Алейтис задрожала, представив, что мог бы сделать с ней таре. Но таре был спокоен, ее страх угасал. У этих кошек была треугольной формы голова с мощными челюстями, большие круглые глаза, светившиеся желтим светом днем и свирепым зеленым пламенем ночью. Глаза имели три отдельных вида век, которыми таре пользовался в отдельных комбинациях или всеми вместе, для защиты зрения в разных условиях.

Зрение его было весьма пригодным для ночной охоты, но вместе с тем оно могло выдерживать и выжигающий свет полудня самого солнечного летнего дня. Лоб хищника мощным куполом выступал меж трубкообразных подвижных ушей, что говорило о значительном развитии головного мозга. Охота на тарса была самой опасной из всех - обычно каждый убитый таре забирал с собой в мир иной троих хороших охотников. Поэтому книги ее народа советовали оставлять этих животных в покое...

Таре, с которым она вступила в контакт, довольно долго ходил около хижины, потом удалился поохотиться.

Алейтис вздохнула и накрылась одеялом. Погружаясь в сон, она вдруг почувствовала, что стала не такой одинокой... Как будто она сегодня нашла товарища... и быть может... и друга.

Крючок с надетым на него кусочком червя с тихим плеском упал в воду, на границе маленького омута, течение подхватило его, заставило протанцевать. Тут же из глубины мелькнула юркая тяно. Рыба схватила наживку, Алейтис мгновенно сделала резкую подсечку.

Сверкая серебром и медью в красноватом утреннем свете, рыба выпрыгнула из воды, рассыпав каскад хрустальных капелек.

Радостно взвизгнув, Алейтис быстро вскочила на ноги и в воздухе поймала рыбку. Но радость ее была преждевременной, так как острые концы растопыренного спинного плавника впились в нежную кожу между ладонью и большим пальцем, заставив Алейтис выпустить рыбу.

Она присела и сунула горящую от боли ладонь в воду.

Когда боль поутихла, осмотрелась. Вдоль внутренней поверхности руки тянулась целая серия сине-красных точек - следы уколов, заканчивающихся как раз под основанием указательного пальца. Она принялась сосать кожу в пораженных местах ладони и продолжала это занятие до тех пор, пока не почувствовала соленый привкус крови. Онемение прошло, и она радостно, крепко сжала кулак.

Рыба все еще слабо подпрыгивала на берегу. Сморщив нос, Алейтис двумя пальцами подняла рыбу за хвост.

Высвободила изо рта крючок, продела через жабры специальную спицу и опустила пойманную рыбу в воду.

Потом разрезала на камне нового червя, насадила кусочек на крючок и сделала новый заброс. Откинув с лица волосы, она улеглась на теплый камень и протянула руку, чтобы почесать бок тарсу, растянувшемуся тут же, рядом с ней. Хищник так сильно заурчал от удовольствия, что Алейтис даже засмеялась. Потом таре лениво зевнул и перевернулся животом кверху, чтобы оаа могла почесать ему и живот. Снова зевнул, довольно и громко урча, помахивая в воздухе лапами, в то время, как Алейтис прогребала пальцами густой мех в центре брюха тарса. Повернув голову, она заглянула в зияющую красную пещеру его пасти, окаймленную белыми жуткого вида клыками. Усмехнувшись, она шутливо хлопнула зверя по подбородку тыльной стороной ладони.

- Ну-ка, захлопни пасть, Алмаз, а то перепугаешь меня до смерти!

Натянувшаяся леска отвлекла ее. Быстро подвинувшись к краю плоского камня, взглянула в воду. Еще одна рыба соблазнилась червяком.

- Вот эта будет для тебя, Алмаз! - воскликнула она, начав водить рыбу на леске.

Освободив крючок, она швырнула рыбу тарсу. Тот ловко поймал добычу, стремительно вскинув массивную голову. Два хрустящих движения челюстей, и рыба исчезла, словно ее и не было, а таре снова превратился в ленивое озеро черного меха...

Позднее, когда Хорли спустился ближе к западному горизонту и жара спала, Алейтис пришла в хижину, села на кровать и зевнула. Хотя в хижине были открыты все окна и дверь, воздух внутри был настолько густ и жарок, что голова девушки начала кружиться. Она вздохнула и потерла лоб.

