Иволга могла разрешить множество сложностей, прорваться через грозовые облака, затянувшие будущее, и со временем перевести Шатранг в разряд перспективных членов Содружества, но судьба самой Иволги и всего проекта ИАН в считанные дни стала неясной. Смирнов, как ни старался, не мог думать об этом спокойно, и что-то внутри отзывалось на лихие, неистовые звуки. Последние раскатистые аккорды были словно отголоски далекого грома, гул накатывающейся лавины, хохот разбуженного Дракона; включился свет, прозвучал звонок к антракту, но Смирнов, изумленный и потрясенный всем, вдруг расслышанным, долго еще не вставал с кресла.

   ***

   Большие мероприятия неизменно служили и местом встречи. В антракте Абрамцева четверть часа кряду терпеливо выслушивала соболезнования дальних знакомых и уклонялась от осторожных расспросов, ссылаясь на запрет давать комментарии до окончания расследования; когда ее, наконец, оставили в покое, она вздохнула с облегчением.

   На застекленном обзорном балконе она отыскала Каляева, вполголоса беседующего с капитаном Цибарским из авианадзора. Заметив, что она направилась в их сторону, капитан поспешно раскланялся и отошел; она вспомнила, что видела его накануне в приемной Смирнова.

   - Новости или сплетни? - мрачно спросила она.

   - Ни то, ни другое, Валя. - Каляев подвинулся, освобождая ей место у перил. - Что же я, просто так с человеком не могу поговорить?

   - Не замечала за вами такой привычки.

   - Напрасно вы ко мне суровы. - Он улыбнулся. - Мы с уважаемым капитаном, в некотором роде, почти коллеги... в прошлом. Я всего-навсего воспользовался случаем и расспросил его о подвижках в нашей отрасли; но ему, надо думать, показалось неловким продолжать при вас обсуждать такие скучные вещи, вот он и спасся бегством.

   - Коллеги?.. В прошлом?..- Абрамцева недоуменно взглянула на Каляева.

   - Он химик. И я, в далеком прошлом, тоже; тянул лямку в научном подразделении ВКС, занимался проблемой самовозгорания ядерного топлива в нуль-транспортных порталах. - Он насмешливо взглянул на нее. - А вы думали, я так и родился в пиджаке с инспекторским удостоверением в кармане?

   - Стыдно признаться, но что-то вроде того. Ваша нынешняя работа вам очень подходит... Простите. - Абрамцева устало облокотилась на перила. - Здесь собралось слишком много бестактных идиотов, которые расспросами кого угодно доведут до ручки. Так почему же вы сменили лабораторный халат на инспекторский пиджак?

   - Обстоятельства, - лаконично ответил Каляев.

   - Воля ваша: не буду любопытствовать. Ну а что капитан? Рассказал что-нибудь интересное?

   - Нет. Вот вам вторая причина, по которой я, как вы сказали, сменил халат на пиджак: в вопросе создания нуль-инертного топлива время остановилось столетие назад. И в парламенте Содружества больше нет фракций, согласных год за годом выделять деньги на попытки сдвинуть его с места. - Каляев искоса взглянул на нее. - Вы примерно представляете себе, в чем заключается проблема?

   - Только в общих чертах: что обычное топливо невозможно провести через нуль-портал, поэтому на межзвездных крейсерах - за исключением кораблей-разведчиков - нет двигателей: перемещаться в пределах планетарных систем им помогают специальные маневровые суда, свои с каждой стороны портала. По факту, быстро доставить от одной звезды к другой можно все - кроме топлива. Обычно это ограничение не доставляет хлопот, а планеты вроде Шатранга, с дефицитом разведанных запасов урана и тория, выкручиваются, кто как может: солнечная энергия, ветряная или, реже, как у нас, углеводороды - под неумолчные протесты экологов и сожаления жителей, потому что мощности и возможности не те.

   - И сколько всего планет, подобных вашей?

   - Подобных нашей?..

   - Таких, где острый дефицит добываемого урана доставляет существенные неудобства и затрудняет развитие колонии ввиду отсутствия, дороговизны, опасности или недостаточной эффективности альтернатив, - суконным языком пояснил Каляев. - А поставки ядерного топлива из ближайших районов обычным путем, без нуль-транспорта, занимают десятилетия и крайне ограничены в объемах.

   - Не знаю и затрудняюсь предположить, - после короткого размышления признала Абрамцева. - Так сколько их?

   - Три, - мрачно сказал Каляев. - Первый мир, Маброн - на восемьдесят процентов покрытая ледяной коркой пустыня: его освоение отложено. Второй, Джовис - старая южноамериканская колония на карликовой планете. И третий - Шатранг. А все остальные как-то обходятся; кто лучше, кто хуже, но обходятся. Исследовательская программа с годовым бюджетом в полмиллиона галакрон за полвека не принесла практически значимых результатов - потому ее сократили и урезали средства до минимума, который позволяет оплачивать аренду территорий с законсервированными лабораториями и создавать в отчетности какую-то видимость деятельности. Де-факто, на сегодняшний день разумные люди от проблемы нуль-инертного топлива отступились. И я в их числе; но рядом с вами и вашими коллегами мне иногда делается неловко за свою разумность. Но правда в том, что общечеловеческая потребность в нуль-инертном топливе невелика.

   - А общечеловеческая потребность в Шатранге и того меньше. - Абрамцева исподлобья взглянула на Каляева. - Вы считаете проект ИАН слишком опасной альтернативой и потребуете закрыть его.

   - Вполне возможно, - напряженно сказал Каляев.

   - Что будет дальше? Парламент Содружества приостановит кредитование Шатранга, свернет все программы по развитию и предоставит нас самим себе?

   - Возможно. - Каляев долго молчал, прежде чем продолжить. - Возможно, и нет. Сейчас никому доподлинно неизвестно, что будет. На случай, если планета не преодолеет нынешний технологический кризис, уже существуют долгосрочные планы по эвакуации и тотальному терраформированию.

   Абрамцева задохнулась.

   - Терраформирование?..

   - Очередной проект хорошо известного вам академика Володина. - Каляев скривился. - Он сейчас разрабатывает новую методику расчета тектонического напряжения и воздействия на литосферу узконаправленными взрывами, которая, гипотетически, позволит добиться нужных изменений всей геосферы в целом.

   - Но суммы, которые... которых потребует такой проект, даже в планах... И экологи... - От изумления и возмущения Абрамцева буквально потеряла дар речи.

   - Думаю, до вас доходили слухи, какова цена нынешним представителям "зеленых" в парламенте, и что цена эта измеряется в галакронах. А Володин всегда может получить столько галакрон, сколько пожелает, - сказал Каляев. - С экологами разногласия уже улажены, неофициальное одобрение основных парламентских фракций получено. Вопрос в выборе экспериментального объекта и в реализации плана: вы, не сомневаюсь, о привычках Володина наслышаны. Хотя, может статься, это тот самый проект, который он доведет до конца лично; слепить из планеты пирожок - такой масштаб действия ему в самый раз. Груза урана с Х-9, который через пять лет достигнет Шатранга, должно хватить на формирование зарядов.