- Стоять!.. Всем стоять, иначе я открываю огонь!

Угроза была идиотской, но бандиты остановились. Теперь нужно было действовать, пока не прошёл шок от внезапности. Дыхание восстановилось, и переводчику снова нашлась работа:

- Слушайте внимательно! Свобода этих женщин и моя сейчас находятся в прямой зависимости от вашего благополучия. У вас будет всё хорошо, если мы сможем уйти. Если не сможем, то я начну стрелять … стреляю я хорошо!

Нервы предельно напряжены, глаза фиксировали каждое движение в толпе бандитов… движений было немного. Секунда проходила за секундой. Было уже ясно, – пальбы не будет. Мало-помалу бандиты выходили из оцепенения. Они осторожно поглядывали друг на друга, – стая осталась без вожака, и сейчас должно было решиться, – или вожак появиться, или каждый начнёт спасать свою персональную шкуру самостоятельно. Наиболее уверенно выглядел парень чем-то напомнивший Сергею не то Брюса Ли, не то Талгата Нигматулина. Парень был знаком, – это он показывал, «как будут бить» и поэтому был стопроцентным кандидатом на тот свет. Однако он только злобно таращился на Сергея, но никаких действий не предпринимал. Видно было, что отвага к числу его достоинств не относится.

Прошла вечность прежде, чем Сергей услышал ответ на своё выступление. Инициативу взял на себя не «японец», а другой знакомый – «питекантроп». Он стоял ближе других, и ему не понадобилось надрывать голосовых связок.

- Слушай, турист! Есть вариант получше, – «питекантроп» осклабился, – ты кладёшь пушку на песок, падаешь на четыре мосла перед Боссом и просишь его, чтобы он не разрешил нам выпустить тебе кишки за то, что ты побеспокоил нас в такую жару.

Бандит перевёл дух после длинной речи и победоносно оглянулся на нестройно засмеявшихся подельников, – вот, мол! Несмотря на смех, лица многих были напряжены, и «питекантроп» продолжил:

- Согласись, турист, – шансов у тебя нет! Даже если ты сейчас уйдёшь, мы тебя достанем через часок, – до полиции путь неблизкий. Здесь всего одна дорога и даже на джипе тебе понадобится часов шесть, чтобы унести ноги.

- Это ваш ответ? – Волк исподлобья осмотрел толпу и вперил взгляд в «питекантропа».

- Это наше предложение.

«А ведь он точно не глуп, даже, правильнее сказать, неожиданно не глуп. Даже Полковник удивлён. И, похоже, что он показал мне дорогу».

- Пусть предложение… а теперь мой приказ: оружие на землю!

- Ты что, за дураков нас держишь? Мы испачкаем свои игрушки, а ты нас в благодарность нанижешь на одну строчку!

- Хорошо. Тогда отойдите от машин и старайтесь не делать резких движений. Пушки в мою сторону не направлять… больше предложений не будет! Если не будете дёргаться – все останутся живы. Я сказал – все.

Сергей встряхнул обильно потевшего босса и к тому вернулся дар речи:

- Делайте, что он говорит! Если я умру, – вам всем крышка!

Выключалась говорилка Полковника, как выяснилось, ещё одним встряхиванием.

Впереди женщины, потом Сергей, за ними перекособоченный от боли Полковник проследовали к стоявшим под навесом трём машинам, – одному джипу и двум полугрузовикам, больше похожим на бронетранспортёры. За руль джипа уселась сеньора. Короткая проверка энергетики и джип медленно покатился к единственным в лагере воротам. На прощанье Сергей выразил пожелание бандитам не двигаться как можно дольше и выпустил последнюю гранату под навес. Часть бандитов бросилась тушить пожар, другие подняли автоматы, но стрелять не торопились. Беглецы тоже огня не открывали. Пальбу все оставили на потом, прекрасно понимая, что она неизбежна.

База скрылась за поворотом и все, кроме Полковника, смогли перевести дух. Тишину нарушало только шуршание шин по дороге и поскрипывание подвески. Сергей подумал, что большой скорости они не разовьют, – дорожка та ещё! Самое время раскинуть мозгами и решить, что делать дальше? На Полковника он старался не смотреть, прекрасно понимая, что его нужно пристрелить, но убить безоружного человека?.. Это слишком. С другой стороны, жить такой мерзавец не имел права… время шло. Волк хмуро посмотрел на женщин: сеньора Родригес была увлечена дорогой, девчонки сидели потухшие, – они ещё не осознали своего положения.

