Потянулись дни учёбы – так обычно говорят и пишут. В общем-то, и правильно, – в известной поговорке, что ждать и догонять – это самое трудное, учёбу явно упустили. Кроме того, для Сергея понятия «учиться» и «догонять» были объединены самым конкретным образом. Положение было чрезвычайно сложным – среди всех трёх составов Сергей был единственным человеком, который космоса «ещё не нюхал». По сравнению с Берном, Эдит и биологом Мирей О’Нил (Мирой) различия были не очень заметными – сыграла роль хорошая физическая подготовка, то по сравнению с Журденом, Салохом, Садыковым и Самантой, Волк чувствовал себя просто щенком. Трое первых в этом списке были профессиональными космодесантниками. Саманта была адаптером – тот же десантник, только второго эшелона. В задачу адаптеров входило выбор места и строительство базовых лагерей… та ещё подготовка. Проще сказать, что они не умели. Поговаривали даже опытные люди, что быть адаптером труднее, чем десантником. Именно на адаптеров, мирных строителей, по-сути, космос обрушивал все сюрпризы, которые были пропущены при первичном обследовании. Короче – трудностей с избытком и при этом – никакой тебе славы – ведь не первопроходцы же!

Джон Смит хоть и где-то отставал по реакциям и физической выносливости от этой четвёрки, но вторым точно – не был. Он был не просто опытным офицером звёздного флота. За плечами этого парня было приключение, благодаря которому он стал настоящей живой легендой космофлота. Несколько лет назад Смит, ещё «с хрустящими погонами» (первый самостоятельный рейс лейтенанта в качестве командира корабля) попал в кошмарную ситуацию. В катастрофе от его «грузовика» мало что осталось. Четыре человека, включая самого Смита, оказались на волосок от смерти. «Волосок» выражался вполне конкретной цифрой – четыре часа и семь минут – именно настолько должно было хватить запаса воздуха в корабельных скафандрах обычного «полужёсткого» типа. Себя и свою команду новоиспечённый капитан спас, лично проявив знания и находчивость в использовании груза корабля. После этого он и получил приглашение в Авангард – объединённый флот косморазведки.

Появилась в центре подготовки и Кристина. Если бы Сергей только знал, сколько копий было сломано вокруг этого события! Как отнесётся Пришелец к такому визиту? Детали взаимоотношений Пришельца и мятежного психолога стали предметом профессиональных пересудов коллег Ёлки. В пылу полемики, движимые благородным стремлением облегчить жизнь претенденту на первый межзвёздный полёт, коллеги вымогали из Кристины подробности до того назойливо, что ей пришлось недвусмысленно напомнить, что у неё тоже имеются кое-какие права…

Однако битва специалистов прекратилась, только когда стало известно, что смертельно уставший от избытка информации Пришелец прореагировал на известие о прибытии «дамы сердца» … никак! Прогудел «угу» и отправился спать. Приборы не зафиксировали сколько-нибудь заметных отклонений от нормального состояния.

Кристина же появилась в жилом блоке Сергея только утром. Полуодетый Пришелец, распахнул настежь дверь, взглянул на Ёлку и взъерошил левой рукой мокрые после душа волосы:

- Привет, Крис. Ты извини – я не при параде, – думал, что это Чак явился. Заходи.

- Я сама виновата – нужно было предупредить тебя заранее.

«Тонкий ход» провалился – у Кристины даже создалось впечатление, что её не слушают… Сергей просто продолжил свою мысль:

- Мне нужно было к тебе зайти вчера, но я здорово устал. Как там мои дела?

- Что ты имеешь в виду? – Кристина начинала злиться – не смотря на своё риторическое извинение, приводить свой внешний облик «в порядок» Волк, похоже, не собирался.

- Ну как что? Ты же мой персональный доктор. – Сергей в трусах потопал на кухню, – тебе что заказать?

- Чай… зелёный – автоматом ответила Ёлка. Что-то не так было в его поведении…

- Чай, значит, чай… садись. А я поем – он уселся и принялся поглощать яичницу, – Ну?

- Что «ну»? – Кристина сказала это тихо, но было заметно, что внутри её закипает магма. – На сегодня я отстраняю тебя от занятий. Будешь отдыхать, и разговаривать со мной.

