В своё время Зейду по просьбе отца пришлось оставить пост и поселиться на несколько лет во дворце. Не ученик, как положено среди знатных семей, отправился к наставнику, а учитель приехал сам. Это было необычно, неприемлемо, но перечить Святейшему никто не стал. Отец же всегда брал Аррела с собой, куда бы ни отправлялся. Но только не к Барьеру.

"Так надо, - отвечал отец на все вопросы. - Потом сам всё поймешь".

И вот давняя мечта свершилась.

Аррел находился на расстоянии вытянутой руки от Барьера, впервые смотрел на него, но сам в это время находился далеко отсюда. Перед глазами плыли образы из прошлого, в голове настойчиво крутилась всего одна мысль: "Теперь я совсем один".

Юноша попытался найти хоть что-то внутри себя, какую-нибудь опору, но беспомощно хватался за пустоту, проваливаясь всё глубже в ледяную тьму.

Интересно, что там, в самом низу? Каким будет конец пути?

- Аррел, мой при... Ох. Прошу меня простить, Святейший.

Он принц Элора... Вернее, как правильно заметил Зейд, бывший принц.

Аррел никогда не думал, что станет Святейшим, хранителем Барьера. Корона Элора, согласно древним законам, не передавался по наследству. Её нужно было заслужить. И Аррел не представлял себя, сидящего на золотом троне. И тем более не подозревал, что это произойдёт так скоро.

- Святейший, если вам нужна помощь, вы всегда сможете получить её здесь, - почтительно поклонился маг.

- Зейд! - Аррел почувствовал, как в груди просыпается злость. Все эти почести лишь раздражали, постоянно напоминая об отце. - Обойдёмся без титулов. И на "ты". Называй меня, как и раньше, просто "Аррелом".

- Я вижу, поездка вымотала тебя, - снисходительно улыбнулся Зейд и добавил. - Как впрочем, и всё остальное. К сожалению, мы не способны изменить прошлое. Но нам подвластно настоящее - с ним и нужно бороться.

Зейд отважился взъерошить волосы Аррела. Юноше показалось, что маг опасался, что жест покажется диким и недопустимым, и потому долго не мог решиться.

- Полагаю, ты хочешь взглянуть на то, что я нашёл, - взволнованный блеск карих глаз перекрыл прочие эмоции. Маг улыбнулся, но тут же посерьезнел. - Это важно. Я настаивал на скорейшей встрече, поскольку медлить более нельзя.

Аррел отстраненно кивнул, всё ещё пребывая в собственных мыслях.

- В письме говорилось что-то про Барьер. О возможной угрозе. Я... не особо внимательно прочёл его...

- Ничего страшного. Смотри!

Сине-лиловые облака перемешивались друг с другом, становясь то меньше, то больше. Они напоминали волны, скользящие по водной глади.

Зрелище завораживало. Но не более. Ничего необычного юноша не заметил.

Аррел с недоумением перевел взгляд обратно на мага.

- Ты правитель Элора, - Зейд убрал руку с плеча Аррела. - Хоть и самый юный из всех, кто когда-либо сидел на троне. Но это ничего не меняет. Твои враги не будут ждать, пока ты наберешься опыта. И поверь: они уже у тебя есть. Ты должен быть готовым к борьбе прямо сейчас. Учись смотреть вглубь - приглядись внимательнее. Не старайся что-то увидеть, взгляни на картину в целом. А потом сосредотачивай внимание на деталях.

Не особо надеясь на успех, Аррел, тем не менее, снова взглянул на Барьер, от идеально ровной поверхности которого веяло холодом.

Гигантские разводы, будто толстые неровные мазки краской на картине. Синие. По ним бегут лиловые. Смешиваются с белыми. И вливаются в голубые. Постоянно двигающиеся, перетекающие друг в друга волны.

И тут Аррел увидел...

Незаметные, если присматриваться к каждому облаку-мазку. Но слегка выделяющиеся среди всего остального рваные темные пятна. Где-то далеко за кажущимся бесконечным слоем пляшущих облаков.

- Что это?

- Они появились несколько десятков лет назад, - посерьезнел маг. - Тогда тени возникали редко, и я решил, что это всего лишь моё разыгравшееся воображение. Шли годы - тени долго не появлялись. Но они вернулись незадолго до того, как я покинул святилище и, переехав в Арвэ, занялся твоим обучением.

