— Я еду с вами.

Морено, не дожидаясь приглашения, уселся на переднее сидение огромного белоснежного автомобиля, такого же идеального, как и его владелец. Диего открыл Лорен дверцу, помог сесть и, вздохнув, в очередной раз сел за руль. Ворон с усмешкой смотрел, как граф надевает тонкие кожаные перчатки.

— Чтобы руль не запачкать? — невинно поинтересовался он.

Диего его вопрос проигнорировал, щелкнул пальцами, запуская движок, и мобилер медленно выехал со двора. Лорен про себя отметила, что в магическом автомобиле двигатель не слышно совершенно: в отличие от машины дона Марка, эта ехала бесшумно. Медленно. Скучно.

В холле дворца их ждал Андриан в черном костюме с белым цветком в петлице. Судя по тому, что он не был удивлен, Диего заранее сообщил об их прибытии. Ну конечно, он не явился бы к королю без предварительно согласования, подумала девушка.

— Следуйте за мной, — безразлично произнес камердинер.

В холле было как всегда полно народу: с Диего здоровались, Морено сторонились, а на Лорен смотрели с откровенным любопытством. Люди перешептывались, указывали на нее друг другу. Лорен шла, словно сквозь заросли крапивы, ощущая взгляды кожей — не злые, скорее любопытные и заинтересованные.

— Кардинал, вы видели сегодняшние газеты? — им наперерез шел высокий гвардеец в форме полковника.

Диего холодно кивнул.

— Сеньорита, желаю удачи, — четко, по-военному поклонился полковник и отошел к шепчущимся дамам, которые моментально закидали его вопросами.

Лорен старательно смотрела в спину Андриана и молилась всем богам, чтобы они быстрее пересекли этот огромный холл.

— Его величество примет баронессу в Большом кабинете, — чопорно произнес Андриан, когда они прошли через комнату охраны и вошли на рабочую половину.

— Она еще не баронесса, — нахально рассматривая демона, заявил Морено.

— Его величество подписал документы час назад.

— Отличная новость! — Диего сжал локоть Лорен. — Это означает…

— Это означает, что король раскаялся в своем опрометчивом решении, и герцога будут пороть за закрытыми дверьми, — перебил его Морено. — Лишили народ такого прекрасного представления.

— Тебе бы тоже не помешало изучить этикет. Кто тебя воспитывал? — Диего, который и сам не любил правил, смотрел на молодого колдуна с усмешкой, но без осуждения.

— Меня воспитывала улица, — развел руками ворон. — А на улице как-то не бегают всякие герцоги, короли и графы.

— Неудивительно, что вы с сеньоритой Кастро нашли общий язык.

Лорен покраснела. Ну сколько можно!

— Да, у нас много общего. Мы молоды, веселы, не скованы условностями, и никто нам не диктует, кого любить и на ком жениться. — И этот наглец приобнял девушку за талию, с вызовом глядя в лицо помрачневшему Диего.

Лорен шлепнула его по руке и, вывернувшись, отошла в сторону. Что этот нахал себе позволяет? Вот вернется к ней голос, она ему выскажет все!

— Будь осторожен, ворон, — в словах Диего прозвучала угроза.

— Вы закончили, сеньоры? — поинтересовался Андриан. — Тогда ждите здесь.

— Ну уж нет, — Морено даже не думал подчиняться правилам. — У меня четкий приказ — не отходить от ученицы ни на шаг. А то мало ли что ваш король ей сделает. Еще потребует неподобающего.

Камердинер окинул его леденящим взглядом, но парень только поежился и шире улыбнулся.

— Я доложу.

В итоге в кабинет они вошли втроем, потому что Диего заявил, что не оставит короля наедине неизвестно с кем. Лорен очень надеялась, что под «неизвестно кем» он имел в виду ворона, а не ее.

Его величество Ортего встретил их стоя у окна. Холодный пронзительный взгляд окинул мужчин и остановился на склонившей голову девушке. Словно плитой придавил. Лорен сжалась, паника залила сознание, дыхание перехватило. Ну вот, она у короля, и что делать дальше? Как объяснить его величеству?

— Я весь внимание, — король сел за стол и побарабанил пальцами по темной лаковой столешнице.

