— Я знаю, что вы здесь, — громко говорит канима, прочерчивая острым когтем по деревянному столу глубокую царапину. Ал видит, как коготь погружается в дерево, как тонкая стружка завивается в спираль. — Доктор, вам пора возвращаться, генерал Росс беспокоится, доктор Стернс беспокоится, мы уже устали искать вас и эту девку.
Канима движется медленно, для подобных габаритов дом мал, переступает ногами, цепляясь за доски пола. Когти врезаются в необработанную древесину, Шутер знает, как это, она в своё время страдала от заноз, когда бегала босиком. Существо замечает дверь в кладовую и тогда приходится действовать. Алиса забирается на печь и прыгает существу на спину. Спинной гребень больно впивается в грудь, упирается в сонную артерию, а шипы на крыльях тычутся в локти. Она пытается пробить своими когтями его чешую, но существо быстрее и сильнее, он просто хватает её за занесенные руки и срывает со спины, бросает на пол. Ал падает на стол, больно ударяется затылком о край, и только плотная кожа в месте удара не даёт ей умереть на месте. Шутер откатывается в сторону, пытается встать, но существо наступает лапой на изгиб позвоночника, резко со всей своей силой давит, надеясь сломать кости, но девушка вновь дергается, вся сила уходит в бок, на бедренную кость. Новая боль почти не тревожит, она испытывает её постоянно, уже почти привыкла, поэтому не замечает шума в голове и неприятных ощущений в ноге и боку.
— Где доктор Росс? — спрашивает канима, позволяя ей встать на ноги.
— Подозреваю, что она любуется на Великие озёра из окна поезда, — шипит Ал.
Это просто игра, это просто желание раздразнить, вывести из себя. Она понимает, что канимы следят за железнодорожной станцией, знает, что они стали особенно осторожны после того, как нашли труп одного из своих братьев. Она не может распознать эмоции на изуродованном лице, у этих существ неподвижная мимика, чешуя слишком плотная, только глаза загораются. И её должно бы повести от этого, но не получатся, волны гнева будто ударяются о невидимую стену, и проклятая суть Убийцы не может проявить себя. Алисе некогда прислушиваться к себе, перед ней реальная опасность потерять Бетти, не выполнить обещание, данное Брюсу, не выполнить обещание, данное Френу, и никогда не увидеть Клинта. Канима бросается вперед с громким рычанием, бьет в живот так, что Шутер ощущает возможность сложиться пополам в спине, как гимнастка или балерина, только в её случае это случится под громкий хруст позвоночника. Слишком много мыслей крутится в голове, когда нет возможности вымести их чистой яростью и жаждой крови.
Они обмениваются ударами, когти срывают чешуйки, проникают под них, срывая кусочки плоти. Они чудовища, куда им до нежностей, они действительно могут вырывать конечности или откусывать головы. Алиса крутится волчком, отбивая удары, пытаясь вывернуться. Противник в какой-то момент хватает её за плечо, бросает вниз, заставляя согнуться пополам, потом перехватывает поперек туловища и поднимает, как в реслинге. Только реслинг — больше шоу, чем настоящая драка, но здесь всё настоящее. Даже так Шутер выворачивается, перекидывает ноги ему за спину, перевешивается через левое плечо, обхватывая голенями за талию, и выпрямляется, запирая в согнутых локтях его руки, распиная на себе. Кажется, противник обескуражен, да и получить на плечи такой верткий вес, когда шёл за умирающей ящерицей, мягко говоря, неожиданно. Алиса крутится, зажимает в захвате шею противника и сваливает каниму с ног.
Она падает беззащитным боком прямо на чужую подставленную руку. Острые когти протыкают защитный комбинезон, раскраивают плоть, Ал ощущает, как когти царапают по ребрам, канима быстро ориентируется, дергает рукой, но цепляется за изолированную систему сохранения тепла в комбинезоне и не может разорвать её. В ответ Шутер вцепляется пальцами ему в шею, прямо под чешую, протыкает плотный покров. Чудовище хрипит, пытается вырваться, но она только сильнее давит, выпуская прохладную липкую кровь.
Только собственная, ничуть не теплее, заливает пол.
— Ты не выживешь, — короткими словами выдавливает из себя канима.
— Я выживу, — говорит Ал, пусть и есть доля сомнения.
Она держит себя в сознании, пока канима не перестает подавать признаков жизни. Она ползёт в сторону кладовки, чтобы выпустить Бетти, и отпускает себя, наконец, едва та сама распахивает дверь.
