В шлеме Астеляна затрещал коммуникатор. Отдав мысленную команду, он активизировал его. Это был сержант Аргеон, командир разведки.

— То, что выглядело как маленький городок, на самом деле оказалось, военной базой, Магистр, — беспечно сообщил сержант. — Не думаю, что они ждали гостей.

Астелян громко выругался. Реактивные мотоциклы были почти в трех километрах, и чтобы преодолеть это расстояние, частям поддержки требовалось несколько минут. Но прежде, чем он смог дальше анализировать сложившуюся ситуацию, обостренные авточувства доспехов привлекли его внимание.

Ошибки не было, это был гул приближающихся реактивных турбин.

Защитные радары на «Предвестнике» также обнаружили подлетающие самолеты, и град ракет понесся ввысь, на запад. Взрывы пузырились в низких облаках, закрывающих небо, но сказать поражены ли цели, не представлялось возможным.

Не прошло и минуты, как пришел ответ. Возникшие в небе маленькие черные силуэты длинной цепью падали на «Предвестник». Они распускались вокруг десантного корабля и на его корпусе цветами огненного разрушения, разбрызгивая по своей траектории некий вид воспламеняющегося топлива. Было очевидно, что, по крайней мере, одному из самолетов удалось уцелеть.

Когда Магистр Ордена начал анализировать этот новый поворот событий, у него в ухе вновь возник голос Аргеона.

— Они готовятся к нападению на наши позиции, — сказал сержант. — Какие будут приказания?

— Отступите на километр и выставьте новый кордон, — ответил Астелян. Реактивные мотоциклы предназначались для разведки, а не для обороны.

— Есть, Магистр, — сказал Аргеон.

Тактический дисплей показал, что сержант Кайван по собственной инициативе вместе со своими тремя отделениями двинулся вперед, беря под контроль границу леса. Астелян, будучи уверенным в том, что Кайван знает, что делает, позволил сержанту поступать так, как тот посчитает нужным.

— Схема вывода войск, Магистр? — спросил по комм-связи сержант Як.

— Только после того, как мы узнаем мощь их воздушных сил, — ответил Магистр. В погрузке войск на горящий «Предвестник» было мало смысла, пока Астелян не знал, было ли у врага оборудование, способное сбить самолет.

Следующий сигнал обозначил пришедшее с орбиты сообщение.

— У меня есть подтвержденные координаты для орбитальной бомбардировки, — это был Белат, тон его голоса был тихим и уверенным.

— Ответ отрицательный — ответил Астелян. — У них может не быть орбитальных кораблей, но мы понятия не имеем, есть ли у них наземные установки, способные нанести ответный удар. Не покидайте своих позиций.

— Понял, — сказал Белат. — Я направлю суда для установления господства в воздухе.

— Да, прикрой посадочную зону и приготовь свои роты к высадке, — сказал Астелян.

— Они уже готовы, — с ноткой обиды ответил Белат.

— Тогда жди моего приказа, — сказал Астелян.

К настоящему моменту у «Предвестника» полыхало около половины корпуса. Его уцелевшие турели выпускали в облака почти непрерывный поток противовоздушных ракет. Реактивные самолеты, не скрывая грохота, проносились над головой, а спустя пару коротких мгновений земля сотрясалась от сильных взрывов.

Тяжелые бомбы оставляли на травянистой грязи огромные воронки, вздымая высоко в воздух шлейфы из камней и почвы. Некоторые снаряды попадали прямо в десантный корабль, откалывая большие куски пласталевой брони и рокритовой обшивки.

За ними стремительно последовали еще несколько оглушительных взрывов, которые, хотя и казались слабее бомбовых ударов, но были более точными и многочисленными. Это означало, что на зону высадки навели артиллерию.

Из леса доносился грохот стрелкового оружия, дополняемый треском болтеров. Отделения Кайвана вступили в схватку со своим новоявленным врагом. Астелян вновь выругался. У него было слишком мало информации, чтобы на её основе выстроить приемлемую стратегию. Количество врагов, их позиции и их возможности оставались неизвестными.

Перед лицом собственной неосведомленности Магистр Ордена обратился к основной стратегии Астартес — атаковать и доминировать на поле боя.