— Ваше величество, в первую очередь мы хотим поблагодарить вас за титул, — Морено настолько изящно и непринужденно поклонился, что у Диего глаза расширились от удивления. Ворон же только ухмыльнулся. — Во-вторых, я как учитель сеньориты приношу извинения за ее несдержанность.

— Несдержанность? — ледяным тоном поинтересовался король. — За несдержанность я бы простил, но она меня оскорбила.

— Вы ее спровоцировали.

Лорен с ужасом смотрела на ворона. Зачем он это говорит? Он же сейчас все испортит!

— Вот как?

— А что вы хотели, ваше величество? Как сеньорита должна к вам относиться? Вы продали ее в рабство и забыли о ней. А вы знали, как ей живется в замке герцога Ортиса? Знали, как он к ней относится? Вы просто решили поиграть в бога. И вдруг грозный магистр ордена начинает проявлять к девушке интерес, а она тянется к нему. И тогда вы чуть ли не силой заставляете герцога жениться на выбранной вами невесте. Да, изысканная и жестокая месть… если вы мстили дону Ортису. А вы ему мстили?

Лорен ожидала чего угодно — крика, вызова стражников, ареста ворона, но не того, что король устало откинется на стуле и тихо произнесет:

— Ты слишком много знаешь.

— Я катализатор, ваше величество.

— …., — тихо выругался Диего. — Как я мог забыть! Рядом с этим колдуном усиливается любой дар. Любой! И иногда он бьет рикошетом в катализатор. Он прочел меня.

Морено с мрачной улыбкой развел руками.

— У нас тоже есть кодекс чести, и я клянусь, что ничего из того, что я узнал, не покинет моей головы.

— И что ты хочешь, ворон, чтобы я попросил прощения у Лорен? — иронично поинтересовался король. — Или отменил приказ о наказании? Так я и так сделал все, что мог. Дал титул раньше запланированного, документы оформлены вчерашним днем, и поэтому моего кузена не будут наказывать публично.

— Но нам можно будет присутствовать? — живо поинтересовался Морено.

Лорен покачнулась и замотала головой. Нет! Она не хочет это видеть! Она просто не вынесет!

— Ты нагл, ворон, — устало заметил король и прикрыл глаза.

Диего подошел к нему и положил руки на плечи, осторожно массируя и заодно вливая в короля немного собственной энергии.

— Спасибо, кардинал. Я давно искал для Марка женщину, которую он смог бы полюбить. Брак с Рут — политический. Договоренности о нем были заключены несколько лет назад, и гарантом их исполнения выступаем я и король Франкии. Поэтому расторгнуть его просто так не получится. Особенно сейчас, когда гранды обвиняют Марка чуть ли не в политической измене. На Лорен мне указала Вероника. Девочка — маленькая ведьма, и она чувствует родственные души. Ты ведь знаешь, что ведьмы — это стихии природы. Дети тоже искали Лорен, но я успел раньше. Почему рабство… — король прямо посмотрел в глаза застывшей девушки. — По простой причине. Марк обязан жениться на Рут, но если бы он полюбил Лорен, у него были бы законные основания оставить ее в доме.

— Как рабыню, — неприязненно фыркнул Морено. — Вы циник, ваше величество, и рассуждаете как расчетливый циник, проживший всю жизнь в интригах королевского дворца. Вам даже в голову не могло прийти, что Лорен не похожа на ваших придворных девиц. Что ее никогда не устроит роль постельной игрушки или вечной любовницы. Вы не подумали, что дети ее полюбят. Вы оценивали Лорен как себя и проиграли.

Все. Сейчас и его арестуют! Лорен бросила на Диего полный отчаяния взгляд, но граф слушал колдуна с легкой полуулыбкой на устах и вмешиваться, похоже, не собирался. Тогда она подошла к Морено и тронула его за руку.

— Не переживай, — беспечно махнул рукой парень, — Я не подданный его величества, мне можно говорить все что думаю.

— А думает он много, — усмехнулся Диего. — Баронесса, братство Черного Ворона — это отдельное государство в государстве. Почти семьсот лет назад они выкупили земли, на которых находится их монастырь, и с тех пор никому не подчиняются.

— А отчего сама виновница молчит? — король наконец-то обратил внимание на молчаливую Лорен.