- Нужно больше работать, больше ездить верхом, иначе я окажусь в той же форме, в какой начала, - она снова вздохнула и перекинула ногу через край кровати, собираясь полежать.

Царапанье у двери заставило ее вздрогнуть. Она не успела даже опомниться, как уже стояла у дальнего окна. Черная треугольная голова показалась в дверном проеме и пророкотала что-то вопросительно.

- Алмаз! - укоризненно воскликнула она и подошла к зверю. - Я чуть не поседела от страха, - она остановилась перед тарсом, держа руки на бедрах. - Ты раньше никогда не приходил ко мне домой, ми-муклис. Интересно, что такое случилось? Что скажешь?

Осторожно переступая, таре проскользнул в хижину, постукивая когтями по гладким доскам пола. Обойдя Алейтис, слегка подтолкнул ее сзади, потерся о ее ноги, ей пришлось сделать несколько невольных шагов вперед для того, чтобы сохранить равновесие. Таре снова боднул ее, еще на несколько шагов приближая к двери. - Ну, погоди... - она услышала рокочущее мурлыканье. Таре всегда так урчал, когда был чем-то недоволен. Она протянула руку, положила на его большую голову. - Погоди-ка минутку, ару-cap. У меня ведь нет такой собственной мохнатой шкуры, как у тебя, - она показала на крючок, где висела ее абба. - Сегодня я и так была слишком много на солнце. - Она почесала ему за ушами, потом протиснулась мимо.

Таре вздохнул, но пропустил ее.

Одев аббу и затянув завязки, она задумчиво нахмурилась, глядя на зверя.

- Что же ты хочешь мне сказать, друг ты мой любезный? Ну, пошли, - она расправила складки аббы.

Он повел Алейтис в лес по извилистой тропе, через густые заросли синобари, дикой сливы и бадмаха, в обход громадных железодревов, мимо запутанных густых зарослей колючелиста и раушани, пока они не потерялись окончательно в сумрачном зеленом свете. Она смотрела с завистью, как грациозно двигался таре, проходя через эти естественные преграды веток и шипов. По сравнению с ним она казалась себе хромой и неуклюжей до предела.

Колючие лианы то и дело цеплялись за аббу вокруг щиколоток, обвиваясь вокруг ног, впивались в волосы.

Небольшой порез над левым глазом от удара шипа уже начал ужасно зудеть. Алейтис вся вымокла от пота, глаза ее слезились, из носа капало.

Через каждые несколько шагов таре оборачивался, чтобы убедиться в том, что девушка не потерялась и следует за ним. Пасть его раскрывалась, словно он - Алейтис в этом готова была поклясться - усмехался.

Только одно держало ее сейчас на ногах - только одно было сейчас для нее движущей в жлзни силой - она страстно желала узнать, в чем тут дело.

Совершенно отличная от тарса сознанием и физическим телом, она обнаружила нечто сдружившее их. Это нечто было больше, чем дружба с человеком, принимая во внимание, с какого сорта людьми приходилось ей до сих пор сталкиваться.

Осаждаемая одиночеством, Алейтис иногда спрашивала себя, не обманывается ли она, не создает ли иллюзий. Но потом приходил момент взаимного касания сознаний. Ментальное рукопожатие, теплота товарищества... и вопрос сам исчезал.

Таре остановился, обернулся и тихо рыкнул. Алейтис отцепила последнюю колючку, зацепившуюся за ткань аббы, высвободилась и осмотрелась вокруг. За рядом раушани поднималась каменная стена, серо-зелепо-желтая, исчезая наверху, в одеяле листвы. Алейтис рукавом отерла лицо от пота и пыли, присела на корень железодрева, спиной опираясь о ство весьма довольная передышкой.

Таре довольно поводил ушами, хвостом, порыкивая на Алейтис. Потом, как чбрная тень, скользнул в высокие папоротники и травы между росшими по несколько штук раушани. Все еще не утолив свое любопытство, Алейтис продолжала держать с ним связь через невидимую пуповину сознания, следя за его перемещением.

Она усмехнулась, почувствовав мяукающих котят-тарсов внутри темного логова.

На какой-то миг она просто растаяла от удовольствия.

Подумать только! Он привел ее познакомиться со своим семейством! Откинув назад капюшон, она подставила волосы ветру. Наслаждение и покой теплой рекой потекли через ее усталое тело.