— Я стараюсь, — огрызнулся Марк, не глядя на старшего брата.

— Я молчал, — Первый приподнял левую бровь.

— Зато громко думал!

Включилась стихийная телепатия, и Марк уловил отголоски мыслей колдуна. Да, он понимал и был с ним согласен! Но не сейчас же, когда его близкие в опасности! Да и Лорен еще не нарастила шкуру и не отрастила зубки, чтобы выжить в мире опытных интриганов, а поэтому он будет рядом! Нравится это Первому или нет, но Марк не позволит манипулировать его девочкой и использовать ее. И точка! Демон в душе болезненно зашевелился, и Марк сосредоточился на внутренних ощущениях, лишь изредка прислушиваясь к разговорам.

— Делай как тебя учили, я усилю твой дар и помогу выйти, — Морено ободряюще улыбнулся.

— Я могу пойти с тобой, mon ami. — Диего бросил на Марка задумчивый взгляд и зачем-то поправил без того идеально завязанный галстук. — Я никогда этого не делал — не потому что не знаю метод, а потому что не с кем было попробовать. А сегодня у нас идеальная команда. Ясновидица, маг, усиливающий способности, и менталист высокого уровня, — он скромно улыбнулся. — Это может быть весьма… продуктивно. Я буду транслировать для остальных то, что ты увидишь.

— Побочный эффект? — отрывисто бросил Марк.

— Не исследовано, — честно ответил дон Диего. — Но не думаю, что он будет… э… более сильным, чем при обычном сеансе.

— Мне никто не рассказывал о побочных эффектах, — подала голос Лорен. Не хватало еще в обморок упасть!

— И не расскажет, — ответил ей Первый. — У всех по-разному. Кто-то испытывает сильный голод, кто-то жажду, кого-то начинает клонить в сон. Это индивидуально и не обязательно. Просто дон Ортис, как всегда, — выделил он голосом, — ищет повод вмешаться. Хотя, — колдун повысил голос, — ты служишь воронам и согласие магистра Ордена тебе не требуется.

— Я не хочу рисковать любимой женщиной!

Глаза герцога полыхнули алым, но колдун спокойно встретил его взгляд.

— Если вы не гарантируете мне ее безопасность, я не позволю…

— Марк, прекрати! — голос кардинала Диего прозвучал резко и властно. — Сеньорита Лорен Кастро совершеннолетняя, и она приняла решение.

Лорен грустно посмотрела на герцога.

— Сеньоры, оставьте нас на несколько минут, пожалуйста.

Мужчины вышли. Марк сжал губы, предчувствуя, что то, что он услышит, ему не понравится.

— Доверие, дон Марк, не может быть односторонним. А вы мне совершенно не доверяете, вы все еще видите во мне куклу, — тихо, с горечью произнесла Лорен. — Куклу, которую приятно наряжать так, как вам хочется, которой можно похвастать перед другими, с которой вам нравится проводить время. Куклу, которая безропотно выполняет ваши требования, у которой нет своего мнения. Но не больше. Вы не видите во мне личность. Не видите во мне мага. Человека. Только игрушку для постели! Я люблю вас, дон Марк, но быть куклой не хочу! — твердо закончила она.

Герцог хотел сказать, что она неправа, хотел сгрести ее в охапку и закричать в лицо, что это не так! Что, в первую очередь, он заботится о ней! Что он старше, опытнее и сведущ в интригах; он видит, куда тянет Первый, что хочет от Лорен король и зачем она Диего! Что он волнуется о ней, хочет оградить от лишних неприятностей. Но он молчал. Потому что осознал, что она права… Он действительно совершенно ее не знает — ни ее мысли, ни ее мечты, ни ее стремления. Да Винсент знает Лорен больше, чем он! А он все время руководствовался своими собственными эгоистичными желаниями, считая, что они совпадают с ее, что вреда он ей никогда не причинит…

— Прости, — только и смог выдавить Марк. Оправдываться было глупо, что-то доказывать — тоже. — Я просто волнуюсь.

— Я знаю, но… Я не ваша дочь, дон Марк, я… а кто я для вас? Любовница? Каким вы видите наше будущее, дон Марк? — голос девушки звучал все так же тихо, и герцог боялся, что она расплачется. Но Лорен не плакала. — Я смирилась, но только что я поняла, что не хочу жить в клетке, даже если она будет золотой. Я хочу учиться, работать; я хочу, чтобы люди видели во мне Лорен Кастро, а не любовницу герцога Ортис! Я хочу, чтобы вы гордились моими достижениями, хочу стоять рядом с вами, а не в вашей тени. Разве это много?

— Ах, Лорен, — герцог протянул руку, чтобы обнять ее, но девушка отшатнулась, и рука повисла в пустоте. — Девочка моя, я не думал, что ты это так воспринимаешь. Я никогда не посмею запрещать тебе заниматься магией, и я люблю тебя и хочу на тебе жениться. Я ведь уже обещал, что Рут не будет моей женой. Но…

Лорен подняла руку, прерывая его.

— Я помню, — кивнула он, но радости в ее голосе не прозвучало. — Но как я могу доверять вам, когда вы не доверяете мне? У вас слишком много тайн.

— Я открыл тебе главную тайну нашего рода и ты упрекаешь меня в скрытности?

Лорен покачала головой.

— Вы не понимаете?

Марк вздохнул.

— Что я должен тебе пообещать, чтобы мы прекратили ссориться?

— Это называется разговаривать, дон Марк, а не ссориться. — Лорен чуть-чуть улыбнулась. — Обсуждать проблемы, пока они не переросли в необратимые.

— Этому тоже учат в университете? Наряду с массажем животика? — подозрительно поинтересовался герцог, стремясь сменить неприятную тему.

— Пообещайте только одно: вы позволите мне самой принимать решения и не станете скрывать от меня, если вам или детям будет грозить опасность. Дон Марк, ведь можно просто разговаривать. Делиться мыслями, обсуждать прошедший день, планировать будущее…

— У вас в семье было так? — с интересом спросил Марк.

Разговор его тяготил, хотелось стукнуть кулаком по столу и сказать, что он мужчина и решения принимать должен он, но… Марк понимал, что с этой девушкой так нельзя. Она не похожа на его жен, не похожа на Рут, на других придворных дам, которые только и могут болтать о нарядах да сплетничать. Лорен напоминает его мать… Такая же непосредственная и гордая. И очень независимая. За это отец и любил ее и пережил всего на две недели, уйдя за грань следом за ней.

— Я обещаю. И я постараюсь выполнить свое обещание. А теперь давай пригласим остальных и наконец закончим с ясновидением. И знай, мне это не нравится!

— Вы неисправимы, — но больше в голосе Лорен не звучало горечи.

Марк поцеловал ее в висок и распахнул двери.

— Сеньоры, мы готовы.

Первый, Диего и Морено зашли в кабинет, двое воронов встали на страже у двери. Диего надел тонкие перчатки и достал из упаковки белую сутану. Ничего примечательного, обычная сутана, в каких ходят служители культов. Морено встал за спиной и опустил руки Лорен на плечи; она глубоко вздохнула, откидываясь на спинку стула, Диего положил сутану ей на колени, и девушка опустила на нее ладони. Теплая, чуть колючая ткань. Лорен прикрыла глаза — ей так было проще — и, как учил ее лич, представив себя в пустоте, начала спускаться во тьму. Невидимые ступени… далекий гул множества голосов… теплые руки Морено и тихий шепот Диего:

— Я с тобой, mon âme, я с тобой. Иди и ничего не бойся.

Марк сел за стол, пристально следя за лицом Диего. Он давно знал кардинала и сможет понять, если что-то пойдет не так.

— Самое опасное при первом глубоком погружении, да и при последующих, — это заблудиться, поэтому мальчик хорошо сделал, что пошел с ней. Если, конечно, ты ему доверяешь… — шелестящий голос старого лича раздался прямо в голове. — На прошлой стороне реальности все весьма зыбко, и чтобы убить девочку, достаточно просто толкнуть ее в бездну.

— Я убью тебя, если с ней что-то случится, — прошипел герцог, и Диего кивнул, давая знать, что услышал.

Прошло долгих тридцать секунд, которые показались Марку часами и за которые он успел выпить чашку кофе и рюмку коньяка.

— Мы вошли, — раздался тихий голос Диего; он спрятал глаза за длинными ресницами и замер. — Выходим из зала… Это мужчина в сутане, лицо закрыто капюшоном. Остановился у двери, уколол палец длинной иглой, размазал кровь по косяку. Говорит: «Приказываю забыть меня».