Быстро обыскав карманы охотника, выудила из них маску, морт, пластиковый чип. С руки сняла грен, подобрала нож, валявшийся у стены, направилась к двери и распахнула её.

Солнце ослепило, я непроизвольно зажмурилась, но быстро совладала с собой и ринулась вдоль по улице.

Немного пробежав по дороге, оглянулась.

Дом, в который меня привезли, выглядел вполне современной высоткой с узкими окнами и массивными фасадами. Из одного корпуса в другой были перекинуты мостовые проходы. Такое ощущение, что я брела вдоль уменьшенной копии жилого квартала рабочего района на Земле, в котором прожила больше десяти лет в маленькой квартирке вместе со Стасом. Но в отличие от моей планеты, высотки смотрелись нагромождением, выставленным напоказ.

Преодолев три квартала, я снизила темп, а потом и вовсе перешла на спокойный шаг.

Минуя мост над широкой зловонной рекой, источающей едкий клубящийся туман, я будто бы очутилась во сне или другой реальности. Стелющееся под ногами марево, выползшее на лысый берег с водной поверхности, наступало на коттеджный посёлок густой пеленой. Оно расступалось при каждом моём движении, но потом снова затягивалось, погружая ступни, обутые в высокие ботинки, в дышащую смрадом вату.

Зажала нос, остановилась.

Из волочащейся по земле дымки выныривали и расходились лучами мощёные, метра полтора в ширину, дорожки. Они графитными пузыристыми короткими лентами тянулись к жилой застройке однотипных одноэтажных домиков. Коттеджи подпирали друг друга заборами с одной стороны, а с другой были развёрнуты лицевыми фасадами и придомовыми газонами к уличным мостовым.

Людей не наблюдалось.

Неужели город – призрак?

Я втянула ртом воздух и направилась по одной из тропинок. Добравшись до первого коттеджа, вдохнула полной грудью и не учуяла жутких запахов – видимо, остались позади на реке.

От двухэтажного аккуратного домика улица брала начало и уходила под гору пологим торжественным проспектом, расширяющимся книзу, словно вытянутая равнобедренная трапеция. По бокам торчали фонари, имитирующие деревья с листьями-светильниками.

Вечер опустился на посёлок, погружая всё вокруг в атмосферу уюта и покоя.

Красота! Словно я очутилась в старой легенде о затерянном городе.

Я топала по тёсаным булыжникам и вглядывалась в плотно зашторенные изнутри металлическими ставнями окна. Местные жители будто прятались за стенами, укрепляя проёмы завесами.

Впрочем, я не уверена, что здесь были люди. А если были, то опасались чего-то?

Следовало внести поправку в размышления. Кажется, я сравнивала всё, что видела, со сказкой? Ага. И как в любой сказке, по закону жанра – чем дальше, тем страшнее.

В воздухе витал аромат опасности, трагедии…

Может, страха?

Предчувствия чего-то неотвратимого?

Или у меня просто разыгралось воображение?

Скорее всего, так и было. Надышалась зловоний, топая через мост, вот и мерещится.

Дойдя до конца квартала, я завернула за угол и оказалась на улице с проезжей частью и тротуарами. Вероятно, это центр или один из центров посёлка. Теперь с обеих сторон были не жилые постройки, а одно-двухэтажные здания с большими витринными окнами.

Ого, да я попала в цивилизацию! Ура!

Вдоль фасадов стояли припаркованные компактные наземные машины на воздушных подушках. Вместо кабины для пилота – роботы на передвижных платформах, а сзади – кабина для клиента. Они, словно рикши, ждали своих погонщиков, готовые отвезти их, куда те пожелают. На трубчатых шеях механизмов красным светом горели индикаторы.

Я шла медленно, стараясь запомнить дорогу. Подмечала детали строений, хотя на первый взгляд они выглядели такими же одинаковыми, как и дома, что осталась позади.

Сквозь широкие застеклённые проёмы зданий полосками выплёскивался неяркий свет. Он огибал толстые продольные внутренние листы жалюзи и ложился на каменный тротуар жёлтыми тропками. Поверх световых полос цветными искрами на дороге красовались надписи на неизвестном языке.

