Точно в указанное время к аэродрому подошла группа майора Бочарова и довершила разгром противника. Из пятнадцати бомбардировщиков, стоявших на аэродроме, не взлетел ни один: десять были сожжены, а остальные выведены из строя. Гвардейцы потерь не имели.

Кроме того, летчики полка по примеру личного состава других авиационных частей начали практиковать вылеты на "свободную охоту". Разрешение на такие полеты давалось, конечно, лишь наиболее опытным.

1 сентября, когда солнце уже клонилось к горизонту, Русаков со своим ведомым получили разрешение на такой вылет. На бреющем полете прошли они вдоль железной дороги. Под крыльями самолетов мелькали хутора с каменными домами - "гнезда" прусских юнкеров. Русаков невольно вспомнил развалины Витебска, руины Минска и Орши, землянки с закопченными стенами, голодных, перенесших вражескую оккупацию людей в родных деревнях, и пальцы еще крепче сжали ручку управления самолетом. Вот Русаков заметил паровоз с тремя классными вагонами. Он быстро догнал этот, как видно, специальный поезд и с минимальной дистанции обстрелял его из пушек. Паровоз, пыхнув клубами пара, сошел с рельсов и потянул за собой вагоны.

После посадки ведомый - лейтенант Мгебров заметил:

- Испугался за тебя. Уж больно низко выводишь самолет из атаки. Думал, зацепишься за крышу вагона.

- Не бойся, Ашот, не зацеплюсь. Гитлеровцев нужно бить в упор, наповал, наверняка... - ответил Русаков.

В октябре 1944 года полк был выведен из состава 1-й воздушной армии и перебазировался на тыловой аэродром. Здесь гвардейцы приступили к освоению самолета "Як-3". Их командира подполковника Кайнова назначили на более высокую должность, а к временному исполнению обязанностей командира полка приступил майор Зинов.

Знамя Победы

Год окончательной победы над гитлеровской Германией личный состав 1-го гвардейского авиационного полка встречал на 1-м Украинском фронте. Сюда, как и раньше, его направили вместе с другими частями 2-го истребительного авиационного корпуса из резерва Верховного Главного Командования. Утром 12 января 1945 года передовые батальоны ударной группировки фронта пошли в атаку и после жестокой схватки овладели первыми тремя траншеями противника. В это время гвардейцы 1-го полка стояли в шеренгах на аэродроме Багорье и слушали приказ командующего 2-й воздушной армией генерал-полковника авиации С. А. Красовского о задачах авиации в начавшемся наступлении.

На первом этапе наступательных боев основная задача летчиков полка сводилась к тому, чтобы во взаимодействии с другими полками корпуса надежно прикрыть от атак с воздуха части фронта, находящиеся на сандомирском плацдарме. С вводом же в бой 4-й танковой армии полк должен будет не только прикрывать ее от бомбардировщиков врага, но и вести в интересах танкистов воздушную разведку.

С большими потерями в боевой технике и в живой силе фашисты начали отступать. Полк продвигался на запад. Аэродромы приходилось менять довольно часто. Чтобы подготовить для приема самолетов один из аэродромов, только что занятых наземными войсками, туда выехала группа технического состава из 35 человек во главе со старшим техник-лейтенантом Бадьиным. У населенного пункта Кросно авиаторы неожиданно встретили немецкую часть. Механики Китайский, Носаль, Бетанов, Рахимбаев, Михайлов и другие предложили Бадьину немедленно атаковать противника. Старший техник-лейтенант трезво оценил силы. При большом численном перевесе врагу не составляло особого труда быстро уничтожить маленький отряд авиаторов, вооруженных лишь автоматами и карабинами. Поэтому Бадьин удержал товарищей от необоснованного риска:

- Наша задача определена приказом командира - добраться до аэродрома и подготовить его к приему самолетов.

Вскоре к Кросно подошла стрелковая часть. И сразу вступила в бой. В нем приняли участие и авиационные специалисты. Фашисты были выбиты из Кросно, многие сдались в плен. Дорога к аэродрому была открыта. Механики и мотористы оживленно делились впечатлениями о только что закончившемся бое. Заботливо протирая карабин, гвардии сержант Рахимбаев говорил:

- Думал, так и сдам на склад, не убив ни одного гитлеровца... Ан нет! Двух уложил наповал.