— Кайван, держать позицию, — быстро пролаял Астелян по комм-сети. — Я хочу, чтобы координаты этих артиллерийских частей были переданы Магистру Ордена Белату. Як, размести своих опустошителей на холмах, и обеспечь огонь прикрытия. Пускай остальные отделения следуют на север и поддержат Кайвана. Мелиан, будь готов выйти на подкрепление любому флангу.

Когда войска пришли в движение, Астелян нырнул обратно в сельский дом. Внутри он был пуст, если не считать несколько сломанных кусков мебели и разбросанных тряпок. Сержант Геменот установил тактический дисплей в центре главной комнаты. Это была простая вертикальная стеклянная пластина с проектором, связанным с комм-сетью боевой баржи Темных Ангелов, которая находилась на геостационарной орбите в тысячах километрах над ними.

На экране отображался неровный ландшафт окружающей местности, расположение отделений Астеляна было отмечено символами, сильно вибрировавшими на искусственном поле боя. Астелян пытался сопоставить данные сегментного дисплея о перестрелке и взрывах снаружи с гудящими по комм-связи его шлема докладами. Ситуация была не из лучших; он все еще чувствовал, что у него не было ясной картины происходящего.

— Отделения два и три, построится у моей позиции, — сказал он своим стражам, выходя наружу.

Темные Ангелы сомкнулись вокруг Астеляна, когда еще один залп снарядов врезался в землю возле фермы, забросав их комками земли, шрапнель и осколки камней бессильно гремели об их доспехи. Спрятавшись за окружающую постройки низкую стенку, Астелян смотрел на лес.

Оттуда все еще доносилась стрельба и взрывы, колыхающие верхушки деревьев. На других направлениях угроза казалась незначительной, поэтому он повел своих людей в сторону леса.

Пока Темные Ангелы трусцой бежали к линии деревьев, на них обрушился еще один артобстрел. Астелян почувствовал толчок ударной волны, в то время как боевых братьев Ратиса и Кериоса она сбила с ног. Астелян остановился и с беспокойством обернулся, но двое Астартес уже встали и подняли болтеры, их доспехи покрывали выбоины и царапины, но они не были пробиты. Убедившись, что никто из них не ранен, Астелян быстрым шагом продолжил путь к деревьям, на ходу доставая энергетический меч и болт-пистолет.

Деревья стояли плотно, густой полог листвы окутывал лес мраком. Сквозь палые листья пробивалось несколько папоротников, но в целом, в лесу практически не было растений. Земля под ногами была мягкой, и тяжелые ноги Астартес вязли в ней, оставляя глубокие следы в гниющей листве.

Пламя из стволов и рев болтеров слева привлекли их внимание, в ста метрах от своей позиции, под деревьями, Астелян заметил первое из отделений Кайвана. Астартес стояли прямо под выступом длинного низкого гребня, обмениваясь выстрелами с врагом, все еще находившимся вне поля зрения Астеляна. Пули вздымали фонтаны грязи и рикошетили от бронированных костюмов Астартес.

Астелян добрался до отделения, и их сержант обернулся к нему.

— Сержант Рийян предпринял фланговый обход с севера, Магистр Ордена, — сказал Астартес. — Он полагает что враг, количеством от нескольких сотен до тысячи, пытается пробиться к посадочной площадке.

— Тогда мы должны отбросить их назад, — решил Астелян.

Он махнул рукой, приказывая отделению следовать за ним, и вышел на гребень. Астелян тут же увидел, что враг использует деревья и неровности ландшафта в качестве укрытия, высовываясь из-за них, делая несколько выстрелов из своих примитивных автоматических винтовок, и нырял обратно.

Как только он вступил на гребень, интенсивность огня резко увеличилась. Сполохи выстрелов, казалось, сконцентрировались прямо на нем, срывая кору с деревьев и хлеща по низко свисающим ветвям. Астелян почувствовал толчки в грудь и правое плечо, но не придал им значения.

Находившееся за ним отделение разбилось на две группы и двинулось вперед — первая продвигалась вперед, в то время как вторая прикрывала ее ураганным болтерным огнем. А затем идущие впереди Астартес, занимали позиции и начинали стрельбу, пока остальная часть отделения подтягивалась к ним. Разрывные болты вырывали куски из деревьев и разрывали особо невезучих солдат.