Кабан не выпускал из дрожащих рук чашку с горячей похлёбкой, ел с аппетитом, что было хорошим знаком.

Артур не поднимал глаз от своей тарелки. Наша одежда всё ещё не просохла; я переоделась в домотканое платье, на Артуре же, восседавшем во главе стола, были только брэ и укороченный пурпуэн, небрежно наброшенный на плечи. Вид у него был совсем не королевский.

Было очевидно, что мужчины не хотели говорит о своих дальнейших планах при мне, что представлялось забавным, учитывая, какой опасности я подвергла себя, впустив их в дом.

Затянувшееся молчание делалось невыносимым, но тут сэр Бедивер, самый приличный человек из всех присутствующих, неожиданно произнес:

— Баранина была недурна.

Я посмотрела на него, как на умалишённого. Мясо с трудом отделялось от костей и практически не жевалось.

— Хлеб — свежий, хрустящий — просто восхитителен, — подхватил Рубио.

Мякиш был тягучим и липким.

— Когда ещё так поешь! — добавил Тощий.

Мы с Артуром переглянулись, а затем уголки его губ вдруг приподнялись, хмурое выражение лица исчезло. Я с недоумением оглядела остальных ухмылявшихся мужчин.

— В чём дело? — строго спросила я.

— Ни в чём, — тут же отозвался Кабан, пряча ухмылку за чашкой.

Я перевела вопросительный взгляд на Тощего, но тот только покачал головой.

— Скажите мне! — вмешался Блу.

— Полно вам, — бросил Артур. Глаза его блестели от веселья. — Она всего-то пыталась утопить меня в озере.

Я начинала сердиться, хотя ещё не знала из-за чего.

— Ну да, — ответил Тощий, закашлявшись от смеха. — И ты нырнул ей под юбку.

— За жемчугом, — сдавленным голосом добавил Кабан.

Мужчины разразились хохотом. Я скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула.

Тощий вдруг подавился выпитой водой, и она полилась у него изо рта и носа.

— Довольно! — прогремел голос Бедивера. Смех за столом тут же смолк.

— Стало быть, — вдруг вмешался мужчина, который был представлен мне ранее как Скользкий Билл, — и эта часть легенды правдива?

— О чём это ты толкуешь? – спросил Артур, подавшись вперёд.

Продолжая кашлять, Тощий вытер лицо рукавом. Кабан от греха подальше отставил свою чашку с похлёбкой в сторону.

Билл смотрел на меня откровенно оценивающим взглядом.

— Ты никогда не слышал историй об озёрной фее Нимуэ, воспитаннице Мерлина? — спросил он и тут же умолк, как бы ожидая, что я стану рассказывать сама, но я молчала. Ясно было, что он хотел бы задать вопросы, но побаивался принуждать меня к дальнейшему разговору.

— Представь себе, — отозвался Артур. — Некому было рассказывать мне добрые сказки на ночь.

— А это не добрая сказка, — возразил Билл. — Мерлин обучил Нимуэ магии и отдал ей своё сердце. Только оно ей было не нужно. Нимуэ выведала у него все секреты будущего, а затем предала своего наставника.

— Если Мерлин знал будущее, отчего же позволил этому случиться? — спросил Артур.

Некоторое время Билл глядел на меня, крепко стиснув губы, а затем ответил:

— Он был бессилен перед ней, как и любой другой мужчина. Если Нимуэ решила кого завлечь — это дело решённое.

— Как сирена, — вдруг выдал Кабан, и все, включая меня, посмотрели на него с удивлением. — Что? — смутился он. — Мой папаша был моряком. Он говорил, что сирены заманивают путников чарующими песнями, а потом пожирают их.

— Замани они тебя — им бы ещё долго не пришлось охотиться, — отозвался Тощий, и все снова принялись смеяться.

— Есть и другая легенда, — внезапно подал голос мужчина, представившийся Персивалем. Артур жестом призвал всех к молчанию, и Персиваль продолжил: — Владычица Озера — дарительница Экскалибура. Она преподнесла меч твоему отцу, и заберёт его обратно, когда придёт время.

Артур оглянулся, чтобы посмотреть на меч, прислонённый к стене.

— Если так — пусть забирает его сейчас, — предложил он. — Слишком уж много неприятностей он мне принёс.

— Так что скажешь? — обратился ко мне Билл. — Что из перечисленного правда?

— А нет легенды, в которой кучка неотёсанных мужиков вознамерилась разозлить озёрную ведьму, чтобы посмотреть, что из этого выйдет? — Я вздёрнула подбородок.

Артур слегка откинулся назад, составил пальцы обеих рук «домиком» и задумчиво взглянул на меня поверх них.

— Мы благодарны тебе за убежище, — миролюбиво произнёс Бедивер. — За трапезу и за защиту от черноногих.

Я с неопределённым видом пожала плечами и поднялась с места. Я могла бы велеть мужчинам, чтобы они убирали за собой сами, но, вероятнее всего, в таком случае они наведут ещё больший беспорядок.

Кабан окликнул Блу и кивнул в мою сторону:

— Помоги-ка леди.

Мальчишка попытался было воспротивиться, но, схлопотав подзатыльник, понуро поплёлся за мной на кухню. Мне, в отличие от него, не было надобности слушать чужие разговоры. Я сделала так, как сказал мне старик: привела Артура к озеру и помогла ему увидеть то, что он должен был увидеть. Вероятно, далеко не всё. Остальное он узнает позже, когда перестанет упрямиться и сопротивляться.

«Есть разница между тем, чтобы понять, и тем, чтобы по-настоящему уразуметь, глубоко уразуметь, всем существом, а не только рассудком, – говорил старик. – Поистине мудр только тот, кто покорился своей судьбе. Герой является человеком добровольно принятого подчинения.

Как бы то ни было, между Артуром, расположившимся за моим столом, и Артуром, которому предстояло встретить Вортигерна с мечом, по-прежнему пролегала огромная пропасть. Поэтому, услышав, что вместо того, чтобы принять на себя ответственность за происходящее и возглавить сопротивление, Артур собирался выманить короля в Лондиниум, я нисколько не удивилась.

— Мы не нуждаемся в поддержке каких-то там баронов, — заявил он Бедиверу. — Всего-то надо как следует разозлить змею, и она сама выползет из гнезда.

Как самонадеянно.

— А тебя есть идеи, как это сделать? — полюбопытствовал Билл.

— У меня-то есть, — отозвался Артур. — Только вы мне на что?

— Вортигерн спешит закончить башню до Лугнасада, — робко подал голос Рубио. — Нужно помешать ему.

— Как?

— Затопить баржи, доставляющие камни. Заблокировать реку.

— Отлично. Следующий шаг — сорвать поставку рабов.

— Это не понравится нашим друзьям с севера, — ухмыльнулся Билл.

Артур развёл руками:

— Пускай король Вортигерн проявит свои дипломатические способности и решит проблему.

— Что ещё? — спросил Тощий.

— Сжечь его дворец в Лондиниуме, — предложил Персиваль.

— Ух ты! — Глаза Артура горели предвкушением. — Обожаю Ночь Костров.

Нагрузив Блу пустыми грязными тарелками, я прижала кулаки к бокам и повернулась к Артуру.

— Планируешь стать занозой в заднице у короля? — раздражённо спросила я.

На лице Артура появилась кривая усмешка, с какой обычно мужчины смотрят на хорошеньких, но глуповатых женщин.

— Ему понадобится поддержка всех его баронов, он непременно явится в город, и тогда…

— Кто такой Вортигерн по-твоему, Мордред тебя раздери? — воскликнула я и обнаружила, что все уставились на меня с выражением полного ошеломления. Имя Мордреда редко упоминали в праздных беседах. — Глупец из башни?

— Ты мне скажи, — произнёс Артур пренебрежительно. — Ты ведь у нас ведьма.

Меня возмутила его небрежность. Целую минуту я молча смотрела ему прямо в глаза, прежде чем заговорить.

— Дай сюда меч.

Он вскинул брови:

— Хочешь подержаться за мой меч?

Мужчины подавили смешки, опасливо поглядывая в мою сторону.

— Ну это ведь я хранительница Экскалибура, разве нет? — Я кивнула Персивалю.

— Тогда подойди и возьми сама, — ответил Артур. Голос его звучал глуховато, но твёрдо.

— Что, боишься взять его в ручки?

Артур метнул в мою сторону огненный взгляд.

Я чувствовала, как мы ожесточились друг против друга. Казалось, среди остальных мужчин образовался негласный заговор солидарности: они поглядывали на Артура с ожиданием.