Странно, ей постоянно казалось, что за ней кто-то следит. И это не было преувеличением. Кто-то следил, смотрел в упор, сверлил взглядом между лопаток, а когда она пыталась поймать сталкера, то всегда наталкивалась на пустоту в предполагаемом месте, где мог бы спрятаться следящий. И если бы это было только в людных местах, но ведь это преследовало её и дома, даже в собственной комнате, даже в душе. Кто-то словно контролировал её, рассматривал сквозь оконное стекло, караулил под дверью, но ничего не делал. Только смотрел. Она оглядывалась, пыталась почувствовать, откуда за ней ведётся слежка, но ничего не находила. Только взгляды, только слежка и ничего больше. Кто это? Спецслужбы, не имеющие отношения к ЩИТ? Кто-то её вычислил? Кто-то из тех, кого не сумели арестовать после громкого скандала с подпольными оружейными базами? Кто-то хочет ей отомстить? Ал не говорила об этом никому. В конце концов, это могло оказаться бредом больного воображения, манией преследования, последствием одной из травм при пожаре. Или она не смогла оправиться от потери всей невидимой армии. Призраки ушли, образовавшаяся пустота не успела затянуться и наполнится чем-то другим, вот она и придумывает себе что-то новое. Она жалеет себя вместо того, чтобы радоваться и посвятить себя общением с живыми. Они теперь свободны, они ушли, им нечего здесь делать. Возможно ли, что мания преследования - это не болезнь? Это мечта тех, кто никому не нужен. И с чего ей чувствовать это, когда вокруг неё плотный кокон из любви и заботы.

Такое случалось часто: она противоречила самой себе, убеждая, что всё хорошо. А через несколько мгновений впадала в депрессию, в ярость, жалела, что выкарабкалась из тьмы. Это как потерять руку или ногу и вместо конечности получить идеальный протез. Ты вроде продолжаешь вести полноценную жизнь, но где-то там, глубоко внутри понимаешь, что чего-то не хватает, что это чужое, а своего уже нет.

В месте, где много людей, ей по-прежнему неуютно, ощущения наслаиваются друг на друга, сбиваются и рассыпаются. Не ясно – где свои и где чужие. Пусть Наташа рядом, но какая-то странная, будто нездешняя. Нет, это она сама – Алиса Шутер – не отсюда. Свалилась с другой планеты в этот мир, окунулась с головой, словно захлебнулась. Изображения смазываются, мешаются, хочется сбежать из этого места, найти тихий уголок и сидеть там, пока не закончится дурацкое собрание.

- Ох, терпеть не могу такие сборища, - ловкие пальцы мягко забрали пустой стаканчик и метко забросили в мусорную корзину. Другая рука скользнула по пояснице, обозначая своё присутствие. Подобравшаяся было слишком близко, тьма испуганно поджалась. – Ты что опять куксишься?

- Я не… - встрепенулась она, натолкнувшись на насмешливый взгляд Клинта, – не куксюсь. Мне здесь не нравится.

Она доверительно заглядывает ему в глаза, облизывает губы, едва-едва показав розовый язычок. И ведь знает, как Бартон ведется на показательную слабость, знает, как просыпается в нём инстинкт прижать-укрыть-защитить. Клинт в ответ вздохнул, воровато оглянулся и наклонил голову, делая вид, что поправляет смявшийся воротник, глянул исподлобья, как только он умеет. Когда вроде и не смотрит прямо, а в самой душе прижигает дыры, в едва-едва окрепшем новом сердце, которое сам и отдал. У него смешно собираются морщины на лбу в этот момент и складочки у глаз. Но это совсем его не портит, а наоборот, он становится таким теплым и уютным, что хочется забраться к нему под одежду, прижаться ближе, врасти под кожу, вырезаться по живому. Так же, как он сделал это с ней. У них обоих есть свои рычаги давления друг на друга. И хочется смеяться, что она так долго отталкивала его от себя, а в конце, когда смирилась с неизбежным, оказалось, что так правильно. Всё так, как должно быть. И даже не думай рваться, смысла нет – всё равно рядом с собой удержит, если захочет – уговорами, силой.

