Волк был прекрасен. Шерсть – черная, блестящая, с редкими белыми подпалинами. Глаза… Рил даже с далекого расстояния видела их. Он смотрел внимательно, пристально, почти как человек. Казалось, он наблюдает именно за ней. Рил вцепилась рукой в решетку, не в силах оторваться от взгляда волка, и даже пропустила появление Арта с Елкой.

– Ваа-у-у! – тихо произнес детский голос где-то внизу.

– Ого! – послышалось у самого уха.

Только тогда Рил пришла в себя и оглянулась.

Арт стоял сразу за ее плечом. Елка прилипла к самой решетке – маленькому ребенку пробраться вперед гораздо проще.

– Где его откопали только, – пробормотал Арт.

– Слишком крупная решетка. – Рил кивнула на заграждение.

– Он же здоровый! Коготок не пролезет.

– Зато любой идиот руку сунет – и ням-ням, – не сдавалась Рил.

– Он на цепях.

Но все-таки Арт взял Елку за плечо. Та даже не заметила.

Людей вокруг, кажется, не становилось меньше – наоборот. Новые все прибывали, а пришедшие раньше не спешили уходить: невиданный волк притягивал все взоры. Скоро у решетки было уже не продохнуть – сзади здорово напирали.

– Может, пойдем уже? – недовольно скривилась Рил, которой надоело стоять, впечатавшись в решетку.

– Елка! – позвал Арт.

– Ну еще чуть-чу-уть, пожалуйста! – заканючила Елка.

– Ладно. Мы тебя ждем.

Арт стал протискиваться через толпу, Рил – за ним. Наконец им удалось просочиться наружу.

– Когда играть будешь?

Арт оглянулся в сторону ворот.

– Да можно прямо сейчас. Вроде начали рассасываться. Пока давки у выхода нет – самое то. Может быть, поможешь?

Арт расстегнул чехол.

– Ты же знаешь, – усмехнулась Рил. – Мне медведь на ухо… Это что?

На грифе гитары красовалась красно-черная с желтым фенечка. И Рил почему-то сразу догадалась, откуда она там взялась.

– Просто фенька. Если не хочешь петь, я один. У Пчелки получалось.

И Арт принялся доставать гитару.

Тут Рил не выдержала. Равнодушие Арта, его слова о девчонке с острова, да еще эта красно-желтая дрянь…

– Просто фенька? Ее фенька?

Она сама не заметила, что кричит. Арт удивленно поднял голову. На них стали оборачиваться люди.

Но Рил видела только красно-желто-черную веревочку, источник ее бед. Шагнув к Арту, она дотянулась до гитары и сдернула подарок Ани. А потом швырнула его в толпу. Рил даже не посмотрела, куда бросает феньку.

Но Арт успел увидеть, как веревочка, пролетев через отверстие решетки, упала далеко по ту сторону заграждения.

– Ты что, с катушек слетела? – спросил он поразительно ровным голосом.

– Это ты слетел с катушек! – зло закричала Рил. – Из-за какой-то каракатицы…

Со стороны решетки раздались испуганные возгласы. В следующую секунду толпа дружно ахнула.

Арт и Рил обернулись.

Не увидев Елку на старом месте, Арт, полный нехороших предчувствий, бросил гитару прямо на землю и рванул к вольеру. Расталкивая людей, наступая на ноги, заехав кому-то локтем по уху, Арт протиснулся к решетке.

Елка была внутри. За загородкой. Она быстро шла по направлению к валяющейся в трех шагах феньке.

Но самое главное – волк, до сих пор изображавший каменную статую, медленно встал. От того и ахнули люди вокруг.

Арт, внутренне холодея от ужаса, но внешне очень спокойно и в то же время громко, чтобы Елка смогла услышать, позвал ее. Она не отреагировала.

– Елка, вернись сюда! – повторил Арт, вцепившись в решетку.

Елка приблизилась к феньке.

Зверь сделал первый шаг.

И стало очевидно, что цепи не мешают ему перемещаться. Возможно, пространство, в котором он мог двигаться, и было ограничено, но насколько, не ясно.

– Елка! – сдавленно крикнул Арт.

Толпа застыла в молчании. Волк шагнул снова. Елка наклонилась, чтобы взять феньку и в этот момент увидела его, поднявшегося и неспешно приближающегося. Сжав феньку в кулаке, Елка медленно выпрямилась – да так и стояла. Маленькая девочка, к которой неуклонно приближался исполинский волк. Мысли стремительно проносились в голове у Арта: «Крикнуть? Молчать? Звать на помощь? Бежать вокруг решетки, пытаясь отпугнуть зверя? Какая нелепость!»

