— Я люблю тебя, — тихо говорят они друг другу, обмениваясь короткими, скользящими поцелуями.

На одном из этажей бизнес-центра снаряд разрушил систему радиооповещения. «Серьёзно, нам нужно сделать убежище в этой Башне», — думает Клинт, открывая шахты в стенах, что проходят паутиной по всему зданию. Это даже не вентиляция, Тони сделал это специально для него, но назвал это «на случай эвакуации». Бартон обвивает трос ногами и спускается на несколько этажей, в бизнес-центр. Он мог бы воспользоваться лестницей, но даже в таких условиях в нём играет дух авантюризма.

— Так, уважаемые, без паники, переходим на нижние этажи! — крикнул Клинт.

Персонал Старк Индастриз с шумом ссыпался по лестнице. Почти весь, только молоденькие девушки в кротких юбчонках, несмотря на общую панику, подбежали к нему за автографом. В который раз Бартон порадовался, что у них отдельный лифт, вход и их жилые этажи изолированы. Жить в постоянном страхе того, что в твоей постели окажется парочка сумасшедших фанаток, немыслимым образом попавшая в штат, он не хотел.

— На выход, на выход! — строго прикрикнул он, и девчушки, обидевшись, убежали.

Когда Клинт занимает место на крыше и осматривается, то вся картина предстаёт перед его глазами. Внизу, у основания Башни стоят стрелковые установки, чуть дальше — бронетранспортеры, таранные машины, есть несколько танков… Ощущение, будто небольшая армия пришла стереть их с лица Земли. Гражданские внизу рассыпаются в своих ярких одеждах, как разноцветные драже, если случайно уронить на пол упаковку. Жителям окрестностей, да и вообще всего Манхеттена уже давно пора бы привыкнуть к тому, что на Башню постоянно кто-нибудь нападает, кто-то устраивает провокации и просто сносит всё на своём пути из бессильной злобы и ненависти. Цветные горошины постепенно растворяются в черной массе военных, пришедших, чтобы уничтожить их.

Сэм с шумом реактивных двигателей летит вниз, ловко маневрируя. Тор призывает больше молний, чтобы рассеять нападающих. Клинт легко нажимает на переключатель на рукояти, ощущает спиной, как в механическом колчане соединяются наконечник и древко. Тихий щелчок, означающий, что стрела готова, он не слышит, но он отдаётся в суставах и натренированных пальцах. Лук и стрелы выглядят смешно, когда под ногами современное вооружение, а в воздухе парень с механическими крыльями и бог. Заряд попадает точно в цель, электромагнитный импульс поражает одну из машин, деактивируя её на время и давая Сэму место для манёвра. Тот складывает крылья и камнем падает вниз, только перед самой землёй закладывая головокружительный вираж. Красуется.

— Как я и думал – Г.И.Д.Ра! — говорит он в наушник.

— Что они тут делают? — спрашивает Старк. Несколько его «легионеров» вылетают справа и врезаются в толпу солдат в чёрном обмундировании. Нескольких из них сразу же сносят мощные залпы. Самому Тони сейчас не влезть в броню, он всё еще восстанавливается после операции, так что ему остается только сесть за пульт управления и дистанционно направлять в бой пустые оболочки.

— Наконец-то сподобились напасть, а не прятаться в тёмных углах, — громко говорит Тор, быстро опускаясь вниз, чтобы разбить асфальт под ногами.

Башня сотрясается новым взрывом, как будто изнутри.

«Господа, у нас прорыв периметра!» — сообщает Джарвис с истинно английским спокойствием.

— Барбара, где ты?! — кричит Клинт, оставляя свой пост на крыше. Вне здания разберутся и без него, он принимает решение идти внутрь, отбивать проникновение.

— Между пятым и четвертым! — отвечает женщина под топот своих же ног. — Теперь между четвертым и третьим! — тогда же эфир разбивает автоматная очередь.

— Это плохо, — Бартон вновь прыгает в свою шахту, цепляется за трос и быстро скользит вниз.

