После обеда со своей «показательной стрельбой» выступил Колон. Со стороны это выглядело сильно похожим на цирковое представление. Сначала скоростная стрельба по нескольким мишеням, потом стрельба на скаку, потом стрельба по нескольким мишеням, качающимся на верёвках разной длины на бегу. Последним трюком, от которого зрители едва не лишились чувств от восторга – был выстрел с завязанными глазами «на звук». Попал! Ближе к вечеру пришла очередь Сергея «блеснуть мастерством» перед местной публикой. На этот раз он воспринял вызов, как облегчение – всевозможные переговоры его уже откровенно тяготили. Выступал он, как и Колон, что называется, «вне конкурса». И его противниками были победители уже прошедших соревнований в борьбе и мечников. Для них возможность померяться силами с Великим Лоном было вроде дополнительного подарка. Ребята старались изо всех сил в надежде победить. Получилось только у одного - в борьбе. Сергей поздравил победителя и даже сделал подарок. Зрители просто ревели от восторга…

Наконец и этот день подошёл к концу. Наверное, нужно было ещё побродить среди тувагов, выпить с ними шавота, посмеяться их грубоватым шуткам. Но это было для Сергея уже неподъёмной задачей, и он ушёл под предлогом необходимости сборов в дорогу. Вместе с ним ушёл с праздника и Колон. На самом деле они снова удалились на берег Ока Небесного. Там, под охраной Хранителей, было тихо и спокойно. Они просто сидели у воды и молчали… Это было удивительным, но свой последний спокойный вечер друзья провели, не сказав друг другу и десятка слов.

Утро было шумным и немного суетливым. Его уже ждали Хранители. Они принесли одежду – меховой плащ, куртку и шапку, похожую на что-то среднее между шапкой-ушанкой и будёновкой. Они объяснили, что в землях тёмных бывает холодно и всё это может ему очень пригодиться. Его вчерашний противник-хранитель подарил ему окованную железом дубинку. Сергей сначала хотел отказаться, но подумал и решил взять её тоже. Он поблагодарил Хранителей, и они удалились. Волк наскоро умылся и позавтракал.

Сотня бойцов Мал Малона была уже готова выступить с ним в путь. Никакого обоза при них не было – все были с вьючными чуа. У Сергея и Колона было по два вьючных чуа. Они быстро попрощались с басами, с Коги Тю и с Роком Оролом. Мал Малон решил проводить их немного верхом. Он выглядел необычно хмурым. Сергею это показалось необычным:

- Так что случилось, Мал Малон?

- А что?.. Вам предстоит неблизкий путь… Три дня… шесть переходов, если только…

- Если только что? Говори. Об опасности нужно знать заранее.

- Я не знаю, есть ли опасность. Всё пока тихо… Это могут быть просто пустые подозрения.

- Неважно. Говори, что за подозрения.

- Есть в роде Малов один человек. Людей у него не слишком много… так вот. Его не было на празднике, он не прислал никого за помощью. Но главное – праздник. Праздники обычно не пропускают. Он кочует на северо-восток отсюда, на границе земель тёмных. В его владениях много чужих людей.

- Каких чужих? Тёмных?

- Да. К нему присоединилась часть тёмных. Говорят, что он далеко заходит в их земли. Он редко приходит к нам. Слухи говорят, что пропавшие купцы со своими караванами – на его совести.

- Нам нужно опасаться их?

- Не могу сказать, что нет… Надеюсь, что их остановит моя сотня. Он не станет нападать на моих бойцов.

- Сколько у него людей?

- Он может поднять до пяти сотен… говорят. На басов он пришёл с тремя сотнями. После возвращения они ушли в свои земли. Это всё.

- То есть, ты про него почти ничего не знаешь?

- Очень мало. До недавнего времени это была забота Мал Шава. Он считал, что мы не можем против него выступать, потому что он наш родственник. Проблема в том, что я не уверен, что у него такое же мнение. Ну а так… свой пай на стол рода он присылает всегда вовремя.

- Ну, что же. Благодарю за предупреждение. Наверное, тебе уже пора… далеко уехали.

- Да. Прощай, Великий Лон. Я никогда не забуду тебя.

