Эстилис выдержал паузу.

- Какие из имеющихся здесь бумаг содержат в себе наиболее срочные дела? - прежним тоном спросил он.

Керенд молчал, в упор глядя на Герцога Грозового Мира, ожидая от него других слов.

- Я тихо говорю? - осведомился Эстилис.

- Почему ты забыл о том, что мы оба видели? - вот Керенд как раз говорил тихо. - Разве ты не собираешься ничего с этим делать? Хочешь оставить все, как есть? Но это будет громадным упущением, которое испортит нам не один десяток лет.

- А что вы предлагаете? - Эстилис держал подчеркнуто вежливые обращения.

- Хотя бы не сдаваться, а действовать. Бороться. Неужели у тебя не осталось сил на это?

- Бороться… - задумчиво произнес Герцог Грозового Мира. - Понимаете ли, это значит бороться с самим собой.

Керенд удивленно заморгал, не понимая его оборота.

- Что это значит? Вы… Вы разделяете их идеологию? - от удивления он даже запутался с обращениями.

- Если б я был одним из них, мир был бы другим, - спокойно ответил Эстилис. - Однако вы меня неправильно поняли. Надеюсь, вы представляете, что я могу противостоять любому врагу лишь с помощью власти, то есть используя государственный аппарат, поскольку сам не имею достаточно сил, дабы бороться с обширной сетью противника. Так вот, некоторые узлы этой сети располагаются прямо в нашем аппарате, а значит, драться с ними означает драться с самим собой.

- И по этой причине вы отказываетесь действовать? - изумился Керенд. - Но это же все равно как сдаваться в войне, если известно, что среди армии есть группа предателей. Их необходимо уничтожить, причем как можно скорее, а что предлагаете вы? Сидеть и ждать? Но у нас идет бой. Мы не можем отойти назад, нас просто сомнут.

- Я говорю немного о другом, - покачал головой Эстилис. - Мы не можем начинать серьезных действий, пока не удостоверимся, что те люди, на которых мы будем полагаться в этой схватке, чисты. Я допускаю, что агенты наших противников могут стоять довольно высоко - в таком случае мы рискуем провалить дело, едва его начав. Необходима чистка, и лишь после неё станет возможным говорить о крупных тайных операциях против наших врагов.

- Но хотя бы чистку вы провести обязаны, - воскликнул Керенд.

- А я её и проведу. Но в таких делах у нас нет права на излишнюю торопливость - можем что-то неверно понять, упустить пару деталей, и тогда разрушится весь результат. В течение месяца я попытаюсь найти хоть какие-то ниточки к нашим врагам, но если этого не получится…

- Месяц, - совсем помрачнел Керенд. - Целый месяц. Мне доложили об “Альгенсере”, это же чистой воды объявление войны. Они уже пододвинули к нам свои бронеавтомобили, считайте, над нашими головами зависли их дирижабли, а мы сидим и ничего не делаем - только ждем, когда удастся провести качественную чистку.

- Успокойтесь, - усмехнулся Эстилис. - Они начали действовать именно сейчас - среагировали на появление Эссентессеров, вы здесь ни при чем. Таким образом, главный удар будет направлен именно на нас, и пострадать должны преимущественно мы. Что ж, если из-за своей постепенной чистки я все это пропущу, то вы имеете полное право воспользоваться ниточками, которые станут видны после того, как меня скинут отсюда куда-нибудь в тюрьму или в гроб.

- Даже так? - слегка растерянно произнес Керенд, не ожидая столь жестких формулировок.

- А чего вы хотите? - пожал плечами Эстилис. - Я же сказал, что это направлено против нас. Значит, нас постараются либо убить, либо максимально дискредитировать перед Эссентессерами Объединенного Мира, а для этой цели простенькие скандалы не подойдут. Вот и выходит, что если они добьются своей цели, то я либо погибну, либо надолго сяду, ну а вы получите обратно пост правителя в Грозовом Мире, пищу для размышлений и возможность сражаться, сколько душе угодно.

- Такой ценой я бы этого не хотел, - вздохнул Керенд. - Сколько б я на вас сейчас ни обижался, но вы нам нужнее. У вас больше знаний, опыта, магии… и твердости, чем у меня. Но люди не должны забывать.