- Не подчинюсь.

- Как, то есть?

- Молча, – пойду учиться, тренироваться… работать.

- Никуда не пойдёшь – я запрещаю.

- Нет оснований.

- Позволь мне об этом судить.

- Позволь не позволить. Я поинтересовался вчера и сегодня с утра – здоров как бык.

- Физиологически. О твоём психическом состоянии я буду судить.

Сергей молча поедал завтрак. В её сторону нарочито не смотрел. Ёлка тоже невольно замолчала. В какое-то мгновенье она заметила неуловимое движение, сделанное Сергеем. Она застыла… нет, продолжения не последовало.

- Ты хотел что-то сказать?

- Ничего. Сижу, кушаю коржик.

- Как идёт подготовка?

- Подготовка… – Сергей как-то странно ухмыльнулся и неожиданно взглянул ей прямо в глаза. – Хорошо идёт. Как надо.

- Правильно. Кудринка говорит, что при контрольном отборе у тебя проблем не будет.

- Разумеется. Уж кто-кто, а он-то точно знает.

- Что случилось, Серёжа?

- Ничего. Ровным счётом – ничего. Всё идёт как надо. Все делают своё дело.

- Говори толком.

- Можно. Можно и толком. Начну, пожалуй, с вопроса… вы, что меня, за кретина держите? Нет, я всё понимаю – жил в других условиях, техническая грамотность оставляет желать лучшего, но… нельзя же до такой степени не уважать человека?

- В каком смысле?

- В прямом. Хорошо. Разжую. В центре готовят три группы. Самая маленькая – та, в которой я имею честь состоять. Заметь, в ней двенадцать человек, то есть ровно на одного человека больше, чем нужно для полного экипажа. Учитывая экзотичность моей персоны, нетрудно догадаться, кто этот лишний. Очень удобно – я торчу здесь, подальше от густо населённых районов, под бдительной охраной и постоянным научным наблюдением. Можно наблюдать за мной, изучать… а я даже помогаю в этом. Всё же под благовидным предлогом. Кроме того, экипаж проходит подготовку в условиях, что называется, максимально приближённых к боевым, – шутка сказать, настоящий «неизвестный фактор»! А группа, точнее сказать – экипаж, он – единственный. Это ясно, как белый день. – Сергей вздохнул и закончил. – При современном уровне развития техники… могли бы придумать позаковыристей, а то ведь… обидно как-то.

Кристина смотрела на Сергея с открытым ртом. Открыла она его для того, чтобы возразить, переубедить, доказать, что он неправ… но неожиданно обнаружила полное отсутствие аргументов. Но не это обескуражило её больше всего. Главное было то, что всё то, что она услышала, вполне могло оказаться правдой. Когда она впервые услышала о том, что Сергея включили в состав претендентов, её это сообщение, мягко говоря, озадачило. Подобный поворот событий был до такой степени парадоксален, что она с меньшим удивлением узнала бы о включении в состав претендентов, скажем, Либича.

Кристина знала, что процесс утверждения кандидатов очень сложен, на последнем этапе список утверждался Большим Советом. Это успокаивало, но как, какие аргументы были представлены Кудринкой, чтобы убедить членов Совета? Даже если утверждение было, что называется, настоящим, то это совсем не означает, что сам Кудринка не проводит какое-нибудь своё «коварство». Выходит, Сергей не зря говорит о своей «некоторой экзотичности» … тут и до паранойи недалеко.

- Ну что? Как тебе логика предков?

Голос Сергея вернул её к действительности. Она задумчиво покачала головой.

- Надёжная конструкция, но всё же не без недостатков… конспирология, короче … ты, может, в конце концов, оденешься? Я всё-таки – дама.

- Я помню об этом. Зубы заговариваешь? – Пробухтел Сергей, но всё же влез в костюм.

- Так вот, о недостатках… точнее – о недостатке. Ты прав в том, что твоя группа является лидирующей. Да, это, по-сути, готовый экипаж плюс один человек, но ты забываешь, что остальные претенденты здесь тоже не для парада – второй номер уже начали строить.

- «Путник» два?