- Всё в порядке, - она кивает и спешит уйти от этого взгляда, ищет глазами Наташу. Шпионка стоит за её спиной в некотором отдалении, разговаривает ещё с кем-то. Но только сейчас Алиса видит, что та улыбается только из вежливости, что, если бы можно было, она обрезала бы все контакты с этими людьми, которые после стольких лет службы всё ещё смотрели на неё с недоверием. Кажется, что все смотрят на них. Когда-то это должно было случиться – первый выход в свет ставит новые проблемы и вопросы, вокруг неё не просто безликая толпа, которой не интересно рыжее неуклюжее недоразумение рядом с красивым статным мужчиной, а спецагенты, с которыми они работают. И ей неожиданно становится страшно, чувство дискомфорта усиливается, впервые они ощущает эти взгляды на себе. Раньше было всё равно, раньше она сосредотачивалась на другом, была важна лишь цель, всё остальное – прочь! Она отрезала себя от прочего мира, баюкала свою боль и ненависть, оберегала от других. Как птенец вылупляется из яйца и немедленно прячется у матери, так и она, только высунув голову, уже хочет вернуться обратно, в свою скорлупку.

В замкнутом мире гораздо лучше, там знаешь что ждать. Даже если тебе кажется, что чей-то взгляд вырезает острым лезвием по коже.

========== Глава 4. ==========

- Чёрт, чёрт, чёрт!! – Тони отбросил от себя очередную заготовку для обручального кольца.

И надо же ему было послушаться Брюса и попытаться сделать кольцо для Пеппер самому. С другой стороны у неё будет эксклюзивное кольцо, а Тони любил всё эксклюзивное. Поэтому, ещё подумав над чертежами, Старк решительно принимается за работу. У его Пеппер будет не просто кольцо, а настоящее произведение искусства: тонкое, как раз для изящных пальчиков, как советовал Роджерс, с россыпью разноцветных камней и гравировкой изнутри. Такое, чтобы смотрели и видели – собственность Старк Индастриз и конкретно Тони Старка. За покушение – смертная казнь. Неожиданно, но проснулась ревность, ведь каждый день она встречается со многими людьми, среди них есть обеспеченные и, самое главное, серьёзные мужчины, а она всё равно осталась с ним, выбрала такого хамоватого и разбитного Старка. И тут же подумал: а как чувствовала себя влюблённая Пеппер, пока он развлекался с моделями-актрисами-журналистками? Нет-нет, к чёрту, сейчас он намерен поступать только правильно. Никаких любовниц, никаких гулянок, никаких запоев. Закончили. Ему ещё двух детей делать, может и больше.

Всё же Тони Старк не искал лёгких путей. Кольцо для Пеппер? Только самое лучшее и самое красивое. Экономить средства и силы для этого проекта он не намерен. Если ему что-то не будет доставать в своем костюме, то он сможет переделать, но здесь все должно быть настолько идеально чтобы даже не возникало сомнений.

- Мистер Старк, на связи мисс Поттс, - с ехидцей в электронном голосе проговорил Джарвис.

- Сворачивай, - шикнул Тони, закрывая собой рабочее место, едва успев сорвать со стола видеомобильный. – Здравствуй, милая.

- Здравствуй, Тони, - буднично отозвалась женщина, даже не обратив внимания на ласковое прозвище. – Ты просмотрел договор с новыми поставщиками? Его нужно отправить сегодня, иначе товар может уплыть у нас из рук.

- Да просмотрел, - кивнул он, судорожно вспоминая, что же такое ему присылали. Джарвис услужливо вывел на один из мониторов, расставленных по всей лаборатории, файл договора. К чести мистера Старка, умный дворецкий успел его просмотреть и вывел только самое основное. – Я не согласен с пунктами 1.9, 3.18 и 4.8, в остальном можно подписывать.

- Хорошо, - Пеппер на экране что-то быстро пометила в своих бумагах, - положим, я поверила, что ты действительно его читал. Послушай, нас продолжают третировать из военного ведомства…

- Что ещё они хотят? Господи, мы отдали им “Воителя”, а они раскрасили его в цвета Кэпа. Стив чуть с ума не сошёл, благо Роуди он знает достаточно, чтобы доверить ему цвета американского флага. Они же знают, что я не вернусь к производству оружия.

- Хорошо, хорошо, Тони, я поняла, - вдруг засуетилась она, примирительно подняв ладони. - Ты решил на счёт дома в Малибу? Мы будем его восстанавливать?