- О чем из всего, что творилось в нашем несчастном Грозовом Мире, они не должны забывать?

- Обо всем, - тихо сказал Керенд. - И в первую очередь о том, живым напоминанием чему служу сейчас я. В свое время Фаркасс Эссентессер пытался провозгласить об этом на весь мир, но его не слушали, а прочие Эссентессеры предпочли замять дело.

- Поверь, - медленно сказал Эстилис, в первый и последний раз переходя на “ты”, - я тоже прекрасно обо всем этом помню, и того, что постоянно норовит хлынуть из моей памяти, мне более чем достаточно, чтобы не ворошить прошлое. К счастью, нынешние наши противники не обладают такой мощью и не могут проделывать те жуткие вещи. Поэтому пока нам нет смысла потрясать мир рассказами об этом. Говорить начнем, когда все закончится, если, конечно, сможем говорить.

- Ты-то наверное сможешь, - горько вздохнул Керенд. - А у меня уже не выйдет. Как раз из-за этого. Врачи обещают года два-три, да и то, если без сильных перегрузок, а куда мне без перегрузок, если регион угрожает свалиться в пропасть?

- За года два-три - справимся, - голос Эстилиса зазвучал теплее. - Во всяком случае, я постараюсь. И ещё вам бы…

Его фразу нарушил громкий стук в дверь. Герцог Грозового Мира нахмурился.

- Кто там? - спросил он.

- Можно к вам? Это Маршал, - прозвучал приглушенный преградой знакомый голос Мальса Хора. Действительно, они же договорились встретиться и обсудить ближайшие совместные действия, однако Эстилис предполагал, что Маршал дольше задержится в доме Ричарделей.

- Да, разумеется, входите, - спокойно сказал Герцог, словно и не происходило сейчас никакого доверительного разговора. Керенд выпрямился, также принимая непроницаемое выражение лица. О том, что прозвучало в этой комнате, не следовало более знать никому.

Зашел Мальс Хор, серьезный, но немного потерянный: на него сильно подействовала встреча с родным городом. Впрочем, Маршал старался держаться уверенно и бодро поприветствовал Керенда.

- Так какие же из бумаг отражают наиболее острые проблемы? - дежурным тоном поинтересовался Эстилис у своего предщественника.

- Сейчас одна из главных проблем - стачки на энергетической станции, той, что на востоке Хаса, - доложил тот официальным тоном. - Рабочие не желают повиноваться, требуют улучшения условий труда, хотя правительство уверено, что улучшать дальше просто некуда. Они имеют девятичасовой рабочий день, каждому положено место в общежитии, тех, у кого беды с деньгами, поддерживают за счет общины. Тем не менее, просто так утихомирить этих людей не удается. Раз в несколько дней они срывают производство и начинают бастовать, требуя, чтобы о их выступлениях доложили Эссентессерам, чтобы знала вся страна.

- Хотят Эссентессеров, значит, - медленно произнес Эстилис. - Тогда - получат. Маршал, как вы смотрите на милую прогулку к энергетической станции?

- Сейчас? - напрягся тот.

- Нет. Но когда точно - я знать не могу, это зависит от нашего рабочего класса. Готовьтесь к тому, что наша прогулка может вклиниться в запланированные вами дела, однако вещь важная, и упускать её из виду не стоит, поскольку эта станция обеспечивает весь Хас энергией. Промедлим - город начнет волноваться в первые же дни нашего пребывания здесь.

- Я все понял, - сосредоточенно кивнул Мальс Хор. - Кстати, а разве вам не кажется это неслучайным? Подобные забастовки происходили раньше?

- Нет, - слегка озадаченно ответил Керенд. - Мы сталкиваемся с подобным впервые, хотя в Ценейской области когда-то заводы останавливались из-за стачек.

- Не играет значения, что там было в Ценее. Она слишком далеко отсюда, это вообще другой мир - поверьте человеку, фактически стоявшему во главе этой области, - нахмурился Эстилис. - Вы правы, Маршал, это действительно выходит подозрительным. Ещё один раунд схватки. Они потребовали Эссентессеров - как раз перед тем, как здесь появились мы.

- В таком случае… - Керенд побледнел. - Это крупномасштабная игра по всем фронтам. Если они опять начнут бастовать, то вам не стоит приезжать на станцию.