Ариадна наблюдала за выражением лица своих друзей, за переходом от неразберихи до шока, по мере того, как Ашер рассказал им о нашем плане.

- Но это безумие, – выпалила Эрика, когда он закончил. – Ари, ты же не можешь серьезно относиться к этому? Он тебя шантажирует или что-то в этом роде?

- Эй, я – хороший улов, – возмутился Ашер. – Почему бы ей не шантажировать меня?

- Будь серьезным. – она посмотрела на мужа. Когда Тед просто продолжал стоять, потирая макушку своей лысой головы, она ударила его в грудь тыльной стороной ладони. – Сделай что-нибудь! Мы не можем позволить им жениться.

- Позволить? – спросил Ашер, подняв бровь. Его тон был небрежным, но всем было хорошо известно, что Ашер никому не подчиняется.

Тед закатил глаза.

- Ты поговори с Ари, я поговорю с Эшем. – он дернул головой, чтобы Эш следовал за ним, и покинул комнату. Пожав плечами, Ашер подмигнул мне, а затем пошел за Тедом.

Тишина воцарилась на несколько секунд, прежде чем Эрика вздохнула:

- Я не знала, что ты так расстраиваешься из-за расставания с Даниэлем. – она протянула свои руки, чтобы взять мою ладонь. – Не думаешь, что было бы проще просто пропустить эту встречу? Это заходит слишком далеко.

- На следующий год не станет легче, – она сжала пальцы Эрики, прежде чем отпустить. И полезла в холодильник достать две бутылки воды. Протянула одну Эрике, прежде чем открыть свою. – Ты не сможешь меня отговорить. Я уже согласилась. Эшу нужна моя помощь.

- С каких это пор ты хочешь ему помочь? Боже мой, я думала, что ты уедешь, когда узнала, что он тоже здесь. А теперь это? Ты... он...?

Она точно знала, о чем ее подруга пытается спросить:

– Нет, мы не спали и не собираемся. Это будет не настоящий брак.

Глаза Эрики расширились, и она указала туда, где Эш держал меня у столешницы:

- Тогда что это было?

- Это была практика, – ответила она, пытаясь не волноваться, от того, что была в его руках. Она хлебнула воды. – Мы собираемся притворяться влюбленными.

Эрика покачала головой:

- Ари, это Эш, о котором мы говорим здесь.

- Мы уже обсудили это. Это договоренность, а не реальность.

- Так для тебя будет нормально, что он будет спать с другими женщинами, пока вы женаты?

- Не будет никого другого для нас обоих или это не сработает для него.

- Разве ты не видишь, что он делает? Он пытается затащить тебя в постель.

Ариадна покачала головой, но Эрика перебила, прежде чем она смогла что-то сказать:

- Вы даже не знаете наверняка, хочет ли его отец этот фарс? Всё это может быть его тщательно продуманная схема.

- Предполагая, что ты права, это будет означать, что Аш думает, что меня это заботит настолько, чтобы беспокоиться о том, что он лжет мне, а он так не думает.

Эрика открыла рот и закрыла его несколько раз:

- Это Эш, – повторила она тихо.

- Да, и я знаю, предлагаю я или нет, я не могу попасть в его спальню, он не хочет меня больше, чем очередную женщину.

Эрика закусила губу и отвернулась, но не раньше, чем я увидела то, что её глаза блестят от слез. Ариадна закрыла бутылку с водой и отложила ее в сторону.

- Эрика, это не по-настоящему. Я надеялась, что ты за меня.

- Я за тебя, но я не знаю... пока он один... это мечта. Это похоже на то, как хотеть кинозвезду. Ты хочешь, чтобы он был счастлив, и ты знаешь, этого никогда не будет, но ты можешь помечтать, пока он доступен.

Она схватила подругу и обняла её:

- Ну, я просто привяжу его на несколько лет.

Она улыбнулась.

- Взгляни на это с другой стороны, он не будет встречаться ни с кем, пока он со мной.

***

- Какого хрена? – прошептал Тед, как только они оказались вне поля зрения девушек. – Ты с ума сошел? О чем ты думаешь?

Как бы для обеспечения их конфиденциальности он продолжал шептать, пока они не оказались на заднем дворе. Он закрыл раздвижную стеклянную дверь позади них.

