— Вы не удивлены?

— Я знала, что это рано или поздно произойдет. Хотя и надеялась, что не в этом поколении, — вздохнула женщина. — Но коль случилось, то…

— Она учится и находится под покровительством ордена Черного Ворона и под моим покровительством…

— Погодите, молодой человек, — сеньора тяжело встала, подошла к небольшому шкафчику, достала из его недр коробку с сигаретами, и только затянувшись, продолжила: — А вы тут при чем?

Марк вздохнул, набрал в легкие как можно больше воздуха и честно ответил:

— Я люблю вашу внучку и прошу разрешения на ней жениться.

Демоны темной стороны! Как это, оказывается, сложно было произнести!

Лорен пришла через час — она специально ходила в самую дальнюю булочную, чтобы дать время герцогу и бабушке поговорить. Да и во дворе задержалась, отвечая на вопросы любопытных соседей. Было страшновато: зная характеры этих двоих, можно было ожидать чего угодно. Но за дверью было тихо, никто не бил посуду и не вызывал полицию. Может, не убили друг друга? Она тихонько открыла дверь.

— Я дома! Ставлю чайник!

— Не стоит, — раздался бодрый голос ба. — Попьем чай в замке. Мне не терпится посмотреть на детей и познакомиться со всеми чудесами, что мне обещал Марк.

Марк? Она сказала — Марк?

Герцог вышел первым, неся в руках большую дорожную сумку. Он подмигнула Лорен, украдкой чмокнул в щеку и, не сказав ни слова, направился к выходу.

— Жду в автомобиле.

Следом вышла бабушка, одетая в дорожный клетчатый костюм. Она деловито осмотрела помещение, погасила свет и выпихнула растерянную Лорен на лестничную клетку.

— Ба, — зашептала та, пока сеньора запирала двери, — что это все значит?

— Что тебя нельзя оставлять без присмотра! — отрезала бабушка и вдруг крепко обняла Лорен. — Он хороший мальчик и такой несчастный. Но доверять я бы ему не стала, пока не женится, конечно…

Лорен только ошарашено поморгала.

Лорен аккуратно положила расческу в футляр и захлопнула крышку чемодана. Уходят из замка всего на два дня, а волнений словно на неделю. Она окинула взглядом комнату. Чувство, будто она никогда больше сюда не вернется. Лорен провела ладонью по шелку покрывала, ощущая под пальцами его прохладу, зачем-то поправила ровно лежащую подушку.

— Ты готова? — Марк одной рукой подхватил чемодан, а второй обнял Лорен. — Безнадежно опаздываем. А еще надо заглянуть к детям.

— Ба с ними поладила, даже Винсент принял ее сразу и безоговорочно, — чуть ревниво сообщила ему Лорен, когда они перешли завесу. — Вот как ей это удается?

— Магия бабушек?

Лорен фыркнула.

— Надеюсь, теперь она не будет распространяться на меня.

— Не знаю, — немного грустно произнес Марк, отдавая чемодан появившемуся из тьмы Константину. — У меня никогда не было настоящей бабушки. У аристократов не принято возиться с детьми.

— Но вы же возитесь, — Лорен взяла его за руку. — Вы замечательный отец, дон Марк.

— Благодаря Первому. Когда я был маленьким, он постоянно возился со мной, был нянькой, другом и старшим братом. Меня это иногда раздражало и я часто пытался избежать его опеки, но когда он ушел из дома, мне стало совсем одиноко. Отец был постоянно занят на королевской службе, мать занималась изысканиями и пропадала в лаборатории, и тогда я понял, что потерял. Я поклялся, что если у меня будут дети, я буду вести себя с ними, как вел со мной себя мой старший брат.

Они подошли к кухне, и Марк, приложив палец к губам, тихонько приоткрыл дверь. Ба и Марта сидели за столом и беседовали с личем, который в честь гостьи надел новый бархатный камзол густого синего цвета. Вокруг них примостились дети, с интересом слушая рассказ бабушки и изредка хихикая. Особенно довольным выглядел Винсент, и Лорен моментально заподозрила бабушку в разглашении ее детских тайн. И оказалась права!

