- А когда вы познакомились?

- В школе. Мы были совсем маленькие: мне три года, а Гиате пять.

- И давно это было?

- Это ты так спрашиваешь, сколько мне лет?

- А ты не хочешь отвечать?

- Я могу, но я знаю, что в Федерации не принято.

- Я поэтому прямо и не спрашиваю, - улыбнулся Алистер. - Можешь просто сказать "давно".

- Тогда - "давно".

- А чему вы учились в школе, музыке?

- Всему учились, - Таиша нахмурилась, как будто не поняла вопроса. - Как все. Биологии, химии, математике, географии... И музыке тоже. Но мы с Гиатой больше любим играть и немножко учить, поэтому решили, что будем пока играть. И приехали сюда.

- Здесь нужны музыканты?

- Не знаю, как может быть "нужны", но здесь нам всегда рады. У ребят тяжелая работа, надо отдыхать, и женщин здесь не так много. Ну, и иммигранты сначала сюда приезжают; интересно.

- Много иммигрантов?

- Не-а. - Таиша допила свой сок и потянулась за добавкой. - И Бенджамен их все время прячет, а если не прячет, то они сами разбегаются. Но все равно хорошо.

- А ты была когда-нибудь на других планетах?

- Нет.

- Почему? Не хочется?

- Не очень хочется, - поделилась Таиша. - На Ирраоле одна вода, а люди все заняты. Буду ходить одна и скучать. А больше нигде никто постоянно вообще не живет. - Алистер, практически помимо желания, "подшил в папочку" еще одно косвенное подтверждение размера Империи. - Я люблю людей, и новости, и другие обычаи. А когда вокруг только лес и небо, и надо ходить в костюме, и со всех сторон только и слышишь: не тронь, не лезь, не рви, пора на орбиту, то я лучше не полечу. На Континент я ездила, было очень интересно. Но там женщине одной нельзя - они не понимают и не любят. Надо либо с охраной, либо переодеваться мальчиком.

- А ты как ездила?

- С охраной. Меня брат отвез.

- Он тоже музыкант?

- Нет, он пилот. В гарнизоне Серой Отмели. Он был ранен, было свободное время, пока лечился. И мы поехали в Хитоэрн и Зиате-Ла. Я играла на площадях, и в трактирах, и в замках, а он меня охранял. И мы ездили на лошадях, а однажды долго шли пешком, и знакомились с... как-то раз с сотней людей за день. Было очень здорово, я бы еще покаталась, только ему надоело.

- Ты интересно рассказываешь, - похвалил Алистер, у которого после каждой Таишиной реплики появлялось пять штук разных уточняющих вопросов, и выбирать из них только один было сущей пыткой. - А твой брат где был ранен?

- На учениях.

- Не в бою? - переспросил разведчик, немного удивленный ответом.

- Нет, в бой их пустили только полгода назад. Талли был счастлив. Его неделю подряд было не заткнуть совсем.

- А почему только полгода назад, если война идет уже десять лет?

- Больше, - поправила девушка. - Решили, что они готовы, наверное. Это лучше у ребят спрашивать, я не очень знаю. Я совсем не хочу в армию и никогда не спрашивала, что там и зачем.

- А если бы хотела, взяли бы?

- Угу.

- Ты мне не расскажешь про Континент? - спросил Алистер. Он не исчерпал свое любопытство, касающееся армии вообще и Таишиного брата в частности, но тут ему для правильного вопроса требовалось больше информации.

- Если хочешь. У меня есть альбом с рисунками, который я с собой возила; показать?

- Покажи.

Альбом в ярко-зеленом переплете из плетеной травы обнаружился, после недолгих, но бурных поисков, в глубине книжной полки. Пока девушка искала свое творчество, Алистер вымыл чашки, разделся и угнездился на постели. Таиша одобрила инициативу, пристроилась Алистеру под бок и прислонила альбом к подушке.

- Вот смотри, это карта. Ее Талли рисовал, поэтому она такая скучная.

Карта была не столько скучной, сколько обычной: четко очерченные острова со стрелочками течений - после секундной дезориентации Алистер узнал восточную оконечность имперского архипелага - и часть континентального массива с городами-точечками, дорогами-полосочками и еще какими-то опознавательными знаками там и сям. Таиша объяснила, где какие страны и границы, показала извилистую линию их с братом маршрута и перевернула страницу. На следующем развороте был поднимающийся из бурлящей воды город со шпилями и крепостной стеной.

