Утро первого дня.

... Пламя от переносной газовой горелки неумолимо приближалось к моему лицу.

- Ну что, гаденыш, ты доволен своим выигрышем? Давно не видел, чтобы так везло в штосе. А теперь посмотрим, не изменит ли тебе удача в играх с огнем? Да и во всех других играх, в которые мы с тобой будем играть. Поверь, я и мои друзья знаем очень много разных игр. Правда, не карточных, но от этого не менее интересных. Для того, кто в них выигрывает, разумеется...

Я инстинктивно попытался отшатнуться, но лишь уперся в спинку кровати, чем вызвал дружный смех стоящих возле нее мужчин, которые судя по их внешности, принадлежали к одной из кавказских диаспор. И, хотя их фигуры уже изрядно расплылись от набранного с годами веса, было ясно, что все они некогда занимались борьбой, причем выступали отнюдь не в легких весовых категориях.

- Султан, ему, похоже, не нравится. Не спеши, дорогой, я понимаю твою обиду и желание как можно быстрее рассчитаться за карточный проигрыш, но позволь нам растянуть удовольствие. Начни, пожалуйста, с пяток, - промолвил один из экс-спортсенов, и новый приступ смеха наполнил прокуренную комнату.

- Не учи ученого. Я только немного опалю ему брови и ресницы.

- А глаза не боишься выжечь?

- Нет, не боюсь. Это ведь всего лишь игра. А наш Игорь везучий. Правда, дорогой. Найти семь парников подряд дано не каждому.

Да, вчерашним вечером мне и в самом деле удалось выиграть подряд семь меток. А поскольку ставки я делал по нарастающей от начального куша в 600 'вечнозеленых', то буквально за 10 минут мой выигрыш составил...

Впрочем, судя по тому, что меня ожидало в ближайшее время, его размер уже не имел никакого значения. Пламя все приближалось и приближалось... И внезапно оказалось разбудившим меня лучом утреннего июньского солнца, попавшим сквозь незанавешенное шторами окно на мое лицо.

- Уф, и приснится же такое, - с облегчением подумал я. - Надо срочно поехать куда-нибудь отдохнуть. И желательно в страну, где азартные игры запрещены законом. В какую-нибудь Турцию, например.

Собственно, подобный запрет существовал и у нас - в одном из образовавшихся после распада СССР государств, чьи законодатели несколько лет назад перед очередными выборами внезапно озаботились нравственным здоровьем нации. После пламенной речи в парламенте одного из кандидатов в президенты депутаты едва ли не единогласно приняли закон, по которому...

По которому, налоги от игровой деятельности вместо государственного бюджета стали поступать в карманы руководителей соответствующих силовых структур, а от них, если верить журналистам, и кое-куда повыше. Впрочем, чего только не напишут журналисты в поисках дешевых сенсаций - прямых доказательств того, что к организации подпольного игрового бизнеса причастны первые лица страны, не было никаких. Зато было много доказательств косвенных. Время от времени, не поделившие 'подзащитных' силовые структуры, устраивали между собой разборки. При этом в отличие от бандитских разборок бурных 90-х годов, для ударов по конкурентам стороны теперь использовали не снайперов или взрывные устройства, а все тех же журналистов, сливая им дискредитирующую противника информацию. И тогда достоянием общественности становились весьма неприглядные факты, свидетельствующие о вовлеченности в нелегальную деятельность правоохранителей едва ли не всех уровней, и едва ли не всех ведомств.

Однако такой 'обстрел' компроматом странным образом оказывался совершенно безвредным для лиц, попавших под него. Никто из них не лишился своих постов, а уж об уголовном преследовании и речи не было. А вот бизнесменом война 'крыш' выходила боком. Действуя строго в рамках уголовно-процессуального законодательства, ни на йоту не нарушая своих полномочий, силовики устраивали наезды на игровые заведения, находящиеся под опекой конкурентов. Несколько раз мне приходилось вживую наблюдать подобные акции, или, как их окрестили злые языки, 'маски-шоу'. При этом в зависимости от полученного задания 'мальчики по вызову' могли работать с разной степенью жесткости. В наиболее мягком варианте дело ограничивалось проверкой личных документов посетителей, выемкой служебной документации игрового клуба и денег из кассы. Затем начинались 'высокие переговоры' всех заинтересованных сторон, в результате чего, или достигалось определенное соглашение...

