Каждый ел со своего края блюда. Константин мучался, но улыбка не сходила с его лица до конца ужина. Ниязи же ел без эмоций и методично, спокойно, не обращая внимания на весёлое настроение работника. Он только один раз запнулся, поджав в узкую полоску губы с полным ртом плова. Старик зло посмотрел на работника, но тут же и успокоился. Ужин продолжился в том же режиме.

Жирный плов запили солоноватым зелёным чаем. Старик Ниязи налил себе на треть горячего напитка и смачно потянул, прилипнув жирными губами к пиале. Константин последовал его примеру, пил, обжигаясь, но не издавая ни единого звука. Ниязи, широко раскрыв глаза, внимательно посмотрел на чужеземца. Только теперь Константин понял, старик зорко следит за ним, не только поглядывая, но и прислушиваясь к каждому звуку. Не услышав ожидаемого смачного сёрбанья, Ниязи тут же поднял голову, как тот верблюд, и глаза его удивлённо расширились, выставив напоказ старческие бельма. Константин, в свою очередь, принял равнодушный вид, в душе восхищаясь стариком: «Вот, лис!» Ниязи начинал ему нравиться.

Поужинав, Константин коротко поблагодарил и занял своё место у камня. Старик Ниязи громко откашлялся и сыто распластался. Тут же выскочили две женщины – прибрать. Женщина в коричневом платье стояла на пороге мазанки, принимая посуду. Дождавшись, когда приберут, вышла опять девочка, с большим парящимся тазом. Она была на голову ниже всех. Константин сразу узнал её. Девочка неестественно сгибалась под тяжестью ноши, и всё время обращала своё прикрытое лицо в сторону чужеземца. На плече у неё висела сменная одежда. Она поставила таз перед стариком. Рядом положила свежий халат, стопку белоснежного белья и быстро убежала, в дверях хихикнув. «Девчушка совсем», – уверился в своих предположениях Константин.

Старик всё делал не спеша. И в этот раз он ещё немного полежал, затем встал, снял халат, нательную рубаху, всё скинул у дастархана. Долго обливал дряблое тело горячей водой. Отжал бородёнку и оделся в чистое. Тут же выскочили две женщины и всё убрали. Ниязи сел на коленки и, глядя в небо, приступил к молитве. Это был последний, пятый, вечерний намаз. Продолжался он недолго. Закончив его, Ниязи принялся опять умащиваться, чтобы улечься поудобнее. Выбежала женщина и покорно стала подкладывать подушку за подушкой. «Похоже – это старшая из жён, – Константин уже начал распознавать женщин по одежде. – На этой штанишки и платье расшиты по краям жёлтым узором. Полноватая фигура выдавалась под одеждой. Постой, постой, это же золотом расшито! – осенила догадка Константина. – Вон, даже рукава в золоте. И колец – на каждом пальце!»

Старик наконец-то улёгся и тут же засвистел в сладком сне. Для него прошёл ещё один день.

Константин погрустнел. Предстояла вторая ночь на чужбине. И если первая – была в сладость, то вторая навевала грусть. Приходящая ночь несла прохладу, а может, и холод. Камень ещё грел. Константин прижался всей спиной к нему, закрыв глаза, и унёсся мыслями домой – в соседний мир цивилизации! Вспомнилась Лена…

Константин не услышал, как к нему подошли. Открыл глаза оттого, что кто-то мягко наступил на ногу. Перед ним стояла одна из женщин Ниязи. Она поставила всё тот же медный таз и с интересом разглядывала чужестранца, ожидая, когда тот откроет глаза. «Платок и лёгкая накидка на лице. Глаза совсем молодые. Эта, наверное, вторая жена, – рассматривал Константин женщину. – Судя по рукам, не старая ещё. Одета тоже богато. Фигуры совсем не разглядеть. Платье цвета вороньего крыла, до самых пят. Даже не видно, что под ним. Богатыми, чёрными кружевами обшиты края платья и манжеты. Все пальцы тоже в золотых кольцах. Вот тебе и дедушка!» – восторженно заключил образ Константин, посмотрев на спящего Ниязи.

– Как твоё имя? – спросил он женщину, не отрывая взгляда от старика Ниязи и стараясь показать своё равнодушие.

Женщина молча положила рядом махровое полотенце и, как тень, склонив голову, удалилась, не ответив. После неё остался только аромат эфирных масел. Длинное платье прошелестело по траве, не открыв любознательным, что же под ним и во что хотя бы обута хозяйка. Помедлив, Константин потрогал воду и быстро разделся. Горячая вода – это был первый радостный миг за весь день. Вдоволь наплескавшись, он обтёрся докрасна полотенцем и оделся. Что-то его встревожило, и он огляделся, ища это что-то. Всё было обычным. Рука непроизвольно потянулась к полотенцу, и Константин понюхал его. Вот что. Полотенце отдавало прекрасным ароматом. Он усмехнулся.

Стоило ему закончить умываться, как тут же вышла вторая жена, и всё унесла. За ним наблюдали так же, как и за стариком, а может быть, и ещё пристальнее. Он – чужак! Константин почесал затылок, потянулся во весь рост и вернулся к камню. Едва он закрыл глаза, как опять слабо наступили ему на ногу. Перед ним снова стояла вторая жена и рукой приглашала следовать за нею.

– Что ещё? – Константин встал и нехотя поплёлся за женщиной. Она подвела его к дастархану и указала на свободное место. Дастархан был уложен так, что могли спать двое. Старик мирно посвистывал на одной половине. Вторая же половина была приготовлена для него.

– Нет, нет, – улыбнулся Константин, – не стоит. Я там, у камня.

Женщина покорно склонила голову и настойчиво указала рукой на приготовленное место.

– Спасибо. Нет, – отрезал Константин и направился к камню. Женщина ещё раз указала рукою, приглашая лечь. Он уже отмахнулся не глядя. Приученная к повиновению, она подчинилась. Когда Константин садился у камня, двор был уже пуст.

Ночью похолодало. От бассейна тянуло промозглостью. Плюнув на все условности, Константин забрался под ватное одеяло, рядом со стариком и, согревшись, уснул.

Дни проходили монотонно. Константин возил дыни, арбузы, сгружал на кучу Ниязи, которая только пополнялась и нисколько не уменьшалась. Старик весь день сидел на корточках и дремал. От дремоты он отвлекался только для очередного намаза. «Как он только угадывает, когда надо проснуться?» – удивлялся Константин.

– Слышь, Хамза! Как старик узнаёт, когда время молиться? – решился спросить у паренька Константин, в очередной свой приход.

Вместо ответа Хамза воздел палец к небу и хитро улыбнулся. Уже вдогонку крикнул:

– Приходи к нам вечером, кое-что тебе покажу.

– Что ты можешь мне показать, – не останавливаясь и не скрывая раздражения, огрызнулся Константин.

– Подожди, Костя! – Хамза догнал Константина и пошёл рядом. – Познакомишься с моими друзьями. Что ты всё один да один.

– Вечерами Ниязи меня на цепь сажает.

– Как сажает? – рассмеялся Хамза, но, заметив, как изменилось лицо Константина, тут же просительно, как-то извиняясь за странности Ниязи, добавил: – Не обижайся. Понимаешь, ты чужак, а в доме женщины…

– Да, ладно… – Константин пожалел о сказанном. «Теперь весь Оазис узнает про цепь».

– Так придёшь? – не унимался Хамза. – Узнаешь наши обычаи. Посмотришь, как мы живём.

– Отстань. Не хочу я знакомиться с вашими обычаями, тем более с тем, как живёте. С меня Ниязи вот так хватает, – для убедительности Константин провёл ладонью по горлу.

– Зачем же ты к нам приехал? – не смог скрыть своего удивления Хамза.

– Ну, уж точно не на цепи посидеть! – вспылил Константин. – Я не к вам приехал, – справляясь с эмоциями, с грустью в голосе заговорил Константин: – Вы меня не интересуете. Я приехал Кара-Кумы посмотреть. Планировал переход совершить через них.

– Самому! – воскликнул Хамза. – Ты собрался один пройти через Кара-Кумы?

Константин остановился, подозрительно вглядываясь в лицо паренька. Но Хамза не разыгрывал удивления, и Константин растерялся, не зная, что ответить. Продолжать разговор или сказать, что пошутил?

– Кара-Кумы – это смерть! Ты ищешь смерти! – неожиданно воскликнул Хамза, замахав руками, и его лицо исказил ужас.

– Тихо ты, – Константин, испуганно озираясь, схватил Хамзу и притянул к себе. – Пошутил я, пошутил. Не ищу я смерти. Посмотри на меня! Разве я похож на того, кто ищет смерти?