, не знаешь - не надо, - согласился Элис. Он не спросил, что было у собеседника на уме, а полез вместо этого в ящик стола и выудил оттуда кобуру с лазером и длинный нож в черных ножнах, какой носила большая часть облаченных в форму имперцев. - Тогда вот пока личное оружие - его тебе пока что взять больше негде. А придумаешь, что хочешь, скажи.

- Спасибо, - Алистер машинально взял протянутые предметы. Он, наверное, уже перешел какую-то черту. По крайней мере, то, что ему бестрепетно вручили возможность убить кого угодно на планете, его даже не взволновало. - Я готов на вас работать. Штатно.