... Или следовал повторный наезд, но уже по совсем другой программе. Персонал и посетителей клали лицом в пол, находящиеся в карманах 'предметы незаконного обогащения', то есть деньги и фишки, изымались, менеджеров клуба 'задерживали на месте совершения преступления', а его имущество либо вывозилось, как вещественные доказательства, либо просто приводилось в негодность. Впрочем, после того, как у руля государства встала сплоченная команда, состоявшая в основном из представителей едва ли не самого криминального региона государства, подобные разборки силовиков практически прекратились. Рынок, если опять-таки верить журналистам, приказом с самого верха был под монопольное 'покровительство' одной из соперничающих доселе структур, а все 'несистемные' подпольные клубы были ликвидированы. Что же касается 'системных' клубов, то в нашем городе их было ровно десять - по одному на каждый городской район, а самый фешенебельный из них, словно в подтверждение 'досужих домыслов' журналистов, располагался в трехстах метрах от областной прокуратуры.

- Ладно, хватит изобличать пороки общества, пора вставать, - отдал я себе мысленный приказ. Однако ни один из органов моего тела не поторопился его исполнить. Кроме правого глаза, который попытался определить: не поставил ли я перед сном возле кровати пакет сока или бутылку минеральной воды.

Увы, увиденное совершенно не понравилось. Мало того, что ни сока, ни минералки не было. Куда-то делась и стоящая возле кровати тумбочка, да и вообще, судя по всему, я находился не у себя дома, а в каком-то совершенно незнакомом месте. Ночные страхи вновь ожили, и я, быстро скинув остатки сна, стал осматривать место, где, судя по всему, провел всю прошлую ночь. Вот только как я там оказался?

Проведенный осмотр несколько успокоил меня. Прежде всего, потому, что, судя по интерьеру и витающим в воздухе остаткам какого-то слегка приторного аромата, наподобие 'Thierry Mugler', комната явно принадлежала женщине. Женщине некурящей, с хорошим вкусом, и живущей, принимая во внимание утреннюю перекличку петухов, где-то за городом. В голове сразу же возникли мысли о романтическом приключении. Уже состоявшемся или только предстоящем? Я попытался восстановить в памяти все события, происшедшие со мной после того, как разгадавшись в очередной метке, прекратил игру. Да-да, к счастью, далеко не все в моем сне не соответствовало действительности. Особенно те почти сорок пять тысяч долларов, которые я выиграл прошлым вечером.

Из дальнейших событий я хорошо помню, как воспользовавшись привилегиями VIP-клиента, перевел с помощью клубных служб полученные наличные на карточку, помню, как договаривался с Султаном о следующей игре, помню, как попросил бармена приготовить апельсиновый фреш. И даже помню, как сделал несколько первых глотков, ощутив какой-то необычный привкус. А вот с этого момента мой мозг категорически отказывался что-либо вспоминать.

В попытке что-либо понять, я встал с кровати и еще раз оглядел комнату. Более внимательный осмотр принес кое-какие результаты в виде обнаруженной камеры слежения и написанной аккуратным женским почерком записки: 'Доброе утро, уважаемый Игорь. Я не большая любительница эпистолярного жанра, поэтому перейду сразу к сути. Санузел находится направо от комнаты, где Вы провели ночь. Легкий завтрак ожидает Вас в холодильнике, и, кстати, рекомендую обязательно перекусить, прежде чем приступите к просмотру приготовленного мной видеоматериала. Ибо вполне возможно, что после его просмотра Вы надолго потеряете аппетит.