Ашер пожал плечами:

- Я помогаю ей, а она помогает мне.

Тед продолжал смотреть на него так, как будто у него выросли крылья. Или, скорее, рога. Разозлившись от его пристального взгляда, он поднял руки вверх.

- Что?

- Я видел, как ты лжешь своему отцу, своим подругам и даже подозревал, что ты мог бы солгать мне раз или два, но я никогда не видел, чтобы ты лгал себе. Ты лжешь сам себе, если не думаешь, что это принесет больше неприятностей.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь.

- Ты на нее набросился, – он взглянул через плечо, прежде чем продолжить. – Что ты собираешься делать, когда она захочет закончить?

Он попытался сохранить нейтральный тон, сказав:

- Эта договоренность не предполагается навсегда. Я знаю это. И кто говорит, что я на нее набросился? – недоверчивый взгляд Теда ответил сам за себя. Ашер хмуро посмотрел на него. Хотя он никогда явно не говорил о своем интересе к Ариадне, как его лучший друг, Тед должен был быть круглым идиотом, чтобы не понять, как он к ней относится. – Возможно, это мой способ уложить ее в постель.

- Печально, что я могу сказать, но я хочу, чтобы это было именно так. Не делай этого, Эш. Ты пожалеешь об этом.

- Уже сделал.

Ничего и никто не сможет помешать сделать ему Ариадну своей.

- Она на борту. Мы оба взрослые. Нам не нужно ваше разрешение.

Услышав достаточно, он вернулся внутрь. У него были дела, начиная со звонка его помощнику.

***

Эрика едва оставила ее, когда Тед вошел, исчез внутри холодильника на секунду и появился с пивом. Она подумала, что еще очень рано, чтобы пить, но предположила, что он был напряжен. Тед сел на барный стул рядом с ней, бутылка пива свисала с его пальцев. Все молчали некоторое время. Она первая нарушила молчание:

- Я полагаю, теперь пришла твоя очередь, чтобы попытаться отговорить меня от этого.

- Нет, я предполагаю, что Эрика сделала все что могла, чтобы заставить тебя передумать. – когда она взглянула на него с любопытством, он засмеялся. – Ты думаешь, я не знаю свою жену? Я хорошо ее знаю, может даже лучше, чем она сама себя. Я знаю, что она начала встречаться со мной, потому что ей нужен был предлог, чтобы Ашер приревновал. То чего она не понимала, заключалось в том, что Эш навсегда оставит её без внимания. У него мало принципов, но у него есть те, которых он придерживается твердо. Он бы никогда намеренно не сделал ничего, чтобы навредить другу или любимому человеку.

- Ашер знает? – она подумала, что Эрика умрет от смущения, если он в курсе. Тед пожал плечами. – Наверное, но это обычное дело для Эша. Он никогда не встречал женщину, которая бы не хотела его – за исключением тебя. Что иронично, потому что – ….

- Потому что, что?

Он поднял свое пиво, понял, что оно не было открыто, и воспользовался моментом, чтобы открутить крышку, а затем сделал большой глоток:

- Потому что он попросил тебя выйти за него замуж, – ответил он, но не встретился с ней глазами, и она заподозрила, что это не то, что он изначально планировал сказать. – Во всяком случае, Эрика будет сопротивляться, потому что иначе ей придется навсегда отказаться от фантазии о том, чтобы быть с Ашером в один прекрасный день.

- Но... это будет не настоящий брак. Он не будет… полноценным.

Он почесал густую черную бровь:

– Ты думаешь, сможешь прожить с Ашером два года, и он ничего не попробует?

Она подумала, что она с этим справиться, когда придет время.

- Даже так... учитывая, что ты знаешь правду об Эрике, почему ты против этого брака? Я думаю, что это шанс для твоей жены отказаться от этой фантазии.

- Как я и сказал, Эш мне не угроза. Даже если бы я умер на работе, я знаю, что он будет делать всё для неё, но он все равно будет смотреть на нее как на мою. – он сделал еще один глоток своего пива. – Что меня беспокоит, это то, что одному из вас будет больно.

- Я не думаю, что это произойдет.

- Я уверен. Ты не такая, чтобы воспринимать брак легкомысленно. Как только вы начнете играть вместе, то вскоре все это станет слишком реальным.