– Эти комбинезоны быстро сохнут, материал такой же, как у нас, я знаю. Не переживай. Эй, Руби! Прыгай к нам.

– Отойдите! – прозвучал сверху голос моего брата – глухо, как будто мы были в колодце. Ах да, мы же и есть в колодце…

Мы отступили в сторону, и Руби плюхнулся сверху, подняв фонтан брызг.

– Мы точно сможем вернуться обратно? – мрачно спросила я.

– А ты так хочешь обратно? – фыркнула Ника. – Понравилось?

Я промолчала. Не понимаю я ее шуток.

В круглой стене колодца довольно высоко от пола был выход. Вода стояла как раз на его уровне и при малейшем колебании начинала заливаться в отверстие. Мы по очереди забрались на высокий порог, цепляясь руками за края прохода, и очутились в полной темноте. В колодец свет проникал хотя бы сверху, в зале были светильники, а здесь царил полный мрак.

– Тут есть окна под потолком, – сообщила Ника, уверенно идя вперед. – Но снаружи ночь, поэтому толку от них сейчас никакого. Не сомневайтесь, нам туда. Тут один выход.

– А ты знаешь все ходы?

Я еле поспевала за ней. Руби шел позади и вроде не беспокоился, что потеряется.

– Не все. Но в подземный ход не лазил только ленивый.

Последнюю часть пути мы прошли молча. Где-то капала вода, и местами на полу были лужи, в одной из которых я чуть не поскользнулась, в двадцатый раз подумав, что Ника могла бы и предупредить. Но ее, видимо, не беспокоили такие мелочи. Комбинезон, к счастью, действительно почти высох.

– Ну вот и все! – радостно заявила наша спутница и через мгновение исчезла из глаз.

Я прибавила ходу. Миг – и меня обдало ветром. Я остановилась, а сзади мне чуть не наступил на пятки Руби.

Я поняла, что тоннель закончился. Мы стояли на улице.

Центральный

В наушниках грохотал «Дым над водой». Рил сидела боком на мопеде, держа в руках шлем, и ждала Арта с Елкой, чтобы ехать в зоопарк. Второй шлем болтался на руле. Вообще-то Рил предпочла бы увидеть одного Арта. И уж конечно, не в обществе зверюшек! Но он заладил: «Племянницу надо выгулять!» Она типа плакала полдня. Из-за этой…

Рил передернула плечами. Последнее время ей стало казаться, что Арт слишком много говорит о девчонке со Светлоярска. Арт вообще обычно почти не разговаривал – либо молчал, либо пел. А тут его как будто прорвало! Пчелка – то, Пчелка – се… Будто больше поговорить не о чем. Счастье, что она убралась наконец. Забудет – и поскорей бы.

Рил надоело торчать на набережной. Ветер разгулялся, мерзли уши. Она повыше подняла воротник косухи, закрывшись до носа. Похолодало резко, ночью обещали ноль. Скоро на маяке станет неуютно, надо искать новое место, чтобы собираться вчетвером. Или вдвоем…

Рил мрачно взглянула на лежащий неподалеку камень и постаралась посильнее пнуть его. Попала, камень отлетел далеко.

Ей казалось, что она нравится Арту и он готов встречаться. Все было отлично… Пока не появилась эта, с острова. С тех пор Арта как подменили. Сегодня еле уговорила его погулять вместе – да какое погулять! Рил подозревала, что он согласился лишь из-за мотоцикла: пехать до зоопарка далеко, а он с гитарой и с малявкой своей.

Наконец Арт появился из-за угла дома – с гитарой за спиной, но почему-то один. Рил ужасно обрадовалась: не все потеряно, значит! Можно поехать в более приятное место, чем зверинец; для начала погонять по набережной, потом – навестить центральный фонтан, а там и к маяку вернуться…

Песня как раз закончилась, и Рил выдернула наушники из ушей. На дороге лучше не отвлекаться.

Подошел Арт. Шикарной тертой косухи, как у Рил, у него не имелось, была папашина куртка – тоже кожаная и когда-то стильная, но старье старьем. Однако он и в ней казался Рил обалденным красавцем. Это даже немного пугало – обычно пацаны считали красивой ее. Но чтобы она вот так запала на парня…

Отогнав дурацкие мысли, Рил перекинула ногу через седло мопеда.