По возвращению я продолжил изучать Барьер. На первый взгляд, всё оставалось, как и прежде, но потом темные сгустки стали появляться чаще. Никто из Ордена не представлял, что это, и не знал, представляют ли они опасность.

Зейд сделал шаг к Барьеру - лицо мага потонуло в синеве стены.

- Мы решили наблюдать. Проходили года. Орден бездействовал, - из груди мага вырвался тяжелый вздох. - Так продолжалось, пока два месяца назад я не обнаружил вот это.

Зейд коснулся пальцем Барьера, по лиловой поверхности пробежали волны, но быстро затихли. Неуловимо тонкая светлая полоска, едва заметная в плясках волн, начиналась около пальца мага и тянулась вверх на длину ладони.

- Мы тысячелетия жили под защитой Барьера. Но сейчас... опасаемся, что он может не выдержать. И у нас нет ни малейших идей, что произойдёт после, - голос мага оставался сух и мрачен, лицо напряжено, взгляд устремлен в синеву. - За ним что-то есть. И Орден не знает, что или кто таится за преградой. Нам нужна помощь.

- Хорошо... Я отдам приказ о сборе ополчения.

- Нет, - Зейд помрачнел ещё сильнее. - Воинов Элора будет недостаточно.

- Иные народы?! Но мы ведь никогда прежде не обращались к ним за помощью?!

- И они. И королевства. И даже... Святая Церковь.

- Это невозможно! Наши предки отвергли Спасителя! Церковь отлучила нас из-за того, что мы храним веру в Древних. Она отвергнет нашу просьбу.

- Но это единственный способ уцелеть, Аррел. Нужно объяснить им всю реальность надвигающейся угрозы. Мы должны объединиться. Должны быть готовы к чему угодно.

- Орден боится, что наших сил окажется недостаточно? - Аррел начал осознавать всю сложность ситуации.

- Не совсем, - признался Зейд, невесело усмехнувшись. - Грандмейстер уверен, что Элор способен выстоять в одиночку. Но многие: в том числе и я - не разделяют его оптимизма. За многие века Орден так не смог разгадать тайну Барьера, мы не знаем, какая магия в него вплетена. За тысячу лет мы не сумели даже поцарапать его!

- А теперь... - взгляд Аррела невольно упал на небольшую трещину.

- Да... - голос наставника прозвучал непривычно глухо. - Мне действительно жаль, что всё это свалилось на тебя, Аррел. Но ты должен немедленно возвратиться в Арвэ.

- Вернуться? Но я ведь только приехал!

- Ты должен был увидеть это, убедиться, что это не мои фантазии. Нужно немедленно созвать риторий и решить, как убедить северные королевства помочь нам. Я задержусь здесь на какое-то время, но на риторий приеду обязательно. Сейчас тебе нужен человек, которому ты сможешь доверять. Надеюсь, ты позволишь мне им стать.

Аррел крепко обнял наставника. Он чувствовал себя маленьким мальчишкой, которому страшно оставаться одному в темной комнате. И самое ужасное было то, что ощущения вовсе и не думали пропадать.

- Ты многому научил меня, - прошептал Аррел. - Пришло время продолжить обучение. До встречи, учитель.

Аррел развернулся и быстрым шагом покинул святилище.

***

Едва за Аррелом закрылась дверь, Зейд улыбнулся и смахнул ползущую по щеке слезу. Всё-таки невозможно оставаться совершенно бесчувственным. По прихоти судьбы мальчик надел корону и оказался втянут в самую гущу событий.

- У него есть характер, - задумчиво прошептал маг. - Он пошёл в отца. Но сейчас он всего лишь наивный, неопытный и запутавшийся мальчишка. Прекрасный материал для того, чтобы сделать из него настоящего лидера.

Необходим был начальный толчок. И человек, который направит Аррела по нужному пути.

- Похоже, самое время начать готовить его для будущих свершений, - усмехнулся Зейд и посмотрел на Барьер.

Его синева ослепляла.

Наступали темные времена. Сможет ли он сделать из Аррела достойного правителя? И хватит ли у мальчишки сил, чтобы справиться с рухнувшей на плечи ответственностью?