- Прощай, Мал Малон. Главное, чтобы вы все помнили меня на Совете Трёх Братьев. Ваш Светлый Отец и ваша Светлая Мать ждут от вас мудрости.

- Я понял это.

Глава 85

Мал Малон повернул своего зверя и вскоре скрылся за холмом. Сергей проводил его взглядом и прибавил ходу, догоняя ушедшую вперёд сотню.

Два дня непрерывной скачки с отдыхом на голой земле всё-таки утомили их. Кроме того, предупреждение Мал Малона заставило немного нервничать. Командир сотни посылал на разведку разъезды, но вроде бы поводов для тревоги опытные бойцы не находили. На третий день немного расслабились.

Перед последним переходом они встали лагерем на берегу небольшой речки, петляющей среди холмов. День выдался неожиданно жарким. От кустарников и редких деревьев у реки тянуло прохладой… вскоре почти вся сотня полезла в воду. На берегу оставались лишь три пары дозорных. Именно они напомнили о предупреждении Мал Малона истошными воплями:

- К бою… к бою…

Атакующих всадников заметили слишком поздно – когда их строй показался из-за холмов. Они неслись к берегу молча, одной плотной массой – вытянуться в цепь было сложно в этом месте – мешали холмы.

Туваги, поминая Хая и Бабаса во всех склонениях, торопливо побежали к одежде, разбросанной на берегу. Подступавшую панику отогнал зычный голос сотника:

- Не одеваться! Все на чуа! Оружие вон!.. За мной, в атаку!

Мокрые туваги хватали мечи, прыгали на рассёдланных, ошалевших от внезапного шума зверей и занимали место по сторонам своего командира. Другие предпочли луки и навстречу атакующим полетели первые, ещё редкие стрелы

Через мгновенье навстречу атакующей лаве от берега сорвался клин всадников, которым было нечего терять! Из одежды только щиты и мечи! Клин был совсем небольшим – не более трёх десятков клинков. Отставшие нестройным шлейфом блестящей клинками головы кометы изо всех сил старались ускорить своих чуа. Успеть. Между холмов заметалось эхо дружного боевого клича:

- Ло-он!

Нападавшие такого отпора явно не ожидали. Передние ряды начали притормаживать, озираться… задние напирали. Лава потеряла инерцию, поломала строй. Именно в этот момент в них с рёвом врезался голый клин. Треск, звон стали, крики раненых людей и животных… клин пробил голову атакующих, разорвал их колону надвое и продолжал движение вперёд, разбрасывая вокруг себя искалеченные тела. Колона атакующих смешалась, дрогнула и вскоре бросилась уносить ноги из этой мясорубки. Войско «нудистов» почувствовало успех и попыталось броситься вдогонку, но сотник и здесь оказался на высоте – остановил самоубийственную погоню.

Откатились назад. Бросились к одежде, на ходу перевязывали раны… все спешили. Все понимали – неожиданная контратака могла сорвать первое нападение, но численный перевес должен был сыграть свою роль. Противник опомнится, перестроится и вернётся по телам своих погибших. Вернётся злым и готовым ко всему… Сотник подошёл к Сергею и Колону:

- Скоро будет новая атака. У нас очень мало времени. Вы должны прямо сейчас переплыть на другой берег и продолжить двигаться вдоль реки на север. Заросли скроют вас. Я приму бой, а потом поведу своих людей в другую сторону. Будем огрызаться на ходу… надеюсь, что они не сразу поймут, что главный приз от них уже ушёл. Удачи, Великий Лон… до встречи, Колон. Пообещай, что я ещё услышу твои песни.

- Не сомневайся… – блеснул зубами Колон.

Сергей с Колоном бросили всё лишнее. Только по одному заводному чуа, оружие и минимум припасов. Всё. Быстро переправились на другой берег и, не оглядываясь, понеслись среди прибрежной растительности вперёд. Через пару фаргов Колон на скаку махнул рукой. Они свернули в сторону от реки. Сменили на ходу чуа и снова поскакали вперёд. Здесь было свободнее и можно было развить большую скорость. Ещё три фарга и снова смена чуа… умерили скачку, снова сместились поближе к реке. Оба не сомневались, что погоня будет.