— …А когда Лорочка была такой, как Вероничка, она поехала с дедушкой в гости к его другу. Ехали они обычным городским мобилиусом, вы их, наверное, никогда и не видели? Такие длинные вагоны без крыши, которые ездят по рельсам на магическом движке. И вот подходит к ним кондуктор, взять деньги за проезд, а Лорочка укоризненно на него смотрит и пальчиком делает вот так, — бабушка помахала перед носом улыбающейся Софии пальцем. — А она была пухленькой, щечки такие, что ухватить хотелось, волосы кудрявые, пальчики толстенькие. Не ребенок, а картинка! Вот машет она пальчиком и строго говорит: «Сеньор, смотрите, муха сидит на окошке и у нее тоже нет билета! Почему вы с нас берете за проезд, а с нее нет?» Кондуктор рассмеялся и не стал брать с них денег. Лорочка с детства была очень внимательной и экономной особой.

Марк сдавленно хрюкнул, а Лорен вспыхнула. Она бы еще рассказала, как маленькая Лорочка училась ходить на горшок! Нет, ба неисправима!

— Она заранее готовилась жить в нищете, — раздался противный голос, и из стены величаво, словно королева, выплыл призрак доньи Изабелл. — Вижу, что твоя Лорочка до сих пор предприимчивая особа. Саму не выгнать, еще и семью притащила! Не удивлюсь, если завтра к дверям нашего родового замка припрутся остальные бедные родственники!

— Ну ты и язва, — укоризненно покачала головой Марта.

Старый Ортис гневно вскочил на ноги, но ба словно не слышала призрака. Она поднесла к губам чашку, сделала глоток и спокойно обратилась к Софии:

— Марк сказал, что у вас есть замечательная лужайка с семейными деревьями любви. Не познакомите меня с ними?

— А вам и правда это интересно? — смущенно поинтересовалась девочка.

— Конечно! Мне интересно все! Я вообще весьма любопытная особа, — заговорщицки понизила голос сеньора Кастро. — А еще я очень неплохо стреляю из пистоля. В молодости я была чемпионкой университета!

— Это правда? — шепнул Марк, и Лорен кивнула. — Ну все, Вина твоя бабушка покорила!

— Всего час в замке, а уже сует нос во все уголки! — не смогла смолчать Изабелл.

— Сеньор, вы с нами? — бабушка легко поднялась и протянула довольной Веронике руку.

— Непременно, милейшая сударыня! — восторженно воскликнул лич. — Сочту за честь! Я вам покажу сосну, которую лично посадил несколько сотен лет назад… в каком же году это было… лет за триста до моей смерти? Или раньше?

— Не столь важно, сеньор, — улыбнулась ему ба. — Я иногда тоже забываю, куда воткнула иголку, которую только что держала в руках. Очень нервно бывает, знаете ли. — Она повернулась к Марте. — Марта, ужин готовлю я! Тебе надо иногда отдыхать! И не спорь!

Судя по довольному лицу Марты, спорить она как раз и не собиралась. Из тени в углу вышел Константин, как всегда в черном, как всегда серьезен и элегантен.

— Константин, мальчик мой! — ба с самым заговорщицким видом ухватила его за руку. — В замке что-то завелось! Я уже несколько минут слышу противное жужжание! Нужно провести… э… как же звучит это новомодное слово?..

— Дезинсекцию, бабушка, — серьезно подсказал Винсент.

— Да, да! Именно ее!

Лорен хихикнула, а донья Изабелл возмущенно выпучила глаза и открыла рот.

— Знаешь, дорогой, мне кажется, что оно еще и воняет. — Сеньора Кастро сморщила нос. — Думаю, что ЭТО давно уже скончалось и разлагается!

— Да как ты смеешь, старая нище…

— Молчать! — Марку надоело стоять за дверью. — Герцог Ортис, — лич встрепенулся, внимательно глядя на правнука, — я думаю, пора отпустить дух жены моего деда.

Призрак испуганно сжался, умоляюще сложив руки на груди.

— В любом уважающем себя замке, — ни к кому не обращаясь, заявила сеньора Кастро, — должен быть скелет в шкафу… или обезьянка… или склочный, но безобидный призрак… Что ей остается делать, бедняжке, коль она прозрачна, невесома и платье на ней из коллекции двухсотлетней давности? — подмигнула ба Софии. — Только злословить.

Марк хмыкнул, но промолчал.

— Лоло, не забудь передать от нас привет Бернарду и Альбе! — ехидно улыбнулся Винсент и, пожав руку отцу, первым вышел из кухни.