Когда он вернулся утром, совершенно тихим и безмятежным утром, то совершенно не предполагал, что через несколько часов агенты Г.И.Д.Ры сами придут к нему. Клинт приходит по утрам, меняя шум просыпающегося Нью-Йорка на свою глухую тишину, мельком смотрит на часы. Принимает душ, не слыша, как гремят трубы, и разбивается вода о кафель. Одевается, перебирая скомканные вещи, беззвучно громко передвигая скрипучие ящики и металлические вешалки. И идёт завтракать. Дальше день растворяется в бессмысленности. Точнее, это бессмысленность для тех, кто видит его, но не для него. Бартон готовится, он должен быть вооружен и готов выдвинуться в любую секунду, едва только появится потребность. Он впал в какой-то транс после больницы, мир проходит мимо, его не волнует ничего. Возможно, это из-за обезболивающих, которые ему всё же пришлось пить, или из-за последствий сотрясения мозга. Или из-за того, чем он занимается ночью.

Кажется, вчера с утра в доме было какое-то движение, но он не волновался. Он бросил грязную, пропахшую гарью и потом, одежду в корзину для грязного белья и пометил на карте те линии и станции, которые успел обыскать за ночь. Да, идея была безумной, но это хотя бы отвлекало его от собственного вынужденного безделья. Ночные вылазки по тоннелям метро могли принести результат. Что если Ал была в плену у Г. И.Д.Ры, и смогла сбежать, или если она боится идти в Башню, не зная, что ждёт её после распада ЩИТ? Она знала карту метро наизусть, прыгала с линии на линию, катаясь в поездах, она жила там до того, как прийти сюда. Она могла прятаться там, пусть на это и был небольшой шанс. Подземка была безопасна, могла закрыть её, напуганную и раненную, скрыть в себе.

Там, под землёй кипела другая жизнь. Ремонтники, диггеры, бродяги… Холодная тьма и пропитанные страшными легендами стены. Вокруг бетонные стены и металл. Клинт проводил пальцами по бетонному крошеву и думал, что это самое паршивое место для жизни, которое только можно найти, но самое лучшее укрытие. Днём ты можешь раствориться в толпе людей, муравьями кишащих в поездах, а ночью утонуть в безопасной тишине, общаясь с призраками тоннелей. Передвигаться под землёй безопаснее, чем на поверхности. Но там никто не видел Алису Шутер.

Наёмники Г.И.Д.Ры расползаются по залам и лестницам, как зараза, черная масса. Откуда-то они знают планы здания, все секретные ходы и выходы, даже его шахту — Клинту приходится разжать руки и пролететь вниз, когда пули сверкают рядом с ним. Люди кричат, наёмники прорвались к эвакуационным выходам и теперь расстреливали беззащитных работников.

— Я здесь! — Бобби буквально врезается в толпу, мелькают её боевые шесты. — Как в старые добрые, да? — весело спрашивает она, прижимаясь спиной к его спине.

— Не отвлекайся! — коротко бросает он, отталкиваясь вперед. Даже когда его мозг переходит в автоматический режим, когда он не должен думать ни о чем, кроме защиты гражданских и (желательно, но не обязательно) собственной жизни, он отмечает: за его спиной не Алиса. По позвоночнику пробегает мерзкий холодок.

Они едва успевают отрезать наёмников от гражданских, когда стену пробивает Тор. Он лежит в груде камней и арматуры, что когда-то было стенами, пытаясь прийти в себя. Бог или нет, но несколько одновременных попаданий тяжелого вооружения сказались и на нём. Его алый плащ растекся под ним, как лужа крови. Через секунду он приподнял голову, осмотрелся, стряхивая крошку цемента.

— Простите, друзья, это было слегка неожиданно, — он тряхнул головой и быстро поднялся. — Доблестный Халк сменит меня на улице.

В разломе с рыком проносится Халк, потом слышатся крики и страшный скрежет, когда он сминает стрелковую установку.

— Прекрасная Пеппер убьет нас, — передразнивает его «акцент» Клинт, — когда всё это появится в Интернете.

— Ничтожные враги скорее убьют нас, пока вы тут состязаетесь в высоких словах! — кричит Бобби.

Наверху раздаётся страшный грохот, Башня трясется, видно, как на улицу сыплется стекло и строительные материалы. Пока все, кто находится в воздухе, отвлекаются на прямое попадание в стену, на оставленную без внимания вертолетную площадку приземляется небольшой самолет. Из самолета быстро высаживается группа людей в усиленном черном обмундировании с автоматами, они оглядывают местность и направляются к входу, к дверям из толстого стекла. Последним из самолета выходит высокий человек в металлической броне и маске, закрывающей всю голову, и машина поднимается в воздух.