- Кто-нибудь имеет представление, где мы находимся?

«Да, похоже, способ, которым они попали на базу, мало отличается от моего. Пока дорога одна, мы можем ехать и не волноваться, но рано или поздно появиться развилка и тогда начнётся сплошная рулетка, а мне никогда не везло в азартных играх. Зря я вытащил девчонок, если нас изловят, то даже подумать страшно, что их ждёт. С другой стороны, эта горилла сказала, что дорога одна и нам нужно будет часов шесть».

Теперь у него не было даже возможности красиво умереть, – мешала ответственность за женщин. Хотя, с другой стороны, кто думает о смерти, – смерть и получает! Думать нужно о победе. Сергей зло тряхнул головой и с ненавистью покосился на Полковника. Что с ним делать, он решительно не представлял, но тащить его с собой было опасно. Чёрт знает, что у него в голове! Молодой, сильный мужчина, – на секунду расслабишься и можешь считать себя трупом. Нужно пристрелить… Волк представил себе, как он поднимает автомат, нажимает курок… Полковник вдруг повернул к нему лицо… Нет! Это просто невозможно. Он даже головой помотал, – «невозможно»! «Кроме того, я пообещал, что все будут живы. Ну, так что? Мужик сказал – мужик сделал. Вот что! Похоже, что выбора нет».

- Не терзайте себя, молодой человек! – сеньора оторвалась на секунду от дороги, улыбнулась Сергею. – Вы поступили абсолютно правильно, – в живых всё равно никого бы не оставили. Все эти похищения кончаются одинаково. Нашли бы труп… в лучшем случае не изуродованный. Или не нашли. У нас это дело нередкое.

- Спасибо, Вы меня успокоили, однако, сеньора Родригес.

- Кэтрин, если не возражаете. Вы ведь американец?

- Нет, я – русский.

- Я думала – поляк, американский поляк. Так вы будете называть меня так? Мне было бы приятно.

- Хорошо, если вы считаете это удобным… Тогда я – Сергей.

- И всё? Тогда будете Сергей Русский.

Её смех был неожиданно молодым и звонким. Показалось, – лес вокруг вздрогнул, и зелень стала светлей и ярче; даже девушки немного оживились. Одна из них покосилась на Сергея и заёрзала в кресле, явно застеснявшись своей наготы. Если бы Кэтрин могла видеть улыбку пришельца, она не смогла бы не заметить в ней восхищение.

«У этой женщины есть воля и выдержка… железная воля и просто фантастическая выдержка! Сеньора Родригес… хм… миллионерша…»

Неожиданно для себя самого он принял решение. Это будет правильно. Может быть не практично, но правильно!

- Кэтрин, останови. Есть одно маленькое дело.

Он выпихнул Полковника из машины, на прощанье так рванув его правую руку, что тот взвыл. Женщины с любопытством наблюдали за его действиями. Сергей даже удивился, – никаких эмоций, только любопытство! Он запрыгнул в машину и, не обращая внимания на скулившего в дорожной пыли бандита, махнул рукой:

- Поехали.

Сеньора, что-то хотела сказать, но промолчала, промолчали и обе девушки, хотя их отчаянные взгляды были красноречивее всяких слов. Волк уткнул взгляд в пол джипа, и только когда фигурка Полковника скрылась за поворотом, он глухо, словно самому себе проговорил:

- Извините, девочки. Не мог я его пристрелить… Ну, не мог.

Молчание. Только Кэтрин посмотрела через плечо и тяжело вздохнула, покачав головой. Бог весть, что скрыл этот жест. Будь у них времени побольше, они, вероятно, выговорились бы и тогда можно было бы объяснить… оправдаться, но судьба оставила этот спор незаконченным, подкинув ещё один удар четырём измотанным людям.

Давно уже замечено, что человеческая психика устроена так, что удары, следующие один за другим уже не способны вызвать сильную ответную реакцию. Так жизнь выковывает стальные характеры, необходимые человечеству для трудных дел. Есть те, которые ломаются, есть – приспосабливаются. В джипе, застывшем на горной дороге были два человека, лица которых не дрогнули, сердца не сбили ровного сильного ритма. Темноволосая, с тонкими чертами лица и усталым взглядом женщина и молодой мужчина, – потомок зеленоглазых славян. Разная внешность, разные традиции, но в эту минуту они стали похожи, словно мать и сын.