Дверь в святая святых организации была полуоткрыта, и Алистер осторожно заглянул внутрь, пытаясь понять, можно ли заходить или надо быстро сматываться. Элис, в переливающемся голубым и желтым от закатных отблесков комбинезоне, сидел у своих панелей, но смотрел отсутствующим взглядом не на них, а в стену. В кресле для посетителей, удобно перекинув ноги через подлокотник и опершись спиной на другой, сидел лохматый парень в измятой и местами мокрой синей форме. Парень читал затрепанную бумажную книжку, периодически запуская руку в вазу с печеньем, стоявшую на столе в пределах досягаемости, и отправляя сладкие квадратики в рот целыми горстями. То ли почувствовав, то ли услышав Алистера, парень поднял голову и коротким жестом поманил его внутрь. Вовремя - иначе, застав такую картину в кабинете у большого начальника, посетитель удрал бы, куда глаза глядят. Элис даже не обернулся в сторону вошедшего.

- Ты по делу или так? - спросило на Стандарте со слабым акцентом необъяснимое явление из кресла, даже не подумав сменить позу.

- С вопросом.

- А. Ну подожди. Вон садись на подоконник, если хочешь.

- Я могу позже зайти.

- Позже не получится; мы едем кататься.

- Куда? - выпалил Алистер, не подумав, но странное видение не нашло в вопросе ничего удивительного и спокойно ответило:

- В предгорья, наверное. Ты Алистер, так?

- Так.

- Меня зовут Алиэр, я напарник Дейва. Вы же знакомы?

- Да, - Алистер, совершенно не представлявший себе, что сказать, бочком прошел к окну. Алиэр не вернулся к чтению, а разглядывал его открыто и спокойно, как экспонат в витрине. Что у них с Элисом за отношения, что он такое себе позволяет? Учитывая, где происходит действие, похоже, могут быть любыми... Если бы дело происходило в Федерации и на месте Алиэра была бы женщина, Алистер знал бы, как себя вести - делать вид, что ничего не происходит, и оказывать паршивке знаки уважения, но здесь-то? Вот же угораздило его выбрать для своих вопросов такое время... К счастью, Элис оторвался от своих непостижимых занятий до того, как Алиэр сделал еще одну попытку завязать разговор.

- Светлый вечер, - сказал шеф разведки, вставая и поглаживая горизонтальный экран рассеянным, возможно, даже бессознательным жестом.

- Светлый вечер. Я могу задать пару вопросов или вы... ты занят?

- Можешь. Алиэр, выметайся; не видишь, мальчик не знает, куда тебя закаталогизировать.

Алиэр, фыркнув, сунул последнюю горсть печенья в карман, придавил его книжкой и, бросив: "Жду тебя внизу; светлый вечер, Алистер", - вышел, прикрыв за собой дверь. Элис склонил голову чуть на сторону и смерил визитера изучающим взглядом, от которого Алистеру захотелось убежать и спрятаться.

- Ребята сказали мне, что ведут наблюдение за моей семьей.

Элис кивнул, явно ожидая продолжения.

- Зачем?

- Обычно люди хотят знать, что происходит дома. Можешь попросить их этого не делать.

- Нет, я хочу знать.

- Тогда какие проблемы?

- Зачем это вам? При всех проблемах с техникой и явной нехватке операторов?

- Операторы горят на сложных задачах; слежка за твоей сестрой к таковым не относится. К тому же, им полезно погружение в мелкие бытовые проблемы. Помимо информации о ежедневной рутине, такие задания снимают напряжение с рабочих связок.

- По Тамиру не заметно было, что это "снимает напряжение", - возразил Алистер.

- Тамир учится; для него это пока сложно, - улыбнулся Элис. - Но ты же не сдавать мне моих же подчиненных сюда пришел?

- Нет, - Алистер встал прямее и выпалил вопрос, который, собственно, и привел его сюда: - В прошлый раз ты сказал мне, что будет, если Федерация нападет на Гизаэллу всерьез. А если наоборот? Если вы сможете собрать достаточно сил, чтобы захватить, скажем, Ко-Миринду?

- Одна Ко-Миринда нам ничего не даст, - резонно возразил Элис. - Когда и если мы сможем продемонстрировать Федерации решающее преимущество, мы используем его, чтобы заключить договоры о ненападении, о правах на владение планетарными системами, о концепции убежища, о справедливой эксплуатации других видов... и еще с десяток договоров, наверное. По крайней мере, так я это себе представляю.

