Однако теперь Барба ничего не видел. Следовало найти голову. Он встал на колени и пошарил вокруг. Голова была рядом, пригвоздённая к полу мечом, торчавшим из раскрытого рта. Барба ощупал рукоятку и дёрнул на себя. Меч стоял намертво. Бесу ничего не оставалось, как сломать челюсть и вытащить голову.
- И встретишь ты смерть из чресел моих, - сказал женский голос совсем рядом.
Барба удивился, так как без головы он не должен был ничего слышать. Однако услышал. Пора было уносить ноги. Он приставил к своей шее голову и прочитал заклинание. Голова была совсем тёплая, будто её только что отделили от тела, и казалась маловатой. Она стала неплотно к шее, что очень мешало исцелению. Барба с трудом заставил её разлепить глаза, однако рассмотреть мало что удалось.
Снаружи послышался шелест крыльев, и он поспешил укрыться в глубине пещеры.
Показался ещё один княжич. Этот был пониже те, кого он видел раньше, и не отличался красотой. Он застыл на пороге пещеры, а лицо его исказила боль.
- Канем! - воскликнул он, бросаясь внутрь.
Барбе смутно увидел, как княжич поднял что-то с земли и прижал к своему лбу. Что-то непонятное, чёрное, струящееся по его локтям, будто копна длинных блестящих волос. Голова.
Дьяволы! В руках княжича была голова!
А совсем рядом лежало ещё одно тело - белокожее, нагое и прекрасное. На шее зияла дыра, из которой всё ещё хлестала кровь. Барба почувствовал, как в груди его зашевелилось странное чувство. Он посмотрел на свои новые руки - чёрные ладони с длинными пальцами, увенчанными когтями, как у хищной птицы. Прядь волос, упавшая на запястье, была золотистой.
- А-а-а, - только и сумел выдавить Барба.
Он попятился назад и неожиданно нашёл второй выход. Не долго думая, Барба со всех ног бросился прочь. Он бежал так быстро, насколько хватало сил. Голова качалась из стороны в сторону, так что ему приходилось поддерживать её руками.
Сразу за скалами располагался небольшой оазис. Барба направился туда в поисках воды. Добравшись до источника, он опустился на колени, зачерпнул пригоршню и умылся. Затем уставился на отражение своего нового лица.
Свет луны серебрил гладкую поверхность источника, так что Барба смог рассмотреть каждую чёрточку. Определённо женское лицо.
Светлая кожа, на удивление чистые волосы, ясные зелёные глаза, поблёскивающие в темноте, крошечный нос с горбинкой. На месте рта зияла рваная рана. Куски плоти болтались на разломанных костях, из разрубленных дёсен торчали пеньки зубов. Несмотря на увечья, он узнал Провидицу, и по телу пробежал озноб.
Барба читал заклинания, но тщетно: он не мог исцелить тело, потому что самые главные его части принадлежали разным существам. День-два, и силы его иссякнут, и тогда уже никто не выживет. Нужно было найти голову. О том, чтобы влезть в тело Провидицы, не могло быть и речи. Демоны изжарят его на медленном огне. Да и мысль о том, чтобы стать женщиной, которую каждый провожает похотливым взглядом, мечтая насадить на уд, была ему противна.
Барба вернулся к пещере и осторожно заглянул внутрь.
Там было пусто. Ни головы княжича, ни меча, ни даже тела Провидицы - ничего не было. Возле стены возвышался небольшой бугорок. Барба принюхался: в воздухе витал запах горелой плоти. Он раскопал руками песок и обнаружил ещё теплый скелет без головы.
Кто-то сжёг тело несчастной и похоронил, чтобы песчаные твари не растащили его по кускам. В этих краях это было невиданным милосердием, которое, однако, сыграло против Барбы. Шансы выжить стремительно таяли.
Единственное, что оставалось бедолаге, это найти того, кто увёз голову, и отобрать её любыми способами.
И тут Барба задумался.
Тот, кто забрал голову, несомненно, принадлежал к роду зверолюдов. Демоны не стали бы её трогать, даже из мести. Поверженные противники считались мусором, с их останками не церемонились. Скорее всего, голову забрал последний княжич.