– Привет, – сказал Арт и уселся позади. – Здорово, что тебе уже шестнадцать и можно водить.

– Если это было «с днем рождения!», то спасибо, – хмыкнула Рил, протягивая Арту шлем. – Надень, а то искины прицепятся.

– Ах да. Поздравляю! Прости, у меня нет подарка.

Арт взял шлем.

– Лучший мой подарочек – это ты, – процедила Рил. – Куда поедем?

– В зоопарк, я же сказал.

– Нам-то зачем в зоопарк? – резко спросила Рил.

– Елка с нами будет. Но не везти же ее на мопеде.

С одной стороны, Рил, удрученная своими мыслями, как-то не подумала об этом очевидном факте. С другой… Она пару раз была случайным свидетелем загадочных перемещений Елки, однажды Арт даже помочь попросил – подождать их в условленном месте. Но объяснять Рил, как это происходит, он не торопился.

Она тоже надела шлем, завела мотор и тронула, быстро переключившись на вторую передачу, а набрав скорость, и на третью.

Дорога летела навстречу, руки уверенно лежали на руле, Арт держал ее за талию, и это было здорово! Рил почувствовала себя почти счастливой.

Но это быстро закончилось. Западный берег остался позади, и они свернули в район Пяти холмов. Зоопарк располагался сразу за сквером. Рил припарковалась на стоянке, шлемы пристегнула замком к мопеду и они с Артом направились к входу куда, на удивление, валом валила толпа.

– А касса? – спохватилась Рил.

– Сегодня бесплатно.

– Никак из-за моей днюхи? – усмехнулась Рил.

– Ты не слышала, что ли? Правительство сделало подарок зоопарку Центрального. Волка привезли. Сегодня всех пускают полюбоваться, чтобы прониклись, поняли, как заботятся о гражданах Империи.

– Волка? И чем это круто?

– Понятия не имею, – пожал плечами Арт.

Шикарным зоопарк не выглядел, скорее уж – скромным. Роль главного украшения до сих пор играл искусственный пруд, в котором обитало множество водоплавающих птиц разной окраски и размеров. Рил, впрочем, считала большинство из них утками. Даже фламинго, по ее мнению, тянул максимум на странного розового гуся.

У пруда было малолюдно. И даже ползающий по территории симпатичный паровозик сегодня оставался наполовину пустым. Народ толпился в центре, у огромного вольера.

– Ну, где твоя Елка?

– Я сейчас. Ты иди. – Арт кивнул в сторону вольера, а сам развернулся и направился обратно к воротам.

Тяжело вздохнув, Рил поплелась к месту скопления людей.

Вольер стоял здесь и раньше. В нем жили ламы и еще какие-то копытные. Но была ли решетка в четыре человеческих роста, Рил не помнила – последний раз она посещала зоопарк лет шесть назад, еще в младшей школе, с родителями. Ограждение так плотно облепили посетители, что Рил с трудом протиснулась поближе, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Пришлось растолкать соседей локтями. Они, впрочем, в долгу не остались, один раз ее даже дернули за серьгу-кольцо. Она в ответ пнула нахала – им оказался парень с Южного берега – в коленку. Он выругался и попер было на Рил, но, узнав ее, кивнул и как ни в чем не бывало отыскал себе неподалеку другое место для обзора.

Наконец прижатая боком к решетке Рил смогла увидеть зверя, находящегося за ограждением. О нет, он походил на ламу так же, как поезд на детскую коляску.

В центре вольера, прикованный к столбам сразу двумя цепями – а может, и бо́льшим количеством, Рил не видела со своего места, – сидел гигантский волк. Рил даже не сразу поняла, что это волк, – он был размером со слона. Да нет, выше слона! Понятно теперь, почему сегодня сюда пришла чуть не половина острова. Таких чудовищ Рил видеть не доводилось.

Но, присмотревшись, она поняла, что зря причислила небывалого зверя к чудовищам. Волк наводил страх, это верно, – и размерами, и исходящим от него ощущением неимоверной силы. Рил даже показалось: вздумай он рвануться, эти тоненькие цепочки его не удержат. К счастью, зверь сидел почти неподвижно, лишь поводил время от времени ухом.