- Кто будет это решать?

- Анаренн, подозреваю. Ее поле деятельности. Может, Совет влезет под руку.

- А план захвата территории Федерации и эксплуатации ее техники и населения у вас рассматривался?

- Алистер, привлеки голову к рассмотрению этой задачи, - посоветовал шеф разведки нейтральным и оттого еще более обидным тоном. Он так и не соизволил сесть обратно в кресло, и потому Алистер тоже стоял у окна и не знал, куда девать руки. - Какими силами мы будем осуществлять эти захват и эксплуатацию? А если у нас появятся такие силы, не разумнее ли употребить их на что-нибудь более продуктивное и менее затратное, типа освоения совершенно новых планет, не загрязненных, не застроенных, которые не надо сначала отбирать у Федерации, а потом стоять с плетью на каждом углу, мотивируя местное население?

Ответить было нечего, но Алистер все равно попытался придумать возражение:

- Тем не менее, вы не удивлены, что Федерация хочет вас завоевать.

- Тому, что тигр хочет меня съесть, я тоже не удивлюсь, - спокойно ответил Элис. - И при этом мне, как это ни удивительно тигру, совершенно не интересно рвать его зубами на куски и есть потом сырым. Кроме того, Федерации не нужна Гизаэлла как таковая. Ей нужен внешний враг, против которого можно сплотить население, недовольное внутренней и внешней политикой руководства, коррупцией и беспределом на территории государства.

- Тем не менее, вас бы колонизировали, если бы вы не решили сопротивляться.

- Разумеется, - согласился Элис. - Как колонизировали только за последние двадцать лет Дивани или Ко-Ригу. И много эти две планеты принесли Федерации дохода и пользы? Вот покорят когда-нибудь известный тебе Талант - и что, кто-то это заметит? А там, между прочим, гораздо больше суши, чем на Гизаэлле, которая при нынешней манере использования ресурсов пригодится вам только под курорт. Но мы отвлеклись от темы. Если тебя успокоит мой ответ: нет, захват территории и эксплуатацию населения как цель войны мы не рассматриваем и рассматривать не собираемся. Уничтожение военного флота и баз снабжения - рассматриваем, и персонал будем щадить только по возможности, а не приоритетно. Следующий вопрос.

- Если допустить, что я вам верю, какой помощи вы ожидаете от меня?

- Я мог бы сказать "никакой" и предоставить тебе разбираться самостоятельно, - напомнил Элис, садясь наконец в кресло и жестом предлагая Алистеру последовать его примеру. - И это даже было бы правдой. Мы не настолько обделены персоналом, чтобы твоя помощь являлась вопросом жизни и смерти. Тем не менее, у меня есть для тебя работа. Если ты согласен, что с агрессивным бедламом в Федерации надо что-то делать, мы можем использовать тебя в аналитическом отделе для обработки новостей с твоей родины и подготовки дезинформации для нее же. Или я могу отправить тебя в разведшколу инструктором, там ты тоже будешь полезен. Приносить присягу, давать подписку о лояльности и целовать чьи-то руки тебе для этого не обязательно. Все понимают, что ты перепроверяешь данные и колеблешься.

- Почему вас это... устраивает? - выпалил Алистер. - Мое отсутствие лояльности?

- Ты ничего о нас не знаешь, - отмел Элис. - Клясться в вечной верности в такой ситуации можно либо неискренне, либо по глупости. Твою искренность, как и храбрость, необходимую для ее демонстрации, я ценю.

- А если я соглашусь и проанализирую вам что-нибудь не так?

- Алистер, вспомни, где ты находишься.

Гизаэлла. Империя. Телепатия. Да, конечно.

- Молодец, - улыбнулся Элис. - Не нервничай, никто тебя не съест. Ты получил с полдюжины ответов и предложение. Больше ты сейчас все равно не переваришь. Иди встречай девушку, целуйся, развлекайся, заводи знакомства и разбирайся. Будут еще вопросы - опять зайдешь. И не смотри в следующий раз такими глазами на Алиэра - если ты сядешь в кресле не как игрушка из палочек, а удобно, я не обижусь. И печенье, кстати, тоже можешь взять.