На этот раз, впрочем, она тут же обернулась. В дальнем конце луга, наполовину скрывшись под деревьями, в тени виднелся какой-то прямоугольный коричневатый объект явно искусственного происхождения. Хижина?
Она торопливо и внимательно осмотрелась - никого! "Отлично!" отметила она. Толчком колена Алейтис послала кобылу к заинтересовавшему ее объекту.
На полпути через луг она внезапно разразилась смехом.
- Я идиотка! - смеялась она.
Остановив лошадь, она послала в разведку свое сознание, нащупывая присутствие другого разума. Ничего!
Девушка снова рассмеялась и похлопала кобылу по гриве.
- Удача в самом деле пока что не оставляет меня, - тихо пробормотала она, когда успокоилась. Потом натянула поводья, отпустила их и толкнула ногами бока лошади. - Вперед, Пари, давай осмотрим наш новый дом!
Сидя в седле, расслабившись, скрестив на его луке руки, она провела внешний осмотр хижины. Стены были сложены из ободранных от коры бревен, крыша - из жердей потоньше. Все было сделано весьма аккуратно, мастерство плотника не могли скрыть ни старания погоды, ни смены времен года, ни паутина и кучи палой прошлогодней листвы. Их было особенно много - листья огромными сухими кучами лежали под стенами. Паутина фистонами свисала со ставней и дождеводов крыши.
- Гммм,-пожала Алейтис плечами. Потом слезла с лошади и, осторожно ступая по влажной грязной земле, подошла к двери хижины. - Ахай, ненавижу пауков!
Схватив пригоршню сухих листьев, она смахнула закрывавшую дверь сеть пыльной паутины.
- Как же мне войти? Ага! - Она потянула за висевший рядом с дверным косяком ремень. - А если так? - пробормотала она. - Наверное, это для чего-то нужно.
Что-то глухо ухнуло, засвистел пыльный застоявшийся воздух, весело скрипнули петли, и дверь тяжело отворилась. Алейтис осторожно заглянула вовнутрь.
Внутри пахло давно нежилым помещением и пылью.
Ставни были плотно закрыты, и, несмотря на открытую дверь, света в хижину попадало немного. Отступив, она осмотрела окна.
- Нужно открыть ставни, пусть проветрится. Ну и воняет. Интересно, чем это? Кажется, я обнаружу там что-то крайне отвратительное...
Пользуясь ладонью, как молотком, она выбила из гнезд деревянные засовы ставен и отворила тяжелые створки. Клубы пыли попали в лицо, вызвав мучительный приступ кашля и чиханья. Алейтис с отвращением сморщила пос.
- Ахай! - Она помахала перед лицом ладонью. - Если здесь много сасша... Не хотела бы я, чтобы меня по кусочкам растащили паразиты... - Она содрогнулась.
Закрепив ставни крючками, чтобы они не закрылись сами, она заглянула в окно хижины. - Гмм, вроде все чисто...
Войдя вовнутрь, она остановилась в центре помещения, положив руки на бедра.
Пол был сделан из очень аккуратно подогнанных планок, так выровненных и соединенных, что даже трудно было определить, где кончается одна и начинается другая. На противоположной стене до самого потолка тянулись полки. Напротив первого окна в задней стене было второе.
- Интересно, а почему?..
Она шагнула к рейкам полок, понюхала дерево.
- Ахай! Вот откуда этот ужасный запах, теперь все ясно.
Щелчком она сбила кусочек мяса, приставший к углу полки. Усмехнулась.
- Убежище охотников за мехами. И подумать только, как мне везет. Если в мире все уравновешенно, то... - Она склонила голову, совершила шалакк Мадару и облокотилась о полку, - ...то времена должны настать для меня очень и очень нелегкие - дабы расплатиться за весь этот дармовой мед... Но, слава Мадару, будет на то его воля, я вынесу и это...
Она беззаботно засмеялась, снова посмотрела вокруг.
- Владелец этого райского домика, наверное, явится сюда не раньше начала месяца Балиг. Ахай-ми, ну и аромат здесь стоит, когда шкурки совсем свежие!
По другую сторону вдоль стены шел камин, сложенный из полевого камня. Внутри он почернел от многолетней копоти, но пепел и зола были аккуратно вычищены. Только вездесущая паутина, высохшие скелетики листьев да пыль.
