К счастью для Марка, началась учеба, и он отправился в лицей в надежде обрести участие и поддержку многочисленных одноклассников, которых он считал своими друзьями. Но не тут-то было! Марк, сначала с удивлением, а затем и с разочарованием, понял, что его теперь сторонятся все – и бывшие друзья, и просто одноклассники. Да что там, за его спиной уже шушукалась вся школа, и все тыкали в него пальцами, как в прокажённого. Только Оранж был неизменно верен, а Кирюха, к сожалению, ещё не вернулся с родителями с курорта.

Марк вышел на крыльцо лицея, ибо в его «недрах» находиться было уже невмоготу, и огляделся вокруг. Сплошь заставленный высокими стеклянными домами, трёхэтажный лицей казался бедным провинциальным уродцем, попавшим на королевский бал, где танцевали и веселились высокомерные столичные аристократы, с брезгливостью и непониманием поглядывающие на затесавшегося в их веселье неведомого деревенщину. Вот только, как это бывает обычно в сказках, невзрачный уродец внутри себя таил волшебную силу, что, конечно же, сделало бы его к концу сказки самым могущественным и прекрасным, а насмехавшихся над ним повергло бы в смущение и трепет. Именно так, несколькими классами младше, любил фантазировать Марк, но сейчас ни о чём таком даже и думать не моглось. Как бы то ни было, Марк любил свой лицей, по крайней мере, до сегодняшнего дня, а потому ощущал себя так, будто тяжелая ледяная змея забралась к нему в грудь и там, медленно и плотоядно смакуя, потихоньку пожирает его беззащитное сердце. Впору было выть и рыдать, но сил на это уже точно не было, как не было сил вообще что-то делать, даже разговаривать.

Юноша присел на скамейку рядом с крыльцом и, стараясь сохранить хоть какое-то подобие ясности в голове, попытался думать о будущем. Если бы не сестричка Юлька, которую Марк по-настоящему полюбил только сейчас, во время жестоких испытаний, то он бы, наверное, не отягощаясь далее пустыми хлопотами, выбросился из окна дедовой квартиры или ещё как-нибудь свёл счёты со своей столь короткой жизнью. И только понимание того, что он этим оставит одиннадцатилетнюю сестру один на один с полным жестокости миром, не позволяло ему даже думать о таком развитии событий. Но вот что делать дальше Марк, несмотря на свои шестнадцать лет, не представлял, ибо до печальных событий последних двух месяцев все жизненные невзгоды обходили его стороной. Даже гибель матери пять лет назад в автокатастрофе не стала тогда таким уж разрывающим душу событием. Тогда постарался дед – как мог, оградил детей от этого ужаса, пока Август беспробудно пил, не в силах совладать с постигшим его горем.

Впрочем, с матерью, которая была в вечных командировках, у Марка, да и у Юли, не было даже пятой доли тех доверительных товарищеских отношений, какие сложились у детей с отцом. А отец старательно ограждал детей от всех жизненных проблем. Даже этим летом они до последнего не знали о его неприятностях – дома он всегда был добр, спокоен и весел. Поэтому гибель отца просто перевернула их мир, пусть и не наивный, но, всё-таки, добродушно-весёлый. А теперь мир окончательно стал злым, жестоким и колючим, как взгляд маньяка, специализирующегося на убийстве проституток.

Абсолютно опустошённый и так и не сумевший собраться, Марк продолжал сидеть на скамейке. Изредка кто-то проходил мимо, достаточно тепло светило яркое сентябрьское солнце, шумели проезжающие по улице машины – город жил своей жизнью, и ему не было никакого дела до страданий своего молодого жителя. А юный горожанин сидел и апатично покачивался, не в силах сделать никаких осмысленных движений.

Вдруг кто-то положил руку Марку на плечо. Тот вздрогнул и, слегка дёрнувшись, медленно обернулся. Это был Оранж, верный своей манере всегда подходить незаметно и возникать как будто ниоткуда.

– Что, брателло, погнал тебя Хрюндель? – утвердительно спросил Оранж. Почему он всегда был в курсе всех событий, даже тех, которые ещё только собирались произойти?

– Да, погнал, – меланхолично ответил Марк. И более ничего не сказал, ибо не хотел развивать неприятную для себя тему.

– Вот сука! – искренне высказал Оранж своё отношение к директору. – А давай ему отомстим!

– А смысл? Что это поменяет? – Марк всё так же меланхолично посмотрел на друга, хотя во взгляде его и промелькнула слабая тень некой заинтересованности.