Аэродром Щукоцице в основном был готов к приему самолетов. Механики быстро засыпали воронки на взлетно-посадочной полосе, подготовили стоянки для самолетов и жилые помещения. По всему было видно, что противник отступал поспешно и не только не взорвал основные сооружения, но даже не успел снять зенитные установки. Вскоре в ближайший населенный пункт - Котнув - прибыли тылы дивизии. С часу на час техники ждали прилета истребителей. Но густой туман закрывал аэродром. Неожиданно вблизи заухали орудия, затрещали пулеметы. К Котнуву под прикрытием тумана подошла фашистская часть. Начальник штаба дивизии приказал Бадьину помочь батальону аэродромного обслуживания отбить внезапную атаку фашистов.

Быстро построив механиков, старший техник-лейтенант повел их по дороге на Котнув вслед за пятью нашими танками, направленными для усиления батальона аэродромного обслуживания.

Бой был уже в разгаре, когда в него вступили авиационные специалисты во главе с Бадьиным. Заняв отведенные для них позиции, механики открыли огонь по фашистам, укрывшимся за домами на окраине Котнува. Понесены первые потери: тяжело раненного сержанта Рахимбаева с поля боя вынес Бадьин.

К району боя подошли еще несколько стрелковых подразделений. С их помощью засевшие в населенном пункте гитлеровцы были окружены. Но через тонкое кольцо окруживших все же пробивались новые группы фашистов. Младший лейтенант Поляков, старшие сержанты Китайский и Носаль получили приказ: вместе с группой разведчиков выяснить, откуда подходили фашистские группы, какова их численность. Разведчикам были приданы танк и бронетранспортер. У Кросно разведгруппа встретила скопление противника и с ходу атаковала его. Около ста гитлеровцев было уничтожено и более ста пятидесяти сдалось в плен. В этом бою смертью храбрых погиб старший сержант П. П. Китайский, а гвардии младший лейтенант И. И. Поляков получил тяжелое ранение.

Закончив выполнение задачи, группа возвратилась к району аэродрома. У Котнува еще шел бой. А во второй половине дня, когда туман рассеялся, на аэродром начали прибывать самолеты. Весь технический состав вернулся к исполнению своих прямых обязанностей. Летчики, ознакомленные с обстановкой, прежде чем произвести посадку на новом аэродроме, штурмовали окруженные фашистские части. Отборная группа гитлеровских головорезов, понеся большие потери, капитулировала. За храбрость, проявленную в боях в районе Кросно и Котнува, многие техники и механики, в том числе старший техник-лейтенант Бадьин, младший лейтенант Поляков, старшины Кириченко и Бетанов, старшие сержанты Носаль, Рахимбаев и Китайский (посмертно) были награждены орденами и медалями.

Всего три дня базировался полк на аэродроме Щукоцице. Пришел новый приказ - и гвардейцы в числе первых пересекли старую польско-германскую границу и приземлились на одном из аэродромов в восточной части Германии. Полку поставили задачу - не только прикрывать наземные войска от атак с воздуха на поле боя, но и блокировать аэродромы противника, вести "свободную охоту" и воздушную разведку.

Первым на поиск вражеских аэродромов вылетел 2 февраля старший лейтенант Сидоренко. Гвардейцы обнаружили вблизи населенного пункта Гайнау аэродром противника. Стояло здесь до 30 самолетов. Новый командир полка майор И. А. Малиновский, выслушав доклад о результатах разведки, принял решение нанести по аэродрому удар немедленно. Командир дивизии генерал-майор авиации В. М. Забалуев посоветовал предварительно уточнить систему противовоздушной обороны аэродрома. Выполнить эту задачу поручили капитану Московенко и его ведомому младшему лейтенанту Новикову. Смельчаки вышли на аэродром Гайнау и, вызвав на себя огонь зенитной артиллерии, установили место и калибр батарей, уточнили расположение самолетов на стоянках.

^ Возвратившись, разведчики сообщили, что на запашной стороне вражеского аэродрома стоят "ФВ-190", а на северной - "Ю-88". Там же расположены два ангара". Подходы к аэродрому охраняют с юга, востока и севера три батареи зенитной артиллерии. Эти данные позволили точнее разработать такой план удара, который позволил бы минимальными силами добиться наибольшего эффекта.