- Мне говорили, что это можно только "стиснув зубы", - провокационно высказался Алистер.

Ребята рассмеялись, все трое.

- Это тебе кто-то не очень разбирающийся сказал, - возразил хозяин Лии... или все-таки не хозяин? Есть ли другое слово, кроме "симбионт"? Может, и нет. - Они чудесные.

- И всегда послушные?

- Разве кто-нибудь бывает "всегда послушным"?

- Не знаю. А что бывает, когда они не слушаются?

- Смотря кого, смотря как... Бывают крупные неприятности, бывает, что и правильно делают. Как повезет.

- То есть, вам нравится.

- Очень.

- А неживыми машинами вы когда-нибудь управляли?

Симбионт Лии покачал головой. В тени парапета не было видно, ответил ли кто-нибудь еще невербальным способом, но поздоровавшийся первым парень сказал: "Было дело пару раз".

- И как тебе, в сравнении?

- Какое может быть сравнение? Но ты учти, что я не летал ни на чем, так, на кнопочки понажимал. Это тебе надо Анико спрашивать, как сравнивать истребитель с катером.

- А кто это? - спросил Алистер, прекрасно запомнивший имя девушки, приволокшей Лаэна домой, но жаждавший сверить версии.

- Пилот исследовательской линии; она умеет водить федерационные истребители... Кто у нас еще умеет? Иррэйн, Ларгос, Иртан? В разведке наверняка полно, вон Сэнди, например.

- Сэнди хорошо летает, - сдержанно похвалил пилот Лии, присаживаясь на нижнюю ступеньку. - Ему бы подобрать катер, но он пока сопротивляется...

- Почему?

- Это его надо спрашивать. Может, времени нет.

- А как подбирают катер?

- Когда их растят, видно, какой будет характер. Ребята в лаборатории стараются совместить с потенциальным пилотом - они обычно хорошо угадывают. Ну, а в корпусе угадывают инструкторы, тоже ничего получается.

- Где ты познакомился с Лией?

- В корпусе.

- А ей нравится воевать?

Интересно, кстати, как ответил бы на этот вопрос кто-то из разведчиков. Надо будет спросить. Его новый знакомый зачерпнул горстью песок и начал пересыпать из ладони в ладонь. Алистер терпеливо ждал.

- Про "воевать" она не понимает, - сказал пилот после недолгой паузы. - Ей нравится летать, стрелять, уворачиваться... Побеждать нравится.

- Про "побеждать" понимает?

- Да, на удивление. Хотя у нее, конечно, свои стандарты.

- Например?

- Например, ей все равно, кого, за несколькими исключениями. Но зато она не любит разворотов по продольной оси. Хотя казалось бы, какая ей разница?

- И что ты делаешь, когда она чего-то не любит?

- Уговариваю, - улыбнулся пилот. - Ты теперь с нами останешься или все-таки пойдешь, куда собирался? А то ты на ходу засыпаешь. Я тебя потом покатаю, если хочешь.

- Его любой покатает, - фыркнул парень из тени.

- Так-таки любой? - не поверил Алистер.

- Почему нет? Всем интересно.

- А что вам, ребята, неинтересно? - Алистер растер пощипывавшие глаза. Пора было искать Гиату, если не хочется ночевать на пляже... Как хорошо, что все здесь готовы разговаривать, а еще лучше - что знают Стандарт...

- Ой, нам много неинтересно! - уверил симбионт Лии. - Но Федерация интересна очень, так что насчет "покатать" Лаэри серьезно. Светлой ночи тебе; смотри не потеряйся.

- Найдусь, - пообещал Алистер. - Светлой ночи вам тоже.

По пляжу идти было недалеко, и Алистер добрался до Гиатиного дома еще до того, как зашла луна, даже при том, что успел искупаться по дороге. Гиата пока не спала: валялась на подушках, разглядывала альбом с картинками и размазывала по правой руке мазь из алой обливной баночки. Увидев гостя, она выпуталась из простыней, отшвырнула альбом и побежала целовать и встречать. Гость немедленно почувствовал себя любимым, незаменимым и единственным, хотя был совершенно уверен, что это ощущение неправильно по всем трем пунктам.

- Что-то случилось с рукой? - спросил он между поцелуями.

