- Разве помолвка не может быть столь же эффективной? Мы могли бы не вступать в брак.

Он покачал головой:

- По слухам, я уже был помолвлен раньше. Поэтому очередная помолвка будет восприниматься всего лишь, как новая сплетня.

Он поразил её тем, какой невероятно бескорыстный поступок он был готов совершить. Он делал это для неё и для своего отца. И все знали, насколько он любил разнообразие, когда дело касалось женщин.

- Подожди. Ты понимаешь, что должен быть верен мне. Если мы поженимся, и ты будешь обманывать, это определенно будет доказывать, что ты не изменился.

- Я знаю.

- Как долго будет длиться этот брак?

Он улыбнулся:

- Означает ли это, что ты готова рассмотреть его?

- Похоже на то. Сколько?

Он пожал плечами.

- Пару лет, может быть, больше. Это займет некоторое время, чтобы создать кампанию. И мы должны были бы оставаться вместе на протяжении выборов.

- И ты думаешь, что ты можешь быть верным или, по крайней мере, сдержанным так долго?

Его глаза сузились.

- Я могу быть верным. И я ожидал бы и от тебя того же.

Она схватила горсть песка, свободно сжав, и позволила ей течь из ладони. Она смотрела, как песок образует пирамиду.

- Это не будет проблемой для меня.

- Несмотря на то, что ты думаешь обо мне, я не тот парень с колледжа. Я признаю это. Я облажался. Было бы стыдно, если бы мои подростковые выходки поставили под угрозу карьеру моего отца.

Она верила, что он стремится к этой идее, и что он хочет сделать это для своего отца.

- Мне нужно время, чтобы подумать об этом.

Он кивнул:

- Я понимаю.

Он откашлялся, его взгляд сосредоточился на воде:

- Так ... ты все еще влюблена в этого парня?

- Даниэля? Нет. Я знаю, что все кончено. Даже если бы я была все еще влюблена в него, я не думаю, что смогла бы когда-нибудь забыть то, что он сделал.

- Хорошо. Ты заслуживаешь лучшего.

Она изучала его прищуренными глазами:

- Ты не должен меня умасливать. Я сказала, что подумаю об этом.

Это было даже больше, чем она могла сделать. У Ариадны были сильные убеждения о святости брака. Был ли фальшивый брак действительно необходим, чтобы защитить себя от нескольких дней неловкости? Она бы застряла с Ашером – мужчиной, которого бы активно избегала, так же, как и в средней школе – в течение двух лет.

  Он стянул свои очки вниз со лба и оставил их на переносице. Встав, он отряхнул песок с боков:

- Спасибо. Дай мне знать, в ближайшее время. И я не умасливаю тебя. Ты просто...

Он покачал головой. Легко улыбнувшись, он пошел на прогулку по пляжу. Его плечи были широкими, а его талия была элегантно стройной. Проклятый сексуальный силуэт. Женщины, как по команде, уставились ему вслед. Ариадна вздохнула.

- Я всё слышала, – сказала Эрика со смехом. Она резвилась в воде с Тедом, когда Ариадна видела ее последний раз. Но она так увлеклась разговором с Ашером, что не заметила свою подругу.

- Может быть, ты, наконец, смягчишься в отношении Ашера?

Ариадна закатила глаза:

- Не похоже.

Она прикусила нижнюю губу. Чтобы Эрика сказала о его предложении? Её подруга, без сомнения, подумала бы, что она сошла с ума. Вероятно, она сошла, но все же ... идея сходить на семейный сбор с ним, была чертовски соблазнительна. Вместо того, чтобы быть объектом жалости, она может вызвать фурор. Ашер был богат, великолепен, и сексуален. Он был раздражающий, как ад, но она не могла отрицать, что этот человек был хорошим «уловом». Воображая взгляды на лицах Дженис и Даниэля, она начинала склоняться к мысли, что это может того стоить.

Эрика села, занимая место, которое освободил Ашер:

- Я рада видеть, что вы двое ладите.

- Прошло всего пару дней. Я еще не планирую пока раздавать награды. – Эрика рассмеялась.

- Тем не менее, это приятно. Когда мы с Тедом планировали вечеринку и отдых, мы пытались организовать все так, чтобы держать вас двоих подальше друг от друга. Было бы облегчением не делать этого больше.