Из здания вышел мужчина с медицинским рюкзаком для переноски жизненно важных аппаратов. Он был в маске, закрывающей половину лица. Незнакомец нёс поклажу в руке, и я притормозила, пропуская его. Мужчина направился к одной из машин, распахнул дверь и забрался в салон. Луч сеткой обнял его лицо.

М-да. Похоже, запустилась система распознавания. Вопрос только в том, куда передаются данные о гражданине, желающем проехаться?

На противоположной стороне из здания вывалилась компания парней и девушек. Они зашагали в сторону одноэтажных коттеджей возле зловонной реки. Меня смутило, что, шествуя, они почти не разговаривали друг с другом, а лишь изредка переглядывались. Трое из семи человек были в масках, закрывающих рты и подбородки.

Раздался странный, неестественный скрип.

Остановилась, присмотрелась.

Сквозь листву дерева-фонаря проглядывал маленький красный огонёк. Подошла ближе и увидела камеру. Огляделась. На всех домах и фонарях были установлены средства слежения. Странно, что я их сразу не заметила – моё упущение.

Потеряла нюх, Цветана, расслабилась!

Мимо меня по проезжей части промчалась машина с девушкой, у которой маска закрывала всё лицо.

Из-за угла здания в конце улицы выехала роботизированная беспилотная платформа с системой видеонаблюдения и медленно поплыла по дороге, подрагивая на булыжниках.

А вот и он – патруль!

Такие наземные устройства выпускались ещё при царе Горохе, но планетам, подобным Зере, вполне годились для поддержания правопорядка в городах. Потому заводы по изготовлению платформ по-прежнему функционировали.

У моделей была встроена функция рентгеновского видения, и они легко считывали информацию, стоило направить луч света на любое живое существо. К тому же заводскую настройку «свой – чужой» невозможно взломать, не повредив остальные функции робота, потому чревато для всех, кто попытается это сделать.

Нет, ребята, мне пока рано выходить на сцену! Пора делать ноги.

Развернулась и зашагала обратно. Навстречу мне топали прохожие, в большинстве своём с масками на лицах. Я пошарила в кармане и вытащила трофейный аксессуар, доставшийся от Демона, закрепила на лице. Застёжки щёлкнули на затылке под собранными в конский хвост волосами.

Заметив узкую тропку между домами, свернула на неё, едва не столкнувшись с женщиной. Я шепнула ей: «Простите». В ответ – тишина.

Дойдя до конца дорожки, остановилась. Взору открылась очередная мостовая. Выйдя на неё, двигалась дальше вдоль ярких витрин, теряющихся в светящейся листве искусственных деревьев. Четырёхэтажная горбатая застройка – очередной квартал инфраструктуры. Я уже успела сообразить, что чем глубже спуск в низину, тем выше этажность.

Заметила платформу, выезжающую из-за поворота у одного из домов. Пришлось спасаться от патруля, снова нырнув на широкую короткую дорожку между домами.

Каменная тропинка вела к воротам городского сада. Контрольные приборы на их своде высвечивали проекцию с описанием дополнительных услуг.

Вероятно, потребуется чип, одолженный у охотника, чтобы пройти внутрь. Вопрос: сработает ли он? А если сработает, не выдаст ли меня?

Ладно, будем решать проблемы по мере их появления.

Поправила маску, и застёжки сильнее впились в затылок. Подойдя к датчику контроля, достала маленькую карточку-чип, вставила в слот. Пока загружалась программа, прислушивалась к звукам, издаваемым роботизированным беспилотником. Он подбирался ко мне всё ближе, и я начала паниковать. Не выдержала, оглянулась.

Платформа направила зеленоватый луч на лица двух прохожих, потом он скользнул на тропинку и устремился ко мне.

Слот выплюнул чип, и я, дернув его, не удержала в руках – он упал. Луч подползал к подошвам ботинок, словно фосфоресцирующая змея. Подхватив чип, быстро зашагала по аккуратной щербатой дорожке вглубь лесопарковой зоны, а луч упёрся в столб, задержался на нем и пропал.