- А вот она, моя лошадка, Хорли - красная девица.

Алейтис невольно засмеялась - ее назвали дочерью солнца.

- А твой мешок?

Он поднял ношу.

- Связан вместе с этими.

- Можешь забрать свои вещи.

Его брови поднялись и опустились.

- Слушаюсь, абруйя саббия, все что прикажете, абруйя саббия!

Она подавила усмешку. Талек исчез в хижине. Выйдя, остановился неподалеку.

- Итак, абруйя саббия, что теперь?

Тарc тихо зарычал, услышав его голос. Талек осторожно скосил на зверя глаза.

- Это симпатичное создание желает позавтракать? Не мной ли?

- Талек... ты... ты... просто невозможный! - Алейтис рассмеялась. Честное слово, мне не хотелось тебе мешать - так это все было увлекательно...

Талек тихо вздохнул: - Ах, любезная моя колдунья. Это такой старый мир и такой ужасный в конце концов. Плохо быть жуликом, но быть неудачливым жуликом! - И он усмехнулся, сверкнув зубами. Во всем его виде не было и тени раскаяния!!!

Она покачала головой, ответив улыбкой на улыбку.

- Хочу тебе кое-что сказать, - начала она. - Самое главное, я тебе не могу доверять. Но испытываю симпатию. В самом деле, ты мне нравишься. И не только из-за того удовольствия, которое я получила вчера ночью в постели. Все плохие люди, которых я знала до сих пор, были настолько уверены в своей правоте, что мне просто радостно встретить проходимца, не принимающего всерьез ни себя, ни еще кого-нибудь другого, - она протянула к пему руку.

- Спасибо, моя милая, но я не подойду к тебе ни на шаг. - Он показал в сторону тарса. - Кажется, он все-таки еще не завтракал. У него в глазах что-то такое кровожадное, и...

Она засмеялась, почесала тарса и пожала плечами.

Алмаз широко распахнул пасть, зевая. При виде этих жутких клыков Талек снова побледнел и быстро проглотил слюну.

- Не бойся.

- Хай! Тебе легко говорить...

Алейтис потрепала Алмаза по голове.

- Просто смотри на его хвост. Когда собака виляет хвостом, она настроена дружелюбно. - Алейтис пробела рукой по спине тарса, почесывая выступающие бугорки позвоночника. - Если же Алмаз начнет подергивать своим хвостиком, значит, он хочет кого-то укусить. - Ее пальцы продолжали расчесывать густой мех, пока глаза тарса не закрылись до уаких щелочек, а его мурлыканье не превратилось в грозное рычание.

- Прямо как очень большой гарб, - усмехнулся Талек, покачивая головой, но продолжая проявлять осторожность и не сходя с места, где стоял.

Алейтис подняла голову.

- Кстати, насчет завтрака. Тебе придется обойтись без него... Ну, ты и так не очень-то на это рассчитывал, верно?

Он вздернул бровь, блеснув зубами в усмешке, и двинулся через луг.

- Талек! - Алейтис громко позвала его.

Он обернулся.

- Что еще, моя милая?

- Можешь делать что хочешь, но поблизости пусть тебя не будет хоть день-другой. Я пошлю на проверку Алмаза, и если вы встретитесь, то особенно вежливым он не будет.

- В этом у меня сомнений нет, - сухо ответил Талек, поглядывая на зверя.

- Можешь рассказывать обо мне кому угодно, меня это не волнует. Но будет очень мило, если ты дашь знать моим друзьям из твоего города, что я живу нормально. - Она почесала нос. - Можешь и об Алмазе им рассказать.

- Конечно, - кивнул он. - Да, ему, этому Вайду, должно быть неплохо с простой и милой своей сабией в супругах вместо рыжей колдуньи. - Он нагло усмехнулся.

- А-фих! - Она грозно нахмурилась, потом продолжала и в словах ее чувствовалось удовлетворение - сцена ее забавляла. - И всем остальным тоже расскажи о моем маленьком приятеле. Или их кровь будет на твоих руках, она улыбнулась. - Подумай только, какая теперь у тебя репутация! Ты имел несчастье столкнуться с самой черной колдуньей Раксидана, и ты пережил это несчастье!

- И встреча была крайне. приятной, не так ли? - Он склонил голову набок, оценивающе рассматривая ее тело. Его янтарные глаза одобрительно сверкнули. - Ты уверена, что не стоит продолжать эксперимент? Я мог бы задержаться на пару дней.

- Не искушай чрезмерно свою удачу, охотник.

Оп преувеличенно, с сожалением вздохнул.

- Да, представляю... Теперь мяе только это и остается... А вернуться мне будет разрешено? Это ведь мой домик все-таки.

- Через неделю меня здесь уже не будет. Возвращайся сюда спокойно.

- Благослови тебя Мадар, маленький таре, - сказал он, внезапно став серьезным. Развернувшись, он зашагал к краю леса. У самых деревьев остановился, улыбнулся и помахал ей рукой.

Улыбаясь, она помахала в ответ.

Две стрелы, прозвенев, вылетели из-за деревьев и воткнулись ему в грудь. Третья пронеслась, задев щеку, оставив за собой красную дорожку. С выражением изумления на лице он повалился па траву.

Алейтис смотрела, застыв от ужаса. Потом повернулась к деревьям на другой сторане. Из их тени выехал верхом на лошади пастух-следопыт. Он держал направленный в грудь Алейтис арбалет. Алейтис ахнула, паралич изумления вдруг прошел, и она ударила ладонью по спине тарса.

- Убей! - закричала она. - Убей его!

Алмаз двумя прыжками покрыл расстояние, отделявшее от следопыта, во время второго прыжка ударом лапы выбил из его рук арбалет. Приземлившись позади забившейся в панике лошади, он двойным ударом острых, как бритва, когтей разорвал спину нападавшего. Потом, не обращая больше внимания на то, что было только что человеком, он удовлетворенно вернулся поспешной трусцой к Алейтис.

Она подбежала к Талеку и наклонилась над ним. Он был еще жив, но жизнь быстро покидала его тело. Вокруг дрожащих стрел вздувались красные кровяные пузыри. Вздувались и опадали. Из уголка рта сползла кровавая струйка. Он с трудом втягивал в себя воздух. Губы шевелились, но слов не было слышно.

Она наклонилась к его лицу.

- Плохо... принесла несчастье... - Шепот прервался.

Она наклонилась ближе. Губы умирающего снова шевельнулись.

- ...не жалею ...все равно... - Глаза его закрылись, тело обмякло.

Алейтис ахнула. Прижала ладони к царапине на шее, проклиная себя за тупость, чувствуя, как рвется наружу испепеляющая энергия. Кровь просачивалась между пальцами, потом перестала течь. Она свободнее вздохнула и посмотрела на его лицо. Рот Талека был открыт, глаза, закатившись, поблескивали тусклыми белками. Всхлип вырвался из ее груди.

- Нет! - прошептала она. - Н-е-е-т!

Прижав ладонь к тому месту, где в грудь вошла стрела, она другой рукой вырвала ее. То же сделала и со второй. И тут же поспешно прижала к ранам обе ладони.

- Ну же! - рыдала она. - Талек, я прошу тебя, живи! Живи, Ахам, абруя Мадар!..

Она старалась глубже и глубже прощупать, найти оставшуюся в нем силу, но умом понимала, что уже поздно - клетки мозга начали умирать. Она больше не ощущала присутствия Талека в своем сознании.

Раскачиваясь, сидя на пятках, она смотрела на мертвое остывающее тело.

- Аи, Мадар, но почему?! - Слезы навернулись на глаза. - Почему?..

Она обхватила колени руками, спрятала лицо. Отчаяпные рыдания сотрясли ее тело.

- Почему?!..

Алейтис обернулась, посмотрела назад. Боль внутри не проходила. Она смотрела на дым, поднимавшийся от погребального костра Талека, в которьй превратилась его хижина. Черной колонной поднимался дым, надвое рассекая полукруг красного Хорли, выступающий над верхушками деревьев. Алейтис улыбнулась сквозь слезы, - Алмаз почувствовал ее состояние и потерся боком.

- Хоть ты у меня еще остался, друг... но и это ненадолго... - Она вздохнула, тяжело вскочила в седло коня и двинулась вверх по течению речки, намереваясь добраться вдоль берега до караванного трокта.

Дни сливались в один. Спешить не было нужды. Последний преследователь оставил ее след, и Алейтис не чувствовала особого желания как можно скорей пуститься в долгий путь, лежащий впереди. Думать не хотелось - это было болезненным, трудным занятием, и потому она позволила своему сознанию погрузиться в некое подобие летаргического сна.