- Это Хитоэрн-дариэ - порт, - просветила девушка. - Там мы пристали и пошли гулять. Вообще-то Хитоэрн-дариэ мог бы быть имперским - его взяла Вторая десантная группа вместе с Южным флотом во время Шестой континентальной войны, но мы вернули его обратно, когда заключили перемирие.

- А давно была Шестая континентальная?

- Двадцать лет назад.

- Они уже все отстроили с тех пор?

- Так там ничего не разрушили особенно... Дальше рассказывать?

- Давай.

Картинки сменяли друг друга: городские улицы, лошади, люди, деревенские пейзажи с бескрайними полями и домашними животными, Таиша в развевающихся длинных одеждах, с бубном (Талли рисовал, может, и "скучно", но очень точно - его сестра была узнаваема с первого взгляда), мальчик на ослике, замок, окруженный цветущим садом, курящиеся горячие источники, горный пейзаж, застрявшая в грязи повозка, скользящий по реке плот, плещущаяся в ручье рыба... Часть рисунков была раскрашена яркими тропическими красками, часть оставлена монохромной.

- Вот это Талли, - указала Таиша на портрет молоденького парнишки, сидящего задом наперед на брыкающейся лошади.

- Там с вами что-то случилось?

- Нет, это они играют.

- С лошадью? - уточнил Алистер, так как больше на рисунке никого не было.

- Ага.

- И она его не сбросила?

- Сбросила в конце концов...

На следующей странице был коллаж из цветов и желтых монеток.

- Это мне лорд Хитоэрн-дирадэ подарил, - похвасталась Таиша. - Хотел купить меня в жены. Талли весь остаток поездки грозил меня туда вернуть.

- Как "купить в жены"?

- Ну, у них там по-другому. Женщины "не считаются, у них можно не спрашивать, хотят они в жены или нет. Если брат разрешит или отец, можно купить или обменять.

- И не страшно было там ездить? - поразился Алистер.

- Нет, Талли бы меня не отдал.

- А если бы у него тебя отобрали? - по картинкам разведчик составил впечатление о Континенте или, по крайней мере, об этой его части, как о примитивном, чтобы не сказать доисторическом, обществе, а как здорово можно влипнуть в таком экзотическом месте, было ясно из общих соображений.

- У Талли? Никогда в жизни.

- Кого угодно можно застать врасплох.

- Ну... наверное. Но ведь не отобрали же! А потом, я бы убежала.

- Пешком через всю страну?

- Если нужно.

Подвергать сомнениям Таишину уверенность в своих силах не хотелось - она могла и обидеться. Но и так просто оставить эту интригующую тему он не мог.

- Ты думаешь, ты дошла бы? Не заболев, не отравившись, не потерявшись?

- Угу.

- А дальше что?

- А дальше доехала бы на корабле до Империи.

- А как бы ты купила билет?

- Обменяла бы на что-нибудь или объяснила, что заплачу дома.

- И поверили бы?

- Если нет, пришлось бы поискать место, где можно заработать деньги. Но могли бы поверить, мы часто так делаем. Торговцы, которые туда-обратно плавают, наверняка знают. Или подождала бы имперский корабль; они бы меня довезли.

- Ясно. - Ничего не ясно, но это, как и все остальное, за пять минут расспросов не выяснишь. Алистер перевернул последнюю страницу, рассмотрел детально прорисованный парусник на зеленой волне и закрыл альбом. - Очень красивые рисунки. Ты просто молодец. Давай спать теперь? Пока еще не рассвело?

- Спать потом, - потребовала Таиша. Спорить Алистер не стал.

Когда, ближе к полудню, Алистер открыл глаза, выяснилось, что сердобольная Гиата не стала их будить, а пролезла в постель тихо, как мышка. Обе девушки еще спали, трогательно обнявшись и перепутав черные волосы с разноцветными ленточками. Подумав, Алистер как можно тише выполз из кровати, осторожно оделся и удрал из квартиры, даже не позавтракав, - еще одних таких суток ему было не выдержать.