- Это когда все договорятся, - объяснила она. - Но пока нож к горлу не приставишь, никто не хочет разговаривать. С Континентом тоже было так. Много лет только ругались и требовали отдать пограничные острова и людей в рабство, а как флот пошел вверх по Хитоэрн-дайе, так сразу согласились обойтись. И до сих пор обходятся и не жалуются.
- Думаешь, и Федерация обойдется?
- Угу. Только туда сложнее ввести флот, - прозаически заметила девушка, откусывая от своей истекающей вареньем булки. - Ребята очень стараются и говорят, что смогут, но надо подождать. Им виднее.
- А о чем, ты думаешь, вы будете договариваться, если победите? - спросил Алистер, ожидая ответа с некоторым напряжением. Такого хладнокровного разбора ситуации он от Гиаты не ждал.
- Во-первых, чтобы никаких больше вторжений, - девушка прикончила булку и вытерла руки и лицо многоразовой влажной салфеткой, пользоваться которой Алистер пока не решался. - Во-вторых, чтобы можно было приезжать в гости, но на это они, может быть, не согласятся. В-третьих, чтобы если кто-то хочет, то мог бы уехать оттуда. Да, и чтобы всех ненужных детей отдали нам, а то как-то даже странно получается... Может, еще что-нибудь придумаем. А почему ты спрашиваешь?
- Хочу понять, какие у вас планы.
- А какие еще могут быть? - заинтересовалась Таиша.
- Завоевать Федерацию, например.
- Что ты, нас же никак не хватит!
- А если бы хватило?
- Тогда можно было бы договориться раньше, а захватывать никому ничего не нужно. Мы даже Континент не стали, ты же видишь.
А вот это, кстати, аргумент, не приходивший ему в голову. Но весомый.
- А почему, кстати, не стали?
- А зачем? - улыбнулась Гиата, отодвигаясь от низенького стола с остатками трапезы и начиная ежедневный ритуал заплетения кос. Из своей поездки она привезла целый ворох пестрых лент с бубенчиками и бусинами на концах, которые явно интересовали ее больше разговоров о войне.
- Чтобы получить больше территории, трофеи... Не рабов, конечно, но рабочую силу.
- Все это не стоит жизней ребят, которыми придется за это расплатиться, - возразила Гиата убежденно и, кажется, очень искренне. - Да и не нужно это все. Теперь, когда есть Ирраола и скоро будут другие планеты, территория совсем не нужна. Чем за рабами и слугами смотреть, легче самим все сделать или придумать, как сделать. А трофеи, если так хочется, можно купить. А ты боишься, что мы захватим Федерацию когда-нибудь?
- Я не столько боюсь, сколько хочу знать, что вы будете делать.
- А.
- Как вы думаете, - поинтересовался Алистер, вставая, - никто не обидится, если я их так же спрошу?
- Нет, что ты! - успокоила Таиша. - Удивятся только. Но это ведь не страшно?
Алистер уверил девушек в обратном, помог им убрать еду и посуду и отправился претворять свою идею в жизнь. К вечеру, после посещения нескольких кафе и лавок, рынка, порта и школы, ему пришлось признать, что Элис и Райвен не врали. Ну, или если и врали, то вместе со всеми остальными жителями столицы, включая воспитательниц детского сада и их малолетних подопечных. К счастью, никто даже не подумал обидеться на его наводящие вопросы, но зато все норовили сунуть ему что-нибудь вкусное, уволочь играть, расспросить о Федерации или утащить в кусты с нескромными намерениями. Из школы Алистер еле удрал, отговорившись обещанием прийти завтра, а на рынке получил в подарок столько съестного, что оно не поместилось ни в сумку, ни в карманы. На закате он сдался, свалил снедь девочкам на кухню и пошел во дворец с последней серией вопросов.
В шпионском гнезде было людно и весело: все - не все, но половина разведчиков точно сидела и стояла где попало, галдела на разных языках и открыто радовалась жизни. При виде Алистера часть компании с автоматизмом, выдававшим богатую практику, перешла на Стандарт, а часть умолкла.
- Как прошел соцопрос? - поинтересовался ухмылявшийся Иверт.
- Уже доложили или сами наблюдаете?