- Не-ет, это для, как сказать, силы кожи. Ты устал? Ты много гулял? Ты купался! Один?

- Один, - согласился Алистер, помогая девушке снять с себя одежду. - Не знаю про силу кожи.

- Молодец, - похвалила Гиата. - Совсем не боишься моря; многие боятся. Целиком никто не съест. Мазь, чтобы долго играть, а то пальцы трескаются. Что ты делал во дворце?

- Смотрел... пленки. Но только я не хочу про них говорить, - предупредил Алистер, совершенно не желавший пересказывать любопытной девушке содержание "кино". Гиата кивнула, понимая или, по крайней мере, соглашаясь.

- Не хочешь - не будем. Таиша передает тебе светлой ночи.

- А я слышал, что она с кем-то познакомилась, - этой наводящей репликой он надеялся подтолкнуть Гиату к комментарию на тему, и она не обманула ожиданий.

- Да, и он тоже очень симпатичный. Еще светлее тебя, а глаза синие, как краска из баночки! - поделилась она весело, совершенно, видимо, не ожидая, что может расстроить кого-то этой новостью. - Но вот только он ее, по-моему, боится. А ты совсем не боялся!

- Так вы и не страшные, а вовсе даже замечательные, - успокоил ее Алистер, наклоняясь за поцелуем, после чего разговоры о Таишиных похождениях были отложены.

Алистер вряд ли решился бы заговорить с Таишей о ее новом увлечении - даже его любопытство и нескромность не простирались так далеко, но обстоятельства были целиком и полностью на его стороне. Девушка ворвалась в квартиру и постель на рассвете, на ходу срывая с себя самую консервативную одежду из виденных на ней до сих пор и плюхаясь на подушки. Они с Гиатой заснули не так давно, но глаза у Таиши были на мокром месте, и удивленный Алистер моментально проснулся.

- Тебя кто-то обидел? - спросил он, обнимая содрогавшиеся плечи.

- Обидел, - подтвердила она, утыкаясь ему в бок и жалуясь уже оттуда. - Я не понимаю!

- Скажи мне, что случилось, может, я объясню.

- Я познакомилась с новым гостем. Красивый, уютный, как подушка. Повела его гулять, он сказал, что любит гулять. Весь вечер на меня смотрел, я ему нравилась. Я же чувствую, что нравилась! - Таиша еще пару раз всхлипнула и прижалась плотнее. - Мы пошли на пляж, поцеловались, я разделась. А он, он... как будто меня кипятком облили!

- Он тебе что-то сказал? - осторожно спросил Алистер. Легко мог, и "шлюха" - еще самое невинное. Если не побоялся, конечно. Удивительно только, что он не переспал с ней сначала...

- Он не сказал, он почувствовал! Я не знаю, как объяснить! Так плохо... Я не понимаю! Я ему нравилась, и продолжала нравиться, и сверху это, как горячая пена, как неправильный звук... Как может нравиться женщина, которую так... так... не любишь?

- А потом?

- А потом я убежала.

И ревела где-нибудь на пляже... Вот несчастная девочка, а он еще удивлялся, зачем Бенджамен изолирует иммигрантов. Вот за этим. Понятно, что он о ней подумал и что почувствовал... но какие Таиша выбрала интересные слова... "Нравилась", "не любишь". Интересно, что они для нее значат? Или она просто не знает менее литературных эквивалентов?

- Бедненькая, - посочувствовал Алистер, обнимая обиженную девушку поудобнее. Гиата, морщась расстроенно и обеспокоенно, гладила ее по плечам.

- Я тоже не понимаю, - пожаловалась она. - Хотя у меня так было однажды.

- В Федерации другие обычаи, - попытался объяснить Алистер, подозревавший, что этого экскурса никто, кроме шпионов, не поймет. - Женщины там не предлагают секс. А если предлагают, то они считаются непорядочными, и о них могут подумать, что они хотят денег за секс.

- Он так подумал? - спросила Таиша, все еще всхлипывая.

- Наверняка.

- А почему это плохо?

- А у вас бывает?

- Не знаю, - несколько неожиданно ответила Гиата. - Не слышала. Наверное. Кто-нибудь всегда что-то покупает и обменивает... Но почему он так ее... возненавидел?

- Есть слово "презирать" - ты его знаешь? - спросил Алистер.