С тех пор работа Теслы стала носить лишь теоретический характер. Он никогда больше не увидел, как его идеи воплощаются в жизнь, хотя без устали продолжал делать важные открытия. В мире, который только что потрясла великая война, Тесла начал задумываться еще об одном изобретении (которое стало основополагающим через четверть века). В журнале The Century Magazine он писал:

«Стационарные волны [...] гораздо важнее беспроводного телеграфа, работающего на любом расстоянии. Благодаря таким волнам мы можем вызвать электрический сигнал в любой точке планеты, определить относительное положение или траекторию движущегося объекта, такого как корабль в открытом море, пройденное им расстояние и скорость его перемещения...»

В 1917 году в журнале The Electrical Experimenter, в котором через два года он опубликовал свою биографию, Тесла представил статью, предвосхищающую и описывающую в технических деталях использование электромагнитных волн для локализации кораблей и субмарин:

«Если мы запустим тонкий пучок мельчайших электрических зарядов, колеблющихся с высочайшей частотой, равной миллионам циклов в секунду, и наш луч обнаружит на своей траектории какой-либо объект, например корпус подлодки, мы сможем заставить луч, столкнувшийся с объектом, отразиться и вернуться обратно, чтобы осветить экран, такой как для рентгеновских лучей. Так мы решим проблему обнаружения погрузившихся в воду подлодок. Естественно, этот электрический пучок должен обладать очень короткой длиной волны, и здесь мы наталкиваемся на первое осложнение: как получить нужную длину волны и большое количество энергии, необходимое для запуска пучка? Одно из решений — отправлять сканирующий луч с перерывами, что позволит нам получить огромную мощность такого луча».

Тесла описывал базовые принципы современных военных радаров. Звучит парадоксально, но изобретатель заботился о войне на море, так как в то время вероятность авиабомбардировок была еще, к счастью, отдаленной перспективой. Но на основе сформулированных им принципов был разработан импульсный авиарадар, проект которого секретно претворили в жизнь за несколько месяцев до Второй мировой войны. Данный радар стал незаменимым средством защиты. Кроме того, когда ученые изобретали сонар, за его основу также взяли принципы, близкие к тем, что были предложены Теслой.

В конце 1920-х годов во всех индустриализованных странах появились индукционные двигатели и установки для передачи электроэнергии, созданные Теслой. Они стоили примерно 50000 миллионов долларов. Несмотря на путаницу и недоразумения, изобретатель был признан пионером радиосвязи и автоматизации. В большинстве университетских лабораторий уже появились катушки Теслы. Существовало более 700 патентов на его имя, многие из которых относились еще к XIX веку. При этом упадок изобретателя был неизбежен.

После бесславного выезда из «Уолдорф-Астории», где Тесла прожил 20 лет, ему пришлось скитаться из отеля в отель: часто его выселяли за неуплату, нередко — за беспокойство, которое причиняли его голуби, так как он селил их прямо у себя в комнате. Более успешные коллеги помогали ему расплатиться по счетам; в других случаях долг записывался в длинный список, имевшийся у изобретателя. Круг почитателей помогал ему в этой сложной ситуации, организуя чествования и присуждения почетных докторских степеней в университетах по всему миру. В период между двумя войнами с Теслой сблизились некоторые политические деятели с его родины, которые пытались как-то воспользоваться знакомством с ним. Несмотря на очевидность их намерений, исследователь позволял себя обольщать.

Еще одна эра в истории науки подходила к концу. Новое поколение ученых, среди которых в основном были университетские профессора, прокладывало себе дорогу, оставляя предшественников позади, особенно тех из них, кто в мире, где специализация стала играть важнейшую роль, занимался комбинированной деятельностью на стыке науки и техники. К последним можно отнести как физика и инженера Теслу, так и химика и изобретателя Эдисона. Новые физики обсуждали двойственную природу света, квантовую теорию и специальную теорию относительности. Тесла считал, что атомная энергия — это преходящая мода, а релятивисты повторяют друг за другом какую-то тарабарщину: «Кривизна пространства невозможна, потому что внутри него происходят действия и реакции, так что кривая компенсировалась бы прямой». В этом, как и во многих идеях, касающихся электромагнитных волн, он ошибался. Тем не менее ученые, занимавшиеся атомной физикой, не скупились на похвалы Тесле и признавали его влияние на науку. Сам Альберт Эйнштейн в знак уважения направил ему письмо к 75-летнему юбилею:

«Уважаемый господин Тесла!

Рад слышать, что Вы готовитесь праздновать свой 75-й День рождения, что позволило Вам, успешному первопроходцу исследований высокочастотных токов, присутствовать при замечательном развитии этой области технологий. Поздравляю Вас с огромным успехом работы всей Вашей жизни.

Альберт Эйнштейн».

В 1960 году в Международную систему единиц была включена единица измерения индукции магнитного поля под названием тесла (в международном обозначении Т, а в русской традиции — Тл). Эта единица равна индукции магнитного поля, в котором на 1 метр проводника, перпендикулярного вектору магнитной индукции, с током силой 1 ампер, действует сила в 1 ньютон:

Тл = 1 лг/Ас² = 1 B*с/м².

Тесла физически пережил всех своих соперников. Эдисон умер в 1931 году, Пупин — в 1935 году, Маркони — в 1937 году, в возрасте 73-х лет. В тот же год, однажды в полночь, когда Тесла переходил улицу, намереваясь покормить голубей в парке, его сбила и протащила по дороге машина такси. С обычным упрямством изобретатель отказался идти к врачу, хотя у него были сломаны несколько ребер и поврежден позвоночник. Тесла закрылся у себя в комнате на несколько месяцев. Из-за данного происшествия его здоровье ухудшилось.

В возрасте 81 года Тесла смог окончательно забыть об экономических трудностях. Югославское правительство при посредничестве Института Теслы, только что открывшегося в Белграде благодаря в том числе вкладу многих его соотечественников, приняло решение назначить изобретателю пожизненную пенсию в 7200 долларов в год. Тесле больше не пришлось заботиться о своих долгах и расходах. Хотя было уже слишком поздно.

Зимой 1942 года состояние здоровья изобретателя резко ухудшилось, и 7 января 1943 года горничная нашла его в номере 3327 отеля «Нью-Йоркер» мертвым. В возрасте 86 лет, согласно отчету коронера, Тесла умер от коронарного тромбоза во сне. Похороны были организованы государством, на них пришли великие деятели науки и промышленности, а также политики, представители сербских и хорватских эмигрантов и беженцев, проживающих в США, и еще 2000 человек. Хотя в мире снова шла война, траурные телеграммы, наполненные словами восхищения изобретателем, пришли со всех уголков мира. СМИ посвятили ему специальные выпуски и программы.

Через два дня, 9 января, ФБР конфисковало архив Николы Теслы для подробного изучения. Американское правительство хотело рассеять сомнения относительно последних заверений Теслы, распространенных прессой, о разработке им «луча смерти». Существование таких проектов казалось невозможным. Потом якобы некоторые бумаги были потеряны при перевозке в министерство обороны США. Так возникли слухи о заговорах разного толка. Тем не менее после того, как технические специалисты правительства США изучили бумаги изобретателя, они передали их его племяннику, югославскому дипломату, а тот перевез их в белградский фонд. Возврат бумаг Теслы продолжался в течение нескольких лет, но в любом случае не похоже, чтобы в них было найдено что-то большее, чем известно сегодня.