Бетти в ужасе, она запинается за разваленные по полу вещи и щепки, старается не кричать, глядя на труп посреди комнаты и след крови, тянущийся за Ал. Она действует как настоящий врач, Шутер видела подобное выражение на лице Брюса, когда ситуация становилась настолько критической, что мало кто мог справиться с паникой и действовать как нужно, четко по инструкции и правилам оказания первой помощи.
— На меня смотри! — в её голосе столько твёрдости, что Шутер безоговорочно слушается приказа.
Ей больно и немного страшно из-за того, как быстро кровь покидает её тело. Слышится треск оголённых проводов — тварь задела комбинезон, повредила его, и теперь, возможно, у Алисы не получится выходить на улицу, но…
— На меня смотри, чёрт! — кричит мисс Росс, и она отчаянно смотрит в побледневшее лицо, где только глаза горят странным огнём.
Трещит огонь, пожирая подкинутые деревяшки с пола, жарко невыносимо. И так ярко под веками, что ослепляет…
…Солнце, отраженное от воды многократно, режет взгляд. Алиса прикрывает глаза и надвигает плотную панамку, чтобы не сгореть дотла на этом солнцепеке. Вода в океане не намного прохладнее, чем раскаленный воздух, которым даже дышать трудно. Волны, если можно так назвать колебания воды, неспешно бегут к берегу. Воздух сухой и горячий, большой мангал и запахи с берега только усугубляют ситуацию. Ветер чуть шуршит верхушками пальм и листвой в кустах. Даже выползший на песок важный краб не торопится по своим делам и не боится разместившихся на берегу людей. Все вокруг так и кричит о покое и лености. И жара просто неимоверная.
Это первый раз на памяти Алисы, когда они выбираются всей командой на отдых за пределы Башни. В Нью-Йорке весенняя морось и слякоть, а в Майами солнечно и сухо. Поэтому Старк предлагает отдохнуть немного на пляже, и команда с радостью соглашается. Клинт обнимает за плечи и обещает присмотреть, когда Ал тихо говорит, что не умеет плавать. Купальника у нее предсказуемо нет, Наташа предлагает взять что-то из ее одежды или пройтись по магазинам, но она отказывается и вбивает запрос в поисковик. За три дня, она уверена, можно найти подходящую модель.
Клинт не находит себе места весь перелет, ерзает, представляя, как будет выглядеть его девушка в бикини. Даже если купальник будет цельным, то все равно обтянет стройную фигуру и подарит ему замечательную возможность полюбоваться на длинные ноги и красивые плечи. Но даже здесь Ал удивляет своим выбором.
— Я подумала, что моя светлая кожа легко обгорит на солнце, — объясняет она свой выбор, когда появляется на пляже с надувным кругом под мышкой.
Купальник не просто цельный, он будто взят с экспозиции начала двадцатого века, только верхнее платье осталось на манекене, Шутер забрала себе комбинезон из плотной ткани с рукавами и длинными штанами.
Волны мягко укачивают ее, вода в океане похожа на кипяток, панамка не спасла от перегрева бедную голову, потому что перед глазами все расплывается и сильно клонит в сон. На берегу команда: Тони и Клинт спорят у мангала, Брюс отдыхает в шезлонге со стаканом холодного чая, Наташа загорает, а Тор рассматривает что-то у себя под ногами, может, того краба. Все тихо и размеренно, ничего плохого не происходит. Алиса качается в своем круге, она варится в этом кипятке и ощущает себя странно, как при лихорадке. Только сделать ничего не может.
— Алиса! — крик с берега заставляет ее с трудом поднять голову.
Песчаный берег превратился в тонкую полоску между небом и морем. Ленивое течение отнесло её не так далеко, но добраться самой до берега теперь трудно. Ал прикидывает расстояние и дергает ногой, чтобы направиться к берегу, но мышцы на левой икре вдруг сводит болезненным спазмом. От неожиданности она вскрикивает, отпускает спасательный круг и ускользает под воду, будто что-то тянет её вниз. Это уже плохо. Вода похожа на кипяток, Ал пугается и дергается, не ощущая никакой опоры, только безумный жар вокруг. Она не может этого видеть, но в тот момент, когда она пропадает из круга, Клинт и Стив вместе бегут к воде и ныряют, мощными гребками направляясь к ней. Она не может этого видеть, но кислород заканчивается и ей кажется, что она это видит. Или помнит, как Стив отстал за несколько метров от качающегося на волнах круга, как Клинт перегнал в воде суперсолдата в стремлении найти, защитить, спасти. Но сейчас она погружается в отвратительный кипяток воды и не может шевельнуться.