Она не знала, что вызвала у своих друзей так много неприятностей. Ариадна решила, что будет стараться, чтобы ужиться с Ашером. Обычно он был зачинщиком неприятностей, но она не должна была все время клевать на его удочку.

***

- Так ты обдумала мое предложение?

Ариадна наблюдала за ним краем глаза, когда отпивала колу. Он был одет в очень аккуратные брюки, бледно-голубой льняной пиджак и рубашку, воротничок которой был расстегнут. Ему удавалось одеваться повседневно и стильно одновременно. Его внимание было сосредоточено на остатках скотча в стакане.

- Я все еще обдумываю это, – пробормотала она.

Прошло два дня с тех пор, как он попросил её выйти за него замуж, в тот день на пляже. Ашер не упоминал об этом с тех пор. Она почти поверила, что сама придумала себе это предложение. Она наблюдала, как Эрика и Тед накручивают круги на танцполе, смеясь и веселясь. Это была идея Эрики, пойти развеяться.

- Не размышляй слишком долго или будет слишком поздно. Когда состоится это твое воссоединение семьи?

Она открыла рот, чтобы ответить, но была прервана официанткой, которая принесла Ашеру другой напиток.

- Я не заказывал это, – возразил он.

- Рыженькая в конце бара послала его.

Ариадна покачала головой. Даже когда он не пытался, ему удавалось цеплять женщин. Дамочка приподняла свой бокал и подмигнула ему.

- Она не натуральная рыжеволосая, знаешь, – сказала она первое, что пришло в голову, после того, как официантка ушла. Ашер хихикнул и Ариадна сжала колени вместе, чтобы ослабить внезапную пульсацию между ног. Несколько женщин повернулись, чтобы посмотреть на него. Этот его проклятый смех был смертоносным.

- Ты ревнуешь.

- Нет, – она горячо не согласилась. – Но ты уверен, что хочешь отказаться от холостятской жизни?

Глаза Ашера поймали её и захватили в плен:

– Да, я уверен.

Она вздохнула:

– Ты уверен, что хочешь сделать это со мной? Это неизбежно вызовет вопросы, так как ты всегда ненавидел меня.

Его брови удивленно приподнялись:

– Я не ненавидел тебя.

- Ты не мог бы обмануть меня. Или любого, кто когда-либо встречал нас.

Он пожал плечами:

- Они говорят, что есть тонкая грань между любовью и ненавистью. Мы скажем, что перебранки были невостребованным сексуальным напряжением.

Он не сказал бы такой фигни. Он увидел ее выражение лица и снова рассмеялся. Ей хотелось, чтобы мужчина прекратил так смеяться. Его было слишком легко развеселить.

- У тебя есть идея получше?

- Я предпочла бы ничего не говорить. Большинство людей будут слишком вежливы, чтобы выпытывать подробности.

- Я не буду.

 Она сомневалась, что кто-нибудь когда-либо описал бы его как вежливого.

- Встреча в июле.

Его глаза расширились:

- В следующем месяце?

После ее кивка, он выдохнул:

- Это действительно скоро.

Она пожала плечами. Всякий раз, когда она думала о браке с ним, ее мысли разбегались по кругу. Стоило ли это того, на самом деле? Но тогда она вспоминала о поездке на встречу в одиночку и лица её кузины и Даниэля. Тревога сжимала её живот, превращая внутренности в узел.

***

- Потанцуй со мной, – вдруг потребовал он. Ашер не мог держать её в своих объятиях и не стать твердым. Ему не нужно было, чтобы она думала, будто предложение о браке было только ради секса. Это было не так. Но вне всякого сомнения, от него бы он тоже не отказался.

- Я не умею танцевать, – сказала она после недолгих раздумий.

Он не был удивлен. Ашер никогда не видел её танцующей. Изучая её поверх края своего стакана, он задавался вопросом, почему из всех женщин, именно эта держала его связанным в узел. Без сомнения, она была красивая, умная и классная. Она имела много замечательных черт, которые он встречал во многих других женщинах. Но никто не цеплял его. Женщины, с которыми он встречался в течение нескольких месяцев, оказывали на него меньшее влияние, чем она. Он лишь раз вкусил Ари и она была выжжена в его мозгу.