- За тобой не надо наблюдать, ты реактивный след оставляешь. Каждый второй собеседник вызывает нас или Бенджамена и заботливо интересуется, здоров ли ты и, кстати, что ты вообще спросил.
- Если бы у вас действительно была разведка, а не компот из детсада и службы поддержки, вас бы меньше отрывали.
- Ничего, мы не против. Так как?
- Твое какое дело? Я с Райвеном хочу поговорить.
- Райвен спит. Эрвин устроит, или сразу к Элису пойдешь?
Эрвин Алистера не очень устраивал, хотя, может, и зря. Ну, вот сейчас как раз и проверим.
- У Эрвина есть какое-нибудь официальное звание, или он просто к Райвену приписан?
- Тебе именно официальное надо? - удивился Риэл, до того внимательно слушавший, но не вмешивавшийся в разговор. - Это можно, конечно, устроить...
- А неофициальное какое?
- Элис тренирует его как второго заместителя, но значок он пока не получил. Значит ли это, что он не готов или что Элис забыл, не могу тебе сказать. Может, Эрвин знает...
- Ну, давайте Эрвина спросим, - согласился Алистер. - Где он?
- В гвардии. Проводить тебя, или сам найдешь?
- Проводи.
Зал для тренировок, где в прошлый раз ошивалась гвардия, Алистер, конечно, не потерял бы, но почему-то ему показалось, что туда лучше будет явиться не одному. Кроме того, можно будет спросить, что у них в гнезде за ажиотаж...
Провожать подрядился Риэл, что оказалось, конечно, не оптимальным вариантом, но что же, шарахаться от него теперь? Тем более что имперец ни словом, ни жестом ни на что не намекает...
- Риэл, о чем у вас сегодня шум?
- Частью о тебе, - улыбнулся разведчик, скатываясь по перилам до следующей площадки, но потом терпеливо поджидая спутника внизу. - Частью о коммандере Клейне - он вас с детьми и биологами конвоировал, не знаю, в курсе ты или нет. Дейв умолил Элиса привезти его сюда, теперь все пытаются понять, как это лучше сделать.
- Зачем он вам?
- Совершенно без надобности, но Дейв так трогательно просит...
- Это достаточная причина?
- Ну... в общем да.
- Я думал, вы его не любите за дотошность.
- Что ты, его все обожают! - похоже, искренне воскликнул Риэл. - Дотошный - это да, конечно, но ты не представляешь, как с ним спокойно работать. Дейви единственный, кто в любой момент времени не пошлет тебя вместе с твоей бесценной информацией подальше, а внимательно ее просмотрит или, по крайней мере, заметит. Эрвин, оторвись от развлечений, к тебе пришла работа!
В огромном каменном тренировочном зале стоял шум и гам. Тренажеров здесь не было, музыки или видео - тоже, но все как-то умудрялись заниматься и развлекаться без них. Эрвин фехтовал с кем-то незнакомым, прекращать это занятие не спешил, и Алистер только сейчас, при прямом сравнении, оценил, насколько он мал ростом... и Риэл, кстати, тоже, да и вообще все в гнезде. Это то, что имел в виду Райвен, говоря, что они через десять лет перестанут расти?
- Риэл, почему вы все такие... невысокие?
- Мы все или какая-то группа?
- Я сначала думал, что все, но теперь вижу, что это не так.
- А. То, что ты видишь, это разница в возрасте. Ты не заметил, что Элис тоже выше, нет? Мы растем постепенно, а не рывками, как вы в подростковом возрасте. Но мы вообще так, как вы, не вырастаем. В баскетбольную команду никого не возьмут.
- И какой у вас средний рост?
- Не знаю, - мотнул головой Риэл. - Я сомневаюсь, что кто-то мерил... Но ты выше. Вер, обезоружь его наконец, и пусть он чуть-чуть поработает, пожалуйста!
Меньше чем через минуту меч (или что это за железка) Эрвина с лязгом впечатался в камни, а сам он схватился за правую кисть. Вер хлопнул его по плечу и отошел; Эрвин, левой рукой подобрав оружие, подбежал к ним с Риэлом.
- Что случилось? - спросил он.
- Алистер хочет с тобой поговорить.
- Ну, пошли. Риэл, ты не положишь на место?
Риэл без возражений подхватил слегка зазубренную железку и потащил ее куда-то в глубь зала.