Волк снова шагнул к ней. А в следующую минуту встретился взглядом с Артом.

Арт смотрел прямо в глаза зверю. Глаза у волка были большие, карие, с крупными черными зрачками. Взгляд слишком внимательный – звери так не смотрят, даже собаки, подумалось Арту Он смотрел на волка, а волк смотрел на него.

И в этот момент Арт ощутил странное чувство, которое уже испытывал однажды. Так было, когда он, провожая Аню, играл ей вслед на гитаре.

Внутри как будто проснулась сила. Но не просто сила. В тот раз было ощущение, что он играет гениально. Потрясающе. Как никто. Потом это не повторялось.

А сейчас словно была даже уверенность, что зверь его поймет. И больше того – послушает. Если только Арт не сделает какую-нибудь ошибку.

Он не отводил взгляда от волчьих глаз. Они как будто сцепились взглядами – зверь и юноша. Арту казалось, что он уже даже не дышит, и сердце его не бьется, хотя на самом деле сердце колотилось сильно, просто он не замечал этого. Он набрался смелости…

«Стой! – мысленно сказал Арт. – Стой! Не трогай!»

Зверь прищурился. И остановился.

Люди вокруг, все, как один, громко выдохнули. Арт тоже перевел дыхание.

– Елка, – негромко позвал он, – иди назад. Иди. Назад. Ко мне. Медленно.

Елка осторожно попятилась. Зверь продолжал стоять неподвижно – Арт держал его взглядом. Когда оставалась пара шагов до калитки, Арт внезапно понял, что больше не удержит волка, – резко закончились силы.

– Елка, сюда, быстро! – произнес он погромче.

Елка повернулась к нему и побежала.

Он не видел момента, когда она проходила через решетку – наверное, моргнул. Или это просто невозможно было увидеть.

Но секунду спустя он понял, что она уже рядом с ним. И, рухнув на колени, сгреб ее двумя руками, обнимая. Елка тоже вцепилась в Арта. Говорить никто из них не мог. Плакать – тоже. В голове билась только одна мысль: «Все кончилось. Все кончилось».

Арт не видел, как слегка разочарованный волк вернулся на место. Не слышал, как люди вокруг взволнованно переговариваются, гадают: что же случилось? Как, а главное, когда маленькая девочка сумела открыть дверь и попасть внутрь, когда успела закрыть ее, да так, что теперь никто и найти не может эту дверь, где она вообще? Служители зоопарка, примчавшиеся на шум, пытались уверить толпу, что такого просто не могло случиться. Что никакой двери в заграждении вообще нет, а часть решетки раздвигается – и вовсе не в этой стороне вольера, а напротив, в самой дальней. Нет-нет, это не опасно, ведь при раздвижении остаются вертикальные прутья, между которыми проходит человек, но такой огромный волк протиснуться никак не может.

И вообще все это людям привиделось. Очевидцы, которых было немало, принялись переругиваться со служителями, оставив без внимания Арта с Елкой, что дало им возможность спокойно уйти. Поднявшись и слегка пошатываясь от только что пережитого напряжения, Арт взял Елку за руку и отвел в сторону. Потом поднял с земли гитару и, кое-как запихнув в чехол, поспешил увести племянницу из зоопарка. О том, чтобы сейчас играть, не могло быть и речи.

Краем глаза заметив Рил, которая видела всю сцену и пыталась что-то сказать, Арт бросил ей:

– Уйди.

Она отстала.

Вместе с Елкой и гитарой он вышел за ворота.

Светлоярск

– Заканчивай, Наташка. Ногу отобьешь.

Сергей отошел от ворот, в которые они с Наткой Каравановой молотили битый час, и сел прямо на землю. Закат давно наступил, Сергей чувствовал это. Но Город-заворотами отказался их выпускать.

– Ты думаешь, орланы специально нас тут закрыли? – тихо спросила Натка, перестав стучать пяткой по створке. Нога действительно уже гудела.

Сергей вздохнул:

– Вряд ли. Орланы ведь теперь на нашей стороне. А они хотели, чтобы я тебя всему научил, – мы им для чего-то нужны. Зачем же нас тут замуровывать?