Канем... благородное имя. Барбе оно понравилось. Оставалось слиться воедино, но для этого необходимо было проникнуть в стан врага.
Затея была так себе, балансируя на грани абсурда. Явиться на глаза княжичей Дремлющих Скал в теле зверолюда с головой демоницы - хуже и не придумаешь. Необходимо было что-то придумать. Но что?...
Барба сорвал травинку, но тут же выбросил: жевать было нечем. В желудке противно заурчало, и в довершении всех бед сочившиеся края шеи облепили мухи. Он яростно отбивался от крылатых мучительниц когтями, и это было непросто. Барба не мог управлять телом так, как ему бы хотелось.
Поэтому он устало побрёл из оазиса, махая руками, будто ветряная мельница, и размышлял, как ему поступить.
Повсюду валялись тела, кишевшие раздобревшими личинками. Сытые песчаные псы равнодушно взирали на одинокого беса, лишь время от времени лениво огрызались.
Барба остановился возле груды сваленных тел. Там были не только зверолюды и демоны, а ещё и ведьмаки. Он задумался.
Ведьмаки были независимой расой - скитались где угодно, совокупляясь со всевозможными особями. Их потомство могло выглядеть как угодно, сближаясь лишь в некоторых чертах: они хорошо владели оружием и немного колдовством, ненавидели ведьм и славились непреодолимой тягой к праздношатанию. То, что ведьмаки примкнули к рядам княжичей, было неудивительно. С демонами у них также была давняя неприязнь.
Барба разгрёб тела и обнаружил двоих ведьмаков, чья одежда была не слишком испорчена. Он торопливо переоделся, морщась от трупного смрада. С большим сожалением пришлось расстаться с дорогим княжеским плащом, однако было глупо таскать его с собой. Его могли принять за обычного вора.
Оставалось что-то сделать с головой.
Барба тяжело вздохнул и опустился на колени. Он срезал ножом золотистые пряди и выбрил голову, стараясь сделать как можно больше порезов. Затем содрал брови вместе с кожей и сделал по всему лицу мелкие насечки, которые позже прижёг огнём. Было невыносимо больно, так что слёзы текли из глаз, не переставая, но Барба терпел. Напоследок он отсёк ушные раковины и отхватил когти по самые фаланги.
Теперь он вполне сойдёт за ведьмака, над которым поглумились колдуньи. Главное было не сдохнуть раньше времени, чего ему вдруг сильно захотелось. Голова пылала и сочилась сукровицей. Глаза заплыли, мешая смотреть, однако, это было к лучшему. Изумительная зелень глаз Провидицы могла его выдать.
***
Барба бежал целую ночь, миновав пустыню и Проклятые равнины. Впереди возвышались грозные пики Дремлющих Гор. Зверолюды были недалеко - он несколько раз наступал на помёт их скакунов, и радовался неслыханной удаче: если бы княжичи возвращались домой по воздуху, ему вряд ли удалось их догнать.
Наконец, вдалеке показались отблески костров, и Барба возликовал. Подобравшись поближе, он сумел рассмотреть высокие, ладно сложенные фигуры зверолюдов.
Бес накинул капюшон и, скрючившись, словно дряхлый старец, поковылял к лагерю.
Княжичи встретили его с подозрением. Их хмурые лица дышали враждебностью. Барба попытался улыбнуться, однако при этом у него выпал кусок челюсти. Он испуганно прижал руки к груди, опасаясь, что его убьют из жалости.
- Чего тебе надо, урод? - спросил один из княжичей.
- А...э...у...
Барба беспомощно хлопал ресницами, слипшимися от крови и пепла. Он не подумал о том, что не сможет говорить. Язык его высох и сжался, как старая груша, и он совсем его не чувствовал. Наконец, он сообразил и выставил вперед ладони, сложенные треугольником.
- Это ведьма сотворила с тобой? - догадался княжич.
Барба кивнул и погладил себя по животу. Желудок отозвался голодным урчанием. Бес подобострастно склонился и указал пальцем на скакунов, привязанных неподалёку.