– Что поменяет? – Оранж пожал плечами. – Для тебя многое. Ты получишь цель в ближайшем обозримом будущем твоей жизни, и хоть какое-то, но удовольствие. А там, глядишь, ещё что-нибудь придумаем.

Оранж был очень разносторонне одарённым молодым человеком. В числе его увлечений была и психология, и сейчас он пытался на практике применить свои знания, чтобы помочь другу.

– Удовольствие, говоришь? Хм… А тебе какой резон?

– недоверчиво задал вопрос Марк. Ещё два месяца назад ему бы и в голову не пришло спрашивать такое у друга, но столько всего поменялось, что казалось, весь мир пошёл на него войной и все окружающие только и ждут, как бы ещё больнее его пнуть.

– Мне-то? – Оранж легко перепрыгнул через скамейку и присел рядом. – Мне есть резон. И он в том, что ты – мой друг. А друзьям надо помогать, особенно когда они в такой жопе. Тогда и тебе потом помогут, если вдруг окажешься в таком же дерьме. Я прав?

Марк, чуть помедлив, твёрдо произнёс:

– Прав. Я так думаю…

– Даже если ты мне сейчас и не веришь, а я понимаю, что ты никому сейчас не веришь, всё равно я прав, ты это потом поймёшь, – слова Оранжа прозвучали несколько загадочно. Впрочем, он решил развить тему: – Ты сейчас не улавливаешь, но я читал, что именно в таких обстоятельствах человек и должен совершить какой-нибудь поступок, который сможет помочь ему вновь стать человеком, а не опустившейся скотиной. Просекаешь? Ну, в общем, право на поступок и всё такое…

– Ты что, предлагаешь мне Хрюнделя по башке топором треснуть? – Марк удивлённо взглянул на Оранжа.

– Ну… не знаю… наверное, всё-таки, нет… Топором по башке – это жесть, это как-то грубо, да и не заслужил он такого, кажется… Нет, давай мы ему какую-нибудь другую пакость сделаем, адекватную.

– Ну, давай. А какую? Ведь мы же не сможем его уволить? Или сможем? – Марк с надеждой посмотрел на Оранжа. Пока все планы их лихих похождений придумывал он.

– Наверное, нет. Я всё-таки не Министр образования, да и ты не Президент. Тут нужно как-то тоньше, умнее… И чтобы весело… Я подумаю…

– Эх, жаль Кирюха ещё не вернулся! – Марк оживал на глазах. Эти два месяца он почти не общался с друзьями, и все их похождения были как будто в прошлой жизни, такими детскими они теперь казались. Но сейчас, на фоне безысходного одиночества, очень сильно захотелось вернуться туда, в беззаботное и безбашенное детство, и чтобы рядом были друзья. Впрочем, слава Богу, Оранж был рядом, не хватало только Кирилла.

– Он мне звонил. Сказал, что прилетает через три дня. Ничего, как раз и план продумаем как следует, тут спешка ни к чему.

В этот момент к скамейке, на которой они сидели, подошёл какой-то хмурый дядька – небритый, с лицом явного почитателя «законов», одетый в какую-то странную одежду, напоминающий то ли десантника, то ли ещё кого-то из армейско-полицейской среды, и вдруг неожиданно вежливо задал вопрос вполне дружелюбным голосом:

– Извините, ребята, вы в этой школе учитесь?

– Да, в этой, – с недоверием взглянув на подошедшего, ответил Оранж.

– А не могли бы вы мне подсказать, как я могу найти здесь одного парня – Марка Золотова?

Марк было дёрнулся ответить, но Оранж незаметно ущипнул его за ногу и очень вежливо сказал:

– К нашему глубочайшему сожалению, нет, не можем, – и не стал продолжать, ожидая, что предпримет подозрительный мужик. Но тот ни капли не стушевался:

– Жаль. А вы вообще его знаете?

– Знаем. Да, знаем.

– О! Это хорошо! А был он сегодня в школе?

– Вообще-то, это не школа, а лицей, – разыграл обиду Оранж, – и в лицее Золотов сегодня был. Но недолго.

На этих словах коварный Оранж опять замолчал, ожидая ответного хода своего собеседника. Но тот был спокоен, как каменный истукан с острова Пасхи. Он всего лишь слегка заинтересованно взглянул на Оранжа, перевёл взгляд на Марка, чуть прищурился, кажется, слегка вздрогнул, потом улыбнулся и всё так же вежливо продолжил: