Незнакомый человек, занявший позицию у двери, ничего не отвечает, продолжая сверлить её взглядом. Он непропорциональный, кажется неуклюжим, и затянут в черную плотную одежду в жаркий день. Он кажется Бетти странным, но другого от Дэвида она не ждет. Когда-то он натравил на неё своих генетически измененных собак, чтобы она не мешала Брюсу развиваться.

- Как вы выжили в том взрыве, Дэвид? – спрашивает она, ставя перед ним большую кружку с ароматным напитком. – Вы напитались силой Халка и взорвались от прямого попадания ракеты с ядерной боеголовкой. Брюс выжил благодаря Халку, а вы?

- Скажем так, понадобилось много времени, чтобы я смог собраться. И мне повезло встретить доктора Стернса.

Женщина замирает, услышав знакомое имя. Генерал Росс забирает из её рук чашку с кофе и ободряюще улыбается, правда, в его случае это выглядит, как едва заметное движение густых седых усов.

- Стернс, да, - бледно отвечает она. – И что он с вами сделал? Как стабилизировал? Насколько я знаю, он тоже был изолирован ЩИТ, как и Блонски.

- ЩИТ отпустил его, точнее, он сам постарался, чтобы его отпустили. Знаете, гамма-излучения дают большие возможности. А стабилизировал он меня благодаря стремлению моего сына избавиться от величайшего дара, который только может получить человек.

Дэвид кладет руку на стол, и та немедленно проваливается в цветной пластик, сливается с ним. Он водит ладонью вправо-влево, и выглядит это, как движение в густой массе разогретого вещества.

- Человек слаб. Он уже рождается слабым, мы противостоим агрессивному миру, защищаемся от него всю свою жизнь. Природа считает, что совершила большую ошибку, когда создала людей, когда позволила нам выделиться из себя. Я понял это, когда дрейфовал в неясности после упомянутого вами взрыва. Понимаете, все вокруг - деревья, земля, озеро, небо, организмы, которые существуют в это среде, – все это гармония, мисс Росс. Я познал истину в это время. Скажем так, потеряв свое “тело”, я слился разумом с живой природой, и жил её жизнью. Я не просто созерцал мир – я был им. Взять, например, гору. У её подножия была драка, к ней приезжали на пикник пары, однажды я видел двух мужчин, которые любили друг друга. Но ей было все равно. Почему? Потому что она дура? Гора? Она была до нас, она видела многое, она будет и после нас, она будет, когда весь мир погибнет, и она погибнет только вместе с планетой. Поэтому ей все равно, что два человека целуются рядом. Для неё это не противоестественно. Я смотрел вместе с ней на рождение и смерть, я ощущал все это на себе. А затем пришел доктор Стернс и убедил меня, что все не так плохо, что он поможет мне вновь обрести тело, если я помогу ему. И мы начали творить. Мистер Ханнигер, - он впервые обратился к незнакомому человеку, - не будете ли вы так любезны, показать мисс Росс, каким вы стали?

Ханнигер коротко кивнул и начал раздеваться. Он снял куртку и бросил её на спинку стула, следом легла черная футболка, обнажая мощный торс, исполосованный шрамами и татуировками. Но мужчина на этом не остановился, он расстегнул ремень, сбрасывая на пол свободные штаны, переступил ногами, высвобождаясь от них и снимая ботинки. Бетти сглотнула, она хотела отвернуться, но не смогла. Не то, чтобы её привлекало нагое мужское тело, она ученый, её учили абстрагироваться от таких вещей. Но это было слишком. Тело Ханнигера было словно деформировано, в нем явно были лишние части. Например, тонкий отросток, продолжающий позвоночник вниз – хвост, или какие-то наросты на лопатках – крылья, измененная форма ступни. А затем он начал меняться: кожа покрывалась чешуей, хвост становился толще, на голове появлялись костные наросты. И крылья распахнулись огромные, они почти занимали всю комнату. Минута - и на маленькой кухне стоит чудовище. Бетти ойкнула, когда чудовище оскалилось двойным рядом зубов, она отступила на шаг назад и уронила бутылку оливкового масла. Женщина смутилась и начала вытирать разлившуюся густую жидкость. Масло больше размазывалось по поверхности стола, чем впитывалось в синтетическую тряпку. Тогда она достала из шкафчика рулон бумажных полотенец и оторвала несколько. Эта заминка могла дать ей время подумать, но мысли упорно не желали появляться в голове. Чудовище, они делают из людей чудовищ, и отец хочет сделать её такой же.

- Вот о чем я говорил, мисс Росс! – Дэвид с восхищением смотрит на свое творение, а затем поворачивается к ней. – Видите, я сделал его лучше, я сделал мистера Ханнигера прекрасным существом. Пусть вас не смущает внешность. Он стал частью природы, он слился с ней.

- В чем подвох? Если бы все было так идеально, то вы бы не пришли сюда, - сказала она, отвернувшись к окну. – Что им нужно от тебя, отец? – она с сомнением посмотрела на генерала. – Или ты первый на них вышел?

- Я хочу, чтобы они вылечили тебя, и не важно, как… - начал Росс, но был безжалостно оборван взмахом руки.

- Нет, это не первостепенная твоя задача. Я хорошо знаю тебя, отец. Что ты задумал?

- На самом деле вы очень несправедливы к господину Генералу, - Дэвид поднялся на ноги и кивком велел монстру возвращаться в свою форму. – Это взаимовыгодный союз. Видите ли, я очень соскучился по сыну. Хочу его увидеть. И я думаю, что он простит меня, если я вылечу вас, мисс Росс.

- Иди с ними, Бетти, - неожиданно сказал отец. И сказано это было не любящим отцом, готовым на все ради своей дочери, а жестоким Генералом, привыкшим отдавать приказы.

***

- Когда я ближе познакомилась с этими существами, то поняла, что дело вовсе не в отеческих чувствах. Они не стабильны, никто из них. Даже Кеннет умер через две или три недели после своего превращения. Гамма-облучение, конечно, закрепляет результат и продолжает мутацию, но все же это радиация, и это убивает. Поэтому им нужен Брюс. Для стабилизации, - Бетти выдохнула, внимательно следя за Алисой, протоптавшей большую полосу вокруг их стоянки. - Они поняли, что Брюса теперь не схватить так просто, поэтому использовали для этого меня. Или отец пообещал им Беннера за моё лечение. Что он сказал вам? Генерал? Что он сказал вам?

- Рассказал сказку о крылатых тварях, похитивших тебя из лаборатории, - Шутер присаживается на берегу и промывает холодной водой руки, под когти быстро забивается лесной мусор и грязь, а еще они болят. – И там был Гримли… Ханнигер, переодетый в полицейского, - она вздохнула. – Послушай, то, что с тобой случилось…

- Лейкоз?

- Да. Нет, - она сбивается. - Кем они сделали тебя? – её голос ломается и хрипит, будто шестеренки заело. Элизабет смотрит на спину, обтянутую слоями ткани в попытки не выпустить ни крохи спасительного тепла. - Ты сказала, что тебе не нужна поддержка.

- Они и не стремились сделать меня канимой. Им даже было интересно, что получится из меня, - пожала плечами Росс. – Знаешь, я понимаю Кеннета. Его болезнь дошла до той стадии, когда он смирился, поэтому ему было все равно, что с ним делают.

Алиса неожиданно рванула с места, аляпистым смазанным пятном оказалась рядом, сжала пальцы на её плечах, оставляя влажные разводы на ткани. Большие карие глаза смотрели с тревогой и недоумением. Бетти опустила взгляд, не выдерживая того, что смешалось во взгляде третьим чувством: пониманием этой безысходности и желанием приблизить конец. Руки с плеч скользнули подмышки, притянули ближе, скрестились на спине, втерли в чужое тело так, что места не осталось.

- Итак, несколько выводов для аудитории, - Алиса отпустила её и собралась. - Им нужен Брюс, а значит, они продолжат на него охоту. Остается только надеяться, что “Мстители” свяжут мое исчезновение с твоей пропажей и гамма-облучением. Твой отец не упустит выгоду, я почти уверена, что он встанет во главе армии Стернса. Стернсу и Беннеру важно создать, сам этот процесс сотворения, а Россу нужен результат. Мой срок ограничен, что я и так знала, и смерть, в случае, если меня не успеют спасти, будет страшной. Место для экспериментов они выбрали идеальное. Лес и горы – сложно добраться и легко умереть. Все же, природа самый изощренный убийца. Стернс может и гений, но это моя территория, поэтому у нас есть шанс выбраться. Они считают меня агентом ЩИТ, они знают, что я больше приспособлена к экстремальным ситуациям, поэтому будут искать тщательнее, а когда не найдут трупы, то постараются нас найти и уничтожить. У них есть возможность притвориться людьми – это плохо. Я смогу их вычислить – это хорошо. Я умею прятаться – это хорошо. Возможно, я не успею предупредить команду об опасности – это плохо.