========== 1 ==========
Эш никогда не хотел той судьбы, что ему была уготована «Оком правды». Еще в четырнадцать лет, когда его родители привели в храм, он не знал, чем все это обернется. Но надеялся, нет, молил всех известных Богов, чтобы оно его не выбрало, не подтвердило, что он подходит для роли носителя… А вышло все в точности наоборот. Оно его выбрало. Родители Эша так гордились им, хвалили и поздравляли. Их ребенок особенный…
С расой иценов у них вечный договор. Все случилось давным-давно. На их миролюбивую планету Итнес внезапно пришли захватчики и захватили неподготовленную к войне планету. С кем им было воевать? Да и зачем? Они вообще считали себя единственной разумной расой в галактике, а тут инопланетное вторжение. Завоеватели потребовали от побежденных тела. Именно тела. Ведь ицены оказались паразитами, которые вступали в симбиоз с другими расами, захватывали контроль над телом, частично меняя его под себя. Их личинки были похожи на червя с единственным глазом на всю голову. В теле разумных именно этот глаз потом появлялся на лбу у носителя как третий. Хотя это громко сказано. Два других глаза становились от такого симбиоза полностью слепыми. Тело носителя видело только через глаз симбионта. Да и это еще не все. Им нужны были только тела молодых мужчин в возрасте двадцати лет. Сильные, крепкие, выносливые, чтобы они смогли пережить проникновение паразита в свое тело, не умерев. Но и само тело приобретало от такого симбиоза кое-какие способности. Только бывшему хозяину тела было уже все равно, что оно там приобретало. Это был уже не он, а ицен.
Именно такой участи хотел избежать Эш. Не вышло. Его в тот же день забрали у родителей и под надзором увезли в другой храм, где он должен был начать обучение. За год обучения в храме парень не оставлял надежду на побег. Не получилось. За ним следили. Каждый его шаг контролировали и наблюдали, даже когда он спал. Не каждое тело подходило для паразитов, а те, что подходили, они тщательно берегли, не давая ни единого шанса на побег.
Потом была военная академия, скорее похожая на тюрьму строго режима. Там контроля стало еще больше. Учиться было сложно, и привыкнуть к такому невозможно. Куча материала для изучения, физические нагрузки, отсутствие свободного и личного времени. Все строго и четко по расписанию. Ладно физические нагрузки, они нужны для того, чтобы тело стало сильным и перенесло симбиоз, но знания? Зачем? Ведь с паразитом в носителя придут все его знания, умения и прочее. Это было Эшу непонятно. Может, для того чтобы мозг носителя принял и смог обрабатывать ту информацию, что придет с его будущим сожителем? Чтобы не свихнулся и «не закипел»?
В любом случае парень умудрился пройти все четыре года обучения в военной академии и стал ее выпускником. Теперь осталось самое важное для иценов - симбиоз.
Снова тот же храм, где он впервые прошел проверку на соответствие оком. Эша раздели догола и уложили на алтарь, закрепив ноги и руки так, чтобы он не смог вырваться и убежать, когда паразит будет проникать в его тело.
В то мгновение Эш осознал, что теперь все точно кончено, и когда он очнется, то не будет самим собой. Прощался с прежней жизнью и сопротивлялся до последнего. Не реагировал на приказы жрецов, просто лежал и молился… Потом боль накрыла его тело, а сознание уплыло.
Когда Эш очнулся, то по-прежнему был самим собой. В смысле, он все помнил и ничего не потерял, кроме зрения. Своими глазами он больше не видел, но видел как ицен третьим глазом на лбу. Контроль над телом остался у него, и он вполне осознавал, что происходит. Хотя в голове появилось много разной информации, о которой он раньше не знал и даже не подозревал о ее существовании. Что же произошло? Парень так и не понял. Почему он не стал одним из них?
– Встань и подойди к «Оку правды», – приказал Эшу один из жрецов, прерывая его размышления. – Оно определит твою дальнейшую судьбу и укажет тебе твой путь.
Парню ничего не оставалось, как подчиниться. Хотя он боялся, что его раскусят, и око выдаст, что он бракованный ицен. Эш подошел к оку, остановился, ожидая дальнейшего приказа.
– Положи обе руки на око и жди. От того, какого цвета оно станет, зависит, кем ты будешь среди нас, – сказал все тот же жрец.
Пришлось подчиниться. Око стало менять цвет… Каждое мгновение оно было разным не только цветом, но и оттенками этих цветов. Потом… потом оно взорвалось. Эш не пострадал, потому что его тело внезапно окутала прозрачная сфера, защитив.
Ицены явно не ожидали такого поворота событий. Засуетились, забегали и послали за верховным жрецом.
– Он должен умереть, – сказал один из жрецов верховному, когда тот пришел.
– Нет. Вы знаете, чья она дочь? А я знаю, – сказал верховный жрец. – Ее отцу мое решение не понравится. Вы моей смерти хотите?
«Она? Мне еще и женскую личинку подсунули? Хотя нет, ицены сами выбирают носителя. Значит, это Она меня выбрала как сосуд? Ужас!» – подумал Эш.
– И что же нам делать? Он уничтожил древний артефакт. Перевести его в другой храм? А если это недоразумение и его взорвет?
– Рисковать не стоит. Я и так вижу… Ее путь пока неизвестен. Когда светилось око, были все цвета и оттенки? – поинтересовался верховный жрец.
– Да. Все произошло так быстро, что мы не успели отреагировать. На мгновение мне показалось, что над головой смертного появился знак судьбы, но перечеркнутый. Это означает – смерть.
– Мы не можем оставить ее здесь, но и убить не сможем. Подготовьте один из наших биокораблей. Процесс слияния уже начался. Мы не сможем извлечь из тела этого смертного личинку…
– Ваше святейшество, вы хотите?..
– Да. Нам больше ничего не остается. Куколка будет уже на корабле. И когда процесс завершится, ее не окажется в нашей галактике. Это единственный выход, – неуверенно сказал верховный, стараясь убедить то ли себя, то ли жрецов в правильности своего решения.
Его не посмели ослушаться и сделали все, как он приказал. Нестабильное пространство - порталы появлялись то тут, то там, вот именно в такой портал ицены и решили отправить неправильного члена их общества. Они не знали, куда те ведут и ведут ли хоть куда-то вообще. Пытались исследовать эти странные аномалии, посылали исследовательские зонды, но те не возвращались, а сигнал от них переставал поступать, как только зонд входил туда. Жрецы практически посылали Эша на верную смерть. Но, с другой стороны, никто из них не был уверен, что там, в неизвестности, ему грозит именно смерть, их совесть оставалась чиста. И решение казалось правильным. А если Эш однажды вернется, то расскажет, что там, на той стороне, а если нет – такова судьба.
Эш летел на корабле уже куколкой на автопилоте. В тот самый момент он не мог размышлять, сопротивляться или хоть как-то реагировать на происходящее. Его тело словно парило, и он летел, становясь легким, словно перышко, туда, куда вела его Судьба.
Очнулся Эш уже в какой-то лаборатории. Потому что он понял, это не больница. Да и странные существа инопланетного происхождения не были похожи на гуманоидов. Скорее уже негуманоиды. Они были не живыми в его понимании, словно искусственно созданные создания, имеющие разум.
Его тело было опутано какими-то трубками и датчиками. На мониторах, куда подключались эти трубки, были видны какие-то непонятные графики и диаграммы. Ему что-то вводили и наблюдали, как это что-то действует на его организм. Пропускали через его тело ток и опять смотрели на реакцию его организма. А чуть позже даже пытались извлечь из него симбионта. Не вышло. Слишком уж прочно тело червя опоясало позвоночник и пустило отростки в мозг пришельца. Его теперь не извлечь, не убив носителя. Брали кровь для анализа, светили разными сканерами и приборами, изучая.
Два долгих месяца в лаборатории показались Эшу бесконечными. Наконец его отпустили. На его же корабле. И каким-то фантастическим образом он стал понимать их речь. Инопланетяне что-то говорили об обучающем сне. И называли его удачным экспериментом.