Алейтис перешла к другой стене.
Койка... на ней ничего, кроме сетки из кожаных ремней, туго натянутой, скрипучей...
Койка аккуратно стояла в дальнем углу. Алейтис уселась на эластичную сетку и закачалась.
- Это чтобы спать, - пробормотала она. Принялась вовсю раскачиваться на скрипучей сетке. - Надо же! - рассмеялась она. - Оказывается, это гораздо мягче тех ремней, на которых я спала вчера!..
Втащив в хижину весь свой нехитрый багаж, она развесила седло и уп-ряжь на крючках, на стене рядом с койкой. К этому времени свет внутри хижины успел стать тусклым и красноватым. Хеш пропал полностью, а Хорли едва виднелся над кронами деревьев. "Нужно поскорее собрать хоть немного хвороста", - подумала она.
Свет вечерней зари догорал тускло-красным веером, пробиваясь через прорыв в тяжелых закатных облаках на западном горизонте, когда Алейтис опустила на пол рядом с камином последнюю ветку сушняка. Потом она снова вышла наружу. Уже падали первые тяжелые капли дождя.
- По крайней мере, лошади имеют крышу над головой... - сказала она сама себе и удовлетворенно качнула головой.
Как оказалось, за хижиной был сарай с яслями и прочим хозяйством, столь необходимым для содержания лошадей.
- Да, хозяин этого домика любит удобства, и не такой уж он, видимо, плохой человек - позаботился о лошадях... - Она вздохнула, потянулась. В лицо ударили дождевые капли. - Я все больше и больше разговариваю сама с собой. И пока я не начала сама же себе и отвечать, можно считать, что все идет нормально... Ахай!
Она хлопнула ставнями, задвинула их на засовы.
Потом, уже внутри хижины, с трудом достала из мешка свечку и, отчаянно ругаясь, с нескольких попыток зажгла ее. После того, как свечка была прикреплена на полку камина, Алейтис выпрямилась, пальцами расчесала волосы и опять потянулась.
- Ай-ми! Привыкну ли я когда-нибудь ездить верхом? - Она осмотрела ногти. - О, Мадар, мне так необходимо выкупаться!
После ужина она уселась, скрестив ноги, на туфане, перед очагом. Золотисто-красное пламя весело играло, бросая отсветы на лицо девушки. Она блаженно улыбалась, наслаждаясь теплом и относительным комфортом, слушая, как снаружи завывает ветер. Дождь, правда, почти прекратился. Алейтис с наслаждением вздохнула, чувствуя, как окатывает ее теплая волна успокоения.
Подавшись вперед, она опустила локти на колени и уставилась на огонь, завороженно ощущая волны дремоты, накатывающиеся на уставшее за день тело.
Яркий огонь вдруг окутал ее и двух дремлющих в сарае за хижиной лошадей... свет начал простираться дальше... в мокром темном лесу крадется таре, выслеживая фрала, который притаился в зарослях раушани... темно-красный, жаждущий горячей крови... слепая паника... скольжение... дальше и дальше... глубоко под землей - мысль, приятный теплый сон... притяжение быстрой прохладной подземной речки... медленно... медленно... медленно... древесные жизнециклы, заключающие в себе тысячелетия... и через все это - созерцание, спокойная, живая, теплая мудрость... направляет... подталкивает... наблюдает за тобой...
Она пришла в себя, снова осознавая свое Я как отдельное от всего остального мира. Она плыла в потоке света, снова поднимаясь... сначала медленно, потом быстрее, стремясь к пульсирующему впереди золотому свету, обвиваясь вокруг...
Резкий щелчок, треск... острая боль... внезапно вырванная в "сейчас и здесь", Ллейтис посмотрела вниз на свои колени. Прожигая ткань аббы, на коленях светился крошечный красный уголек. Ткань уже тлела. Испуганно засмеявшись, она сбросила уголек обратно в очаг, большим пальцем погасила тлеющее место на юбке. Потом потянулась, зевнула и, подойдя к койке, легла на бок.
Уложив голову на руку, она снова уставилась на огонь.
Тело расслабилось, постепенно погружаясь в тепло, в мышцах приятно ощущалась усталость. И Алейтис начала наблюдать за быстро возникающими и так же быстро исчезающими в пламени костра картинами. Сознание